Я насупился. Слышать это было неприятно. Цепь мне как родная. А тут такое.
—Не дуйся,— сказала Мария, не оборачиваясь.— Разве тебе будет лучше, начни я врать и нахвалить? Нет, для выживания необходима точная оценка. Как себя, так и противника. Сейчас новые камни ты взять не сможешь. Поэтому в этом направлении мы двигаться не будем. Второе, чем стоит озадачиться ныряльщику,— это комбинация сил и их развитие. Единственное, с чем ты можешь поработать,— это с шаром. Я покажу тебе кое-какие знаки, которые значительно расширят его возможности. Третье — артефакты. У тебя уже есть один. Очень хороший плащ, Колодец тебя отметил, раз подарил такой.
Со всеми этими историями и хитросплетениями судеб мой артефакт остался как-то… незамеченным, что ли. Я даже ни с кем толком не обсудил его. В смысле, с наставниками.
—Вы что-то можете про него сказать?— спросил я.
—Многое,— Гроза всё же обернулась ко мне.— А Такен что, не устроил тебе разбор артефакта? Хм… Да уж. Забегался, наверное. Ну да ладно.
—А вы устроите?
—Артефакты бывают разные,— озвучила Гроза очевидную мысль.— Вот, держи,— она достала откуда-то из кармана кольцо и перекинула мне.— Кольцо пространства. Незаменимая штука. У твоего друга есть такое, но меньшего объёма. Некоторые походы могут тянуться месяцами, без возможности добыть еду и воду. Поэтому на ближайшей остановке ты забьешь кольцо необходимым.
Я тупо уставился на кольцо. Серьезно? Так просто? Кольцо повышенной ёмкости?
—Не думай, что это подарок. Отработаешь,— добавила резко Гроза.— Не передо мной. Перед Колодцем. Он возьмет свою цену. Вообще, этот момент надо отдельно обсудить. Мы его ещё не раз коснемся, сейчас запомни несколько принципов. Во-первых, в Колодце всё имеет свою цену. Любая добыча. Во-вторых, Колодец любит подкидывать испытания. Всегда по-разному. Бывает, такое подкинет, что едва выживешь. А бывает хорошую добычу возьмешь, почти не напрягаясь. Но одно известно точно. Получив дармовую силу, а это касается артефактов, камней и знаний, будь готов отработать. Поэтому всякие мажоры, которым богатые родители выдали всего и сразу, там долго не живут. Я знаю случаи, когда одну такую группу высший демон встретил прямо на выходе с первого яруса. Тогда все, кто там был, легли. А демон свалил.
—Тогда, может, не стоит давать мне кольцо?— с опаской спросил я.
—Стоит. Это единственное, что ты получишь. Остальное своим трудом добывать будешь. Здесь главное угадать баланс между ускорением и проблемами, которые последуют. Перед Такеном та же дилемма стоит. Он поэтому так и заморачивается, камни за что-то даёт и вас в Колодец отправлял, чтобы сами что-то добыли и отработали уже полученное. Ну и да,— буднично добавила Мария,— сам факт путешествия вместе с нами усложняет нырок в десяток раз. Поэтому готовься ко всякой жести.
—У меня есть шансы выжить?— как-то обреченно спросил я, оценив перспективы.
—Куда ты денешься,— усмехнулась она.— Но ты проявляй больше разумной инициативы. Не пытайся отсидеться за нашими спинами. Колодец этого не одобрит. Но и не тупи. А то попадешь случайно под раздачу и всё, отбегался.
Гроза замолчала, а я не рискнул вопросы задавать. Уже понял, что она расскажет ровно то, что хочет и когда сочтёт нужным.
Так и вышло. Где-то через час, когда мы ехали по дороге в глуши, Люций остановился в лесу, чтобы сходить отлить. Да, у легендарных ныряльщиков тоже имелись потребности.
—Выходи, ноги разомни,— сказала мне Гроза.
Когда вышел, она позвала к себе и… Выпустила почти точно такой же плащ, как и у меня. С той разницей, что он выглядел куда более сложным в плане внешнего вида и плотным.
—У нас с тобой похожие артефакты. Они не такие уж уникальные. Полезные, со множеством свойств. Но главное из них — они развиваются вместе с носителем, вытягивая энергию из тебя.
—Он может стать ещё сильнее?— выделил я главную мысль.
—Да. Есть два способа ускоренного развития. Первый — хаотично выплескивать энергию. Второй — нащупать связь с плащом и направлять энергию точечно. Этим и займемся для начала. Тебе в любом случае контроль надо значительно повышать…
Этим и занялись. Где-то полчаса остановка заняла. Дальше тренировались прямо там, в машине.
Если честно, это не совсем то, чего я ожидал. Подумал бы, понял бы, что привычного формата жестких тренировок во время дороги не получится. Но с выводами я спешить не стал. Путешествие только начиналось.
И правильно сделал.
Ехали мы быстрее, чем путешествовали караваны. Машина у Вологодских оказалась отличная. Выносливая, мощная и резвая. Весь путь до Колодца занял две недели. Так же, как и мы сами путешествовали, с другими учениками. Скорость выше, но компенсировалось это частыми остановками. Если быть точным, то длинные остановки были три раза в день. Утром, днем и вечером. Ну, или на завтрак, обед и ужин. Еду покупали либо у людей, в пригородах, деревнях и форпостах, где останавливались, либо кашеварил кто-то из Вологодских. Меня они к быту никогда не приставляли. Пока один готовил, второй проводил тренировку. Вся теоретическая часть была в машине, пока ехали. На остановках — спарринги, с отработкой каких-то трюков.
Что сказать… Что Гроза, что Люций очень сильные рукопашники. Валяли меня, как хотели. Причем брали не столько силой и скоростью, сколько мастерством. Мне было чему у них поучиться.
Один раз, где-то в середине пути, нас пытались тормознуть лихие люди. Перегородили дорогу на двух машинах. Оружие наставили. Кричать начали, чтобы мы выходили и без шуток.
Гроза и вышла.
Не буду рассказывать про то, что скоро появился десяток новых трупов. Машины в этот раз меня отправили проверять. Забрали топливо, кое-какие припасы. На этом эпизод закончился. Камней среди убитых не обнаружилось. Или они не успели проявиться, но и задерживаться, чтобы проверить, мы не стали.
* * *
Перед тем как спускаться в сам Колодец, Вологодские сделали круг по центральной улице.
—Надо проверить, не появились ли новые колдуны,— пояснила Гроза.
Не появились. По крайней мере, Вологодская с этими своими светящимися глазами ничего не заметила.
Машину они оставили у семьи Тича. Вот уж неожиданность. К ним на встречу вышел сам Генри Хадсон. Меня он тоже запомнил и кивнул.
—Лодка ушла час назад,— развёл руками мужчина.— Ждать будете?
—Нет,— мотнула головой Гроза.
И мы ушли. Прямо к причалу направились.
Замечу, что к этому моменту Люций уже машину припарковал, и все необходимые вещи парочка забрала. То есть мы шли не просто красотами полюбоваться, а чтобы вниз спуститься. Кольцо моё тоже забили под завязку, пока добирались сюда.
—Прыгал уже?— спросила Гроза.
—Отсюда?— окинул я взглядом гигантский провал.— Вроде как это небезопасно.
