Пролог
Мария зашла в кабинет к Такену. Оглядела стол, заваленный бумагами и картами, уселась в кресло, уставилась на мужчину немигающим взглядом.
—Что?— сухо спросил Такен.
—Мне это не нравится.
—Что не нравится?— вздохнув напоказ, спросил мужчина.
—Эта идея отправить малый отряд для разведки.
—Если ты так против, то могла сказать раньше,— ответил Такен, не отрываясь от бумаг.
—Лучше бы мы сами напали,— сказала Гроза.— Вот будь уверен, если Класию прижать к стенке — вмиг бы выдала, что продалась демону.
—Да-да-да,— Такен отодвинул бумаги и откинулся на спинку стула.— Мария, при всем уважении, эту проблему создала ты. В тот момент, когда напала — породила проблему. А когда решила поглумиться над Класией — усугубила.
—Да, я была неправа. Эмоции взяли вверх,— легко признала женщина.— Это не отменяет того факта, что нужно нанести удар.
—Послушай…— Такен сложил руки перед собой и, несмотря на то что сейчас был день, устало посмотрел на Грозу.— Сейчас я веду переговоры со всеми доступными городами. Пытаюсь убедить аристократов, что вовсе не собираюсь захватывать их города и отбирать власть. Строчу бесконечные письма, пытаюсь договориться о встречах, привожу доказательства серьезности ситуации, чтобы наладить обмен информацией и заключить союзы. Всё было куда проще, пока ты не поступила опрометчиво и необдуманно.
—Да плевать мне на всех этих заржавевших аристократов,— отмахнулась Гроза.— Хочешь, я наведаюсь к каждому из них и лично приведу убедительные доказательства того, что с нами можно иметь дело?
—Если бы мне требовалось такое решение, я бы и сам мог прийти к ним ночью, напомнив, за что получил прозвище,— ответил Такен.— Сейчас же требуются более взрослые решения.
—Ну-ну,— хмыкнула Мария.— Запомни мои слова, Такен. Ты действуешь слишком мягко. Иногда требуется поступать жестко. Тогда и слушать будут куда более внимательно.
—Мария, мы уже с тобой говорили об этом. Страх в данной ситуации работать не будет. У нас нет способов контроля. Одной лишь репутации недостаточно. Или как ты собираешься проверять, проглядят они демона случайно или специально? А то и вовсе наша агрессия толкнет их на заключение союза против нас.
—Ты знаешь, что есть решение,— пожала плечами Мария.— Если проглядят, должно последовать наказание.
—Что приводит нас к созданию империи во главе с тираном,— хмыкнул Такен.— То есть ты предлагаешь, спасая мир, развязать большую войну за власть. Ладно, хватит,— выставил мужчина ладонь.— Уже обсуждали это. Зачем ты пришла?— спросил он, решив закончить бессмысленный, да и поднадоевший разговор.
—Я уже сказала. Мне не нравится, что ты отправил малый отряд.
—Отряд — или Спартанца?
—В данном случае это одно и то же. На северянина мне плевать, а вот остальные…
—А остальным нужно набираться опыта, проверить свои силы. К тому же они лучшая команда из всех моих учеников.
—Но они — одни. В прошлый раз твой гениальный план чуть не закончился полным разгромом.
—Ученики стали сильнее.
—Легион тоже на месте не стоит, к тому же захватил северян.
—Это лишь гипотеза, а не факт.
Теперь уже Мария медленно вдохнула и выдохнула, сверля Такена взглядом.
—Хорошо,— сказал он.— Я оставил дочери артефакт-маяк.
Такен достал из кармана штанов то, о чем говорил.
—Они связаны между собой. Подаешь немного энергии — и эта штучка,— потряс он кристалл.— Засветится и завибрирует.
—Не видела таких,— Гроза подалась вперед и активировала взгляд, разглядывая артефакт.— Ты его проверял? Можно блокировать? Какие ограничения?
—Проверял, не беспокойся. Штука надежная. Мне неизвестны способы, как его заблокировать. Даже из другого мира добивает.
—Ого,— интерес Грозы возрос.— А ещё есть такие? Нам бы с Люцием не помешал. Готова выкупить.
—К сожалению, у меня такой один,— ответил мужчина.— Самому не хватает. Но теперь ты понимаешь, что беспокоиться не надо. Я готов признать, что они могут попасть в неприятности. Но вот так, чтобы их накрыли разом и не дали Розе возможности воспользоваться артефактом… Это куда сложнее. Она хорошо подготовлена и справится.
—Хм…— Гроза недовольно поджала губы.— Если так…
Совсем она не успокоилась, но и повода продолжать этот спор тоже не увидела.
***
Класия старалась заниматься обычными клановыми делами, находясь при этом в тягостном ожидании новостей. Узнав, что ученики Такена двигаются к соседнему городу, женщина составила простой план. Привлечь подчиненного главу клана Рагнар, чтобы его силами отправить учеников за пределы города, где их встретит демон. По задумке Класии, этого должно было хватить, чтобы выманить Вологодских. Как только они проявят себя, перебросить куда более крупные силы, чтобы напасть и устранить эту угрозу. Если же не появятся, что ж, минус несколько учеников Такена, тоже хорошее дело.
И вот посланник принес новости, застав женщину в кабинете. Та подалась вперед, не заметила, как сжала кулаки, вглядываясь в лицо без эмоций.
—У нас проблемы,— сказал посланник.— Эти люди слишком сильны. Клановые силы нужно…
Посланник, не договорив, замолчал.
Несколько секунд Класия тупо хлопала ресницами, ожидая пояснений, но время шло, а тело так и продолжало молчать. За прошедшие дни женщина успела подметить некоторые повадки союзника и знала, что тот замирает, когда отвлекается на что-то. Но обычно это не длилось дольше двух-трех секунд, а тут уже минута прошла, и ничего.
Выругавшись, женщина упала обратно в кресло. Её пробил липкий страх. Он родился где-то внутри, в родной части тела, заполнил всё пространство, заставил сердце учащенно биться. Класия сделала серию вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Далось ей это с трудом. Хотелось ей того или нет, а всё, что касалось Вологодской, вызывало ужас. Тело запомнило причиненную боль, и сейчас, когда начался новый виток конфликта, Класия едва удержалась, буквально заставляя разум мыслить холодно, просчитывая ситуацию.
Легион вступил в бой с учениками, но что-то пошло не так, и он сказал, что люди слишком сильны. Класия знала, что демон уже сталкивался с ними, и в прошлый раз те проблем не доставили. Это ведь была самая простая часть плана, разобраться с учениками. Женщина не закладывала в план то, что ученики Такена способны сами отбиться. За прошедшее время молодежь не могла освоить новые силы на таком уровне, чтобы напугать демона. Тогда как понимать слова Легиона? Вмешались Вологодские? Наиболее вероятный сценарий, но демон про них ничего не сказал.
