Тьма поднимает руку и пытается схватить девушку за волосы. Мерзкие пальцы-когти ищут лицо. Жаждут сорвать маску. Разбить кости черепа. Вытащить мозг наружу. Увидеть ничто, которое скрывается внутри плоти. Освободить бездну.
Крыска Джухейна хватается за волосы Даутцен и тянется на встречу мерзкой тьме. Она кусает тварь за указательный палец.
Фигура в чёрных одеждах вопит от боли.
Даутцен бежит к выходу.
Она едва не падает в черную гниль.
Все исчезает во тьме. Стены и лампы. Танцпол и музыка.
Реальность схлопывается. Бездна повсюду. Она опускается сверху и сжимается со всех сторон. Она смотрит. Её взгляд приглашает сделать шаг на встречу безумию. Край пропасти ближе, чем кажется. Он исчезает. Вокруг пустота.
Безмолвие. Мертвость. Тишина.
Даутцен пробегает через весь этот ужас и попадает на улицу.
Бездна качается.
Верх падает вниз и снова поднимается.
Здесь холодно.
Даутцен оставила пальто в фойе ночного клуба. Она дрожит. Коротенькое платье не держит тепло. Осень в самом конце. Скоро первый мороз.
Глупые мысли. Образы из несуществующей реальности.
Кругом тьма. Нет ничего. Ни звезд. Ни Луны. Город исчез. Шум океана затих.
Девушка стоит посредине ничто.
Бесконечная тьма простирается во все стороны.
Глава 14
1
Тасмин смотрит в окно.
Тучи закрывают полнеба. Лишь где-то там далеко-далеко у самого горизонта виден свет заходящего Солнца. Скоро ночь. Все исчезнет во тьме. Она будет длиться долго. Невыносимое чувство утраты. Горький вкус слез. Пустота.
Тасмин знает.
Она чувствует.
Будет гроза.
Ветер приносит капли дождя и запах обгоревшего в атмосфере планеты металла. Так пахнет космос. Молнии над долиной бледнеют, сменяя друг друга, торопясь показаться во всю ширину до наступления грома. День близится к ночи, и тьма проявляет себя, надвигаясь на поселение вместе с тенью от Когтистых гор. Дождь льет всё сильней. Облака загустели и стали, как деготь.
Тасмин не чувствует страх. Только усталость.
Руки девушки испачканы кровью и пахнут ржавчиной, лекарством и смертью.
Здесь кругом одни мертвецы. Все живые будут мертвы в перспективе. Даже Тасмин умрет.
Она знает. Рано или поздно болезнь проявит себя. От нее нет спасения. Тьма придет. Свет разума меркнет.
Когтистые горы на фоне мрачного неба, кажутся осколком чего-то огромного, скрытого в бездне. Форма без образа. Воспоминание о прошлом, которое приносит боль и печаль. Когда солнечный свет на секунду возвращается в долину, Тасмин видит нечто похожее на лапу дракона, которая торчит из-под земли. Часть горной гряды превращается в морду змея. Череп существа, пытавшегося выбраться из тьмы, но погибшего, когда рухнули своды мира. Вокруг, как плиты и памятники на кладбище, разбросаны камни, скалы, холмы, деревья и мертвецы.
Старое королевство исчезнет.
Его не спасти.
Здесь край мира. Когтистые горы ведут в бездну. Там только тьма. В ней дремлют драконы. Они видят грезы о том, как меркнут последние звезды, и Вселенная замирает. Нет ничего. Бесконечная ночь.
Тасмин вздрагивает и просыпается.
Бессонница мучает девушку с того самого дня, когда Даутцен ушла к океану.
Она звала за собой.
Нет.
Она просила и умоляла.
Она хотела быть свободной. Жить в других мирах.
Но Тасмин осталась.
Упрямство. Чувство долга. Ответственность за судьбу своего народа. Желание изменить мир в лучшую сторону. Помочь людям жить. Прекратить войну и междоусобицы, которые раздирали Старое королевство на части после смерти Бледного. Она должна была занять свое законное место. Править мудро и дальновидно. Она хотела быть доброй и щедрой королевой.
Но оказалась обыкновенной девушкой.
Наивная Тасмин.
Бледный жив.
Каким-то странным и непонятным образом он вновь объявился в Эфраиме. Он пришел из другого мира и принес с собой тьму.
Тасмин стоит у окна в доме на краю Старого королевства. Больше некуда деться. Герои, воры, рыцари, бандиты, крестьяне, королевы и дураки. Все, кто пришел сюда, спасаясь от тьмы. Все станут игрушкой для ветра.
Тасмин вздрагивает и просыпается.
Кошмар не уходит. Он следует за девушкой повсюду. Шепотки-разговоры. Воспоминания. Смутные образы, которые засели так глубоко, что уже не забыть, не избавиться хоть разбей себе череп, бросившись вниз с самой высокой вершины в Когтистых горах.
Тасмин достает из кармана платья бензиновую зажигалку времен Второй Мировой Войны.
Воспоминания о Даутцен.
Девочка брала вещи из другого мира и приносила их в Старое королевство. В основном книги. Романы, детективы, триллеры и ужасы, научные исследования, история, медицина, математика и философия.
Иногда Даутцен оставляла Тасмин подарки.
Приветы из другой жизни. Напоминание о свободе. И о том, что Старое королевство лишь окраина огромной и странной Вселенной.
Зажигалка светит, как факел во тьме. Тень ночи прыгает обратно под дом и там прячется от света, ждет пока Тасмин потушит пламя.
Девушка едва держится на ногах.
Голова такая тяжелая, что она никогда не сможет оторвать её от рамы окна. Тело будто одежда не по размеру. Она чувствует себя старой и немощной, словно прожила тысячу лет. Качаясь на волнах тошноты, больше всего на свете она хочет забыться, но сон то и дело уступает место кошмару.
Кто-то плачет.
Шепот и бред. Проклятия и молитвы. Слезы и сопли. Вздохи и жалобы. Боль. Боль. Боль. Живое становится мертвым. И этот переход — последняя магия. Превращение. Он завершает агонию, которая называлась жизнью.
Так закончится мир.
Не криком, а жалким всхлипом.
Тасмин сжимает ладони и отворачивается от окна. Время размышлений прошло. Пора делать то, что нужно. Обязанность. Долг. СМИРЕНИЕ или ПРОТИВОСТОЯНИЕ. Судьба либо есть, либо ее нет. В детерминированной Вселенной Тасмин свободна поступить, как угодно.
Девушка чиркает зажигалкой и обводит комнату взглядом.
Всюду люди.
Мужчины, женщины, дети. Они лежат на полу, прикрываясь лохмотьями. У них ничего не осталось. Они мало чем похожи на себя прошлых, но выглядят одинаково. Крестьяне, воины, купцы, священники, аристократы, мещане, простолюдины. Теперь только тела. Истощенные и изуродованные тьмой.
