Тасмин помнит тот день, когда зашила матери рот и глаза.
Она должна была сделать это намного раньше. Избавить Старое королевство от присутствия древнего бога. Уничтожить Ваала. Но теперь уже поздно жалеть. Поступки порождают последствия.
Змея открывает рот и шипит:
—ЗАГЛЯНИ МНЕ В ГЛАЗА.
Но там только тьма.
Колодцы пусты. На дне мусор и пыль.
Тварь приближается к лицу девушки. Она втягивает воздух через дыру, на месте которой когда-то был нос. Еще немного и она бросится вперед. Разорвет на части свою жертву, а затем по одному куску протолкнет через череп в кишку теплое, свежее мясо. Тело змеи сжимается, как пружина. Она хочет жрать. Она сходит с ума в предвкушении. Это чувство любви.
Тасмин достает из-под платья зажигалку Даутцен. Подарок на память. Еще один способ остаться рядом. Без слов. Без прикосновений. Талисман на счастье. Сильный магический артефакт Белой ведьмы.
Тасмин щелкает кремнем и пламя вспыхивает мгновенно.
Огромная зажигалка светит, как факел во тьме.
Девора кричит.
Она воет от боли.
Тело змеи распадается на части. Черная жижа течет по камням. Это кровь и дерьмо. Моча и остатки Деворы. Вся ее сущность. Лужа. Вонь выгребной ямы. Помои.
Череп бряцает о камни пещеры и катится к ногам Тасмин.
Девушка говорит:
—Я пришла сказать тебе, мама, что перестала тебя ненавидеть.
4
Когда-то давно город Махса был зеленым. Почти изумрудным. Образ из сказки. Мечта.
Высокие стены. Сторожевые башни. Огромный внутренний замок. Крыши домов. Церкви и храмы. Купол театра. Памятники и фонтаны. Площади, рынки и банки. Улицы-лабиринты.
Но теперь все в грязи, трещинах и разломах. Кругом следы от пожара. Черная короста ползет по стенам, забираясь все выше и выше. Сажа и пепел. Дорога смерти тянется от центральных ворот и уходит к замку на вершине холма.
Там жил дракон.
Он сжег город дотла. И сожрал всех, кто выжил. Женщины, дети, мужчины. Все познали гнев порождения тьмы. Их кожа трещала, а кровь лилась по улицам вниз к пересохшей реке. Мертвое русло несло трупы дальше в долину.
Но кое-что осталось нетронутым.
Статуя Деворы на центральной площади города тянет руки к небу.
Она держит в ладонях сердце ребенка.
Маленький кусок камня. Символ жертвы. Веры. Любви к древнему богу. Ответ на вечную просьбу служить и подчиняться. Готовность принять волю нечеловека. Готовность перестать быть человеком.
Ваал все прощает.
Он всегда рядом.
Для него нет преград. Всесильный. Он слышит молитвы. И отвечает.
Центральная площадь города хранит отпечаток былой славы древнего бога. Здесь всюду бронза и позолота. Фрески на стенах, слова молитв и псалмов. Древние гобелены, которые изображают сотворение мира и человека. Дар жизни и смерти.
Тело Деворы высечено из мрамора. Нежная, идеальная форма. Она словно живая. Руки, ноги, полная грудь. Женщина молода и красива. Но что-то есть в ее внешности странное. Будто кто-то другой спрятан под маской колдуньи.
Форма носа, рта, контур губ и подбородка, разрез глаз. Все говорит о Даутцен.
Но Тасмин не замечает этого сходства.
Она берет череп матери за челюсть и со всей силы бьет статую по ногам. Еще и еще. Девушка наносит удар за ударом.
Так будет лучше.
Так правильно.
Тасмин пытается столкнуть статую с постамента, но сил не хватает. Она хрупкая девушка. Камень твердый. Не поддается. Ни трещины, ни скола. Будет стоять здесь еще вечность.
На лице Деворы играет улыбка. Та самая радость. Самодовольная сука, которая испытывает наслаждение, причиняя боль другим людям. Даже мертвая она нашла способ достать свою дочь. Залезть ей под кожу и заставить рыдать.
Тасмин вытирает слезы рукавом платья.
Ну уж нет. Она так просто не сдастся.
Здесь, на краю мира, у нее нет других дел. Это последнее желание. Разрушить памятник прошлому, которое никак не исчезнет. Оно словно узел. Требует развязать себя или разрезать. Тасмин не может оставить все как есть. И пойти дальше. Жить своей жизнью. Стать наконец-то взрослой. Ведь некуда больше идти.
Девушка со всей силы пинает статую ногой.
—Моя ж ты костлявая жопа!
Тасмин кричит и прыгает на месте, схватившись рукой за ушибленную лодыжку. Она едва не падает в пересохший фонтан, который когда-то давно был наполнен кровью жертв, приносимых Ваалу. Там отражалась Девора. И багровое небо. Пристанище древнего бога. Жрецы храма верили, что когда-нибудь оно станет таким. В тот день, когда Ваал сойдет на землю и покарает грешников. Мертвецы восстанут к жизни вечной. Больше не будет страданий и боли. Только любовь.
Кот Исмат лежит на скамейке рядом с фонтаном.
Он наблюдает за тьмой.
Бездна рядом. Она колышется, как вода. Легкая рябь на поверхности. Словно ветер играет с волной. Скрытое течение, которое идет из одного мира в другой. Оно приносит смерть и забвение.
Чернота нависает над городом.
Ночь льется из логова дракона Тетура. Кровь существа, которое ненавидело свет. Людей. Саму жизнь. Оно пришло из бездны, чтобы жрать и разрушать. И даже после смерти все еще служит проводником чужой воли.
Замок и стены исчезли. Улицы, ведущие к храму Ваала и часть площади плавают в черной жиже. Мерзость шевелится, но не смеет двинуться дальше. Будто ждет, когда Тасмин разрушит статую Деворы, чтобы наконец-то поглотить площадь, фонтан, девушку и кота, а затем хлынуть через ущелье в Старое королевство.
Пора уходить.
Искать другой мир. Новые звезды. Молодой океан. Теплое место под Солнцем. Там, где светло и уютно. Человеку и коту больше ничего и не надо. Только тепла и света.
Исмат прижимает уши и кусает себя за хвост. Он знает, как легко одурачить себя, поверив в мечту. Она лишь полуденная дрема, которая не приносит облегчения. Только тяжесть. И несварение желудка. Нужно быть дураком, чтобы наесться фантазиями и лечь спать после обеда.
Исмат добрый кот.
Он заберет Тасмин в дом на берегу океана. Он спасет девушку от забвения, и не даст исчезнуть в ночи. Он верит в любовь. В свои чувства. Они настоящие и сильные. Больше у него ничего нет. Ни денег. Ни власти. Только лапы, сердце и хвост. Любовь не может исчезнуть. Погибнуть. Растаять, как туман по утру. Она всегда есть. Ее свет проникает повсюду.
Исмат говорит:
—Если статуя упадет, мы погибнем.
Тасмин бросает на кота понимающий взгляд. Потом берет с земли здоровенный булыжник и швыряет камень Деворе в лицо. Кусок носа и часть щеки отлетают в сторону и с грохотом падают на дно фонтана.
