Какое-то время мы шли по горному хребту. Который плавно перерос в ущелье. Путь продолжили по краю этого ущелья, потом спустились вниз. Вдали маячили очередные руины. Я бы хотел сказать, что они чем-то отличаются от того, что я уже видел, но нет. Колонны. Полуразрушенный купол. Приличный размах, разве что. Это не маленький храмик, а прям храмище. К нему вело около сотни ступеней. Да и дорога раньше какая-то шла, сейчас разрушенная и заваленная камнями. Кое-где я видел сохранившуюся плитку, но это скорее исключение.
Я не сразу разглядел, о чем говорит Мария.
Демон, а это был именно он, сливался с окружающей местностью, походя на причудливый камень. Именно что причудливый. Так сразу и не опишешь, как он выглядел. Как камень, из которого торчали лапы да два глаза щелочками сверкали. На нас поглядывая. Но при этом демон не шевелился. Или всё же монстр?
—Сами?— спросил Люций.
—Нет. Это часть испытания. Пусть Спар отрабатывает. Потянешь?
—Убить его?— спросил я.
—Да. Тебе нужно расправиться с демоном. Потом заходи в храм.
—Камень с демона ждать?
—Подожди,— ответила она.— Но мы тебя ждать не будем. Дальше ты сам. Помни, о чем я говорила. Действуй смело, себя не жалей, но и силы трезво оценивай.
—Хорошо.
—Дам тебе шоколадку, если хорошо справишься,— подбодрила меня Гроза.
Я посмотрел на неё как на дуру.
Нет, от шоколадки не откажусь. Но и не подколоть — выше моих сил.
—Можно вопрос?— спросил я, перед тем как они отошли.
—Валяй,— кивнула Гроза, не заметив мой взгляд.
—Это и предыдущие испытания — любой может пройти?
—В теории, да,— ответила она.— А на практике — есть нюансы. Ты ведь спрашиваешь, почему бы сюда не привести всех учеников Такена? Если хочешь их сгубить, то расскажи им про эти места.
—Почему сразу сгубить?— с подозрением спросил я, думая, что она просто не хочет делиться «хлебными» местами.
—Потому что это Колодец! Здесь нельзя ничего получить просто так!— рявкнула она.— Пора бы запомнить этот принцип! Мы привела тебя сюда и тем самым создали долг перед Колодцем. Неизвестно, когда и где придётся расплачиваться. Может, и нигде. Но будь уверен, если по твоей наводке в ближайший год придёт кто-то — с него спросят в двойном размере. Если же придётся группа, то… Я бы не поставила на то, что они выживут. А уж если про это место массового прознают, то оно просто исчезнет.
—Это как?
—А вот так. Хватит вопросов. Не всё так просто. Или ты думаешь, Такен подобных интересных мест не знает? Назвал вам хоть одно? Нет, сами информацию собирали и добычу искали. Такен молодец, знает правила.
—Но мы спрашивали людей, по наводкам ходили.
—На монстров?— глянула на меня Мария.— Это ерунда. А вот за чем-то ценным, что способно тебя сделать куда сильнее…— покачала она головой.
Больше я вопросов задавать не стал. Принял, что хватает всяких сложностей. Не знаю, насколько это правда, но так-то Такену тоже выгодно нас всех скопом в подобные места отправить. Но не отправил. Значит, и правда какие-то ограничения есть.
Разбежавшись, я прыгнул вверх, с нулевой гравитацией. Подлетев метров на пятнадцать, ослабил её и направился вниз. За пару секунд до встречи создал шар.
Демон отреагировал почти мгновенно. Резко распрямился, открывая широкую пасть. Туда бы я и влетел. Но нет уж, спасибо. Было уже такое в моей жизни, повторять не хочу.
Плащом дернул себя вперед, разминувшись с пастью и атаковав в хребет. Демон оказался куда длиннее, чем я ожидал,— его хвост взметнулся и забился. Шар вошёл в каменистый позвонок, и я принялся давить. Шар, усиленный знаком против демонов, сильной версией, которую Мария показывала. Да и сама способность была заряжена так, что пылала от влитой энергии.
В битве демона и техники победила последняя. Его разорвало на две части, и демон издох. Когда я обернулся, Вологодских уже нигде не было.
Камня не выпало. Пожадничал Колодец. Может, и к лучшему.
* * *
Я вошёл в храм, в ту часть, где купол не обвалился, прошёл через арку и вышел с другой стороны. Совсем в ином месте.
До этого был день, а здесь — ночь, пожалуй. Небо темное, видны яркие звезды, но при этом светло. Не как при солнце, а просто светло. Сложно объяснить, чего-то подобного я до этого не встречал.
Вышел я к лестнице. Небольшая, ступеней на двадцать. Пока оглядывался, проход за спиной исчез. Теперь там была стена, сложенная из тяжелых плит. Впереди шла ровная дорога, с хорошо сохранившейся плиткой. По бокам колонны, уходящие метров на тридцать вверх. Да и сама дорога широкая, штук пять грузовых платформ разъедутся.
И где учитель? Или сначала нужно произнести фразу-ключ?
Спешить я не стал. Прошёл вперед, вслушиваясь в окружающее пространство, привыкая к нему, намечая пути для маневров и отступления. Дорога заканчивалась в паре минут неспешной ходьбы. За ней ещё одни ступени, ведущие к ровной площадке, напоминающей арену. Но туда я не пошёл. Запрыгнул наверх, на колонну, огляделся. Где-то вдали виднелось что-то переливающееся. Направился туда, нашёл подобие силового поля. Впрочем, почему подобие. Силовым полем оно и было. Шло по контуру, уходило вверх и тянулось куда-то к улице. Прошёл вдоль него, понял, что образует купол. Контур же был расчерчен светящимися знаками. Я таких не видел, поэтому ничего сказать не мог.
На изучение пространства под куполом у меня от силы полчаса ушло. Это при том, что я двигался медленно, в любой момент готовый к нападению. Когда убедился, что здесь ничего не скрывается, никаких учителей нет, отправился на площадку. Показалось правильным сначала туда явиться, а потом уже ритуальную фразу произносить.
И — правильно.
Стоило дойти до центра, как сзади кто-то появился. Я отпрыгнул, но атаковать не стал, лишь приготовился принимать удар. Грозе я доверял — процентов на десять. Эти проценты относились к словам Такена, что она за слова отвечает и до результата меня доведет. А остальные девяносто процентов недоверия относились к четкому пониманию, что сделает она это так, как считает нужным, без заботы о моем психическом и физическом здоровье. Не говорю уж про удовольствие от самого процесса. Поэтому и исходил из того, что здесь точно подстава ждет.
Так и вышло. Но не совсем.
—Какой прыткий,— произнёс…
А вот кто произнес — на этом моменте я подвис. На двух моментах. Во-первых, я увидел самую настоящую человекоподобную рептилию. А у меня к этой братии стойкая неприязнь выработалась. Прямо настолько стойкая, что я с большим трудом подавил стремление убить ее.
Помогло ещё то, что она как-то странно ощущалась. Ну да на фоне необычной внешности — это мелочи.
До этого все разумные, кого я встречал, походили на людей. Это же была самая настоящая рептилия. С мордой как у ящерицы, из которой пытались слепить человека. Абсолютно лысая, гладкая на вид, блестит. Зелено-серого цвета. Глаза маленькие, узкие и темные, но видны вертикальные зрачки. При этом одежда обычная, мешковатая.
