— Человеческий маг, верно?
Кастиан кивнул.
— Гаргуны огнем не кидаются, у них другая магия.
— Значит, именно этот маг нам и нужен. Какие идеи?
Кастиан развел руками.
— Я надеялся, что обитатели имения окажутся более дружелюбны. Когда люди окружены демонами, они должны держаться вместе. Это ведь естественно, — но уверенности в голосе Кастиана не чувствовалось.
— Или этот маг принял нас за местных тварей, — сказал я. —Та парочка с сетью выглядела вполне человекоподобно до того, как я их убил. Кстати, где сеть?
Кастиан указал на поляну — сеть осталась лежать там, ехидно поблескивая на солнце.
— Растяпа, — пробормотал я, но без особого чувства. Сеть я захватил на всякий случай и ее потеря меня не сказать чтобы расстроила. Все равно применения ей я не придумал. — И что теперь? Будем сидеть здесь, пока не помрем от голода?..
Я остановился и с некоторой растерянностью похлопал себя по пустому животу. Живот в ответ промолчал, не издав даже самого тихого урчания. Да и пустота в нем не особо ощущалась.
— Я здесь почти сутки, — сказал я медленно. — Да и ты бодрствуешь столько же. За это время мы ни разу не пили, не ели… Более того, чем глубже мы заходили в лес, тем меньше мне хотелось пить и есть. Я даже забыл, что это необходимо. А ты?
Кастиан слушал меня, хмурясь, потом кивнул.
— То же самое. Ни жажды, ни голода. И спать совсем не тянет.
— Ты у нас специалист по магии. Что это значит?
Кастиан покачал головой.
— С магией это не связано. То есть я о таком никогда не слышал.
— Значит, либо влияние гаргунской энергии, либо сам лес на нас так действует, — сделал я вывод и со вздохом привалился к ближайшему стволу. — Дождемся ночи. Или человеческие маги умеют видеть в темноте?
Кастиан лишь пожал плечами.
— Я не такой уж специалист по магии, — произнес он с сожалением. — Да и за прошедшие годы многое могло измениться. В мое время кто-то из магов видел в темноте не лучше, чем обычные люди, а кто-то обладал особыми способностями. Усиленный слух, зрение, умение ориентироваться в самом запутанном лабиринте. Представления не имею, на что способен маг, напавший на нас.
— Скоро узнаем, — я посмотрел наверх. Западная половина неба покраснела, значит, солнце, сейчас невидимое за полосой деревьев, уже приблизилось к горизонту.
То, что огненный маг встретил нас враждебно, было неприятно, но, если подумать, ожидаемо. Напротив, выйди он нам навстречу с раскрытыми объятиями, стоило бы удивиться. Человек, сумевший выжить в проклятом лесу, по определению не мог быть слишком доверчив.
Следовало каким-то образом доказать магу, что мы люди, что мы для него безопасны и что мы ему нужны. Сейчас я ломал голову над всеми тремя пунктами, но пока без толку.
— Есть способ отличить человека от демона, гаргуна или одержимого? — спросил я Кастиана. Единственное, что я сам знал, это как обнаружить в теле человека Черную Шептунью.
Тот кивнул.
— Жрецы Пресветлой Хеймы определяют это моментально.
— Чудесно. А если их поблизости нет?
— Тогда не знаю. Может, отрезать что-нибудь? Если часть тела нормально отрезалась, не превратилась в черную жижу, не отрастила многоножки, если из раны пошла обычная красная кровь и раненый кричит как человек и ведет себя как человек, то, наверное, он и есть человек.
— Еще чудесней, — отрезать от себя части я готов не был.
Мысленно вздохнув, я решил отложить этот вопрос на потом. Пока нужно было придумать, как подобраться к зданию — и к магу — так, чтобы не оказаться при этом поджаренным. А потом уже думать о том, как мага убедить. К тому же сам маг мог знать какой-нибудь хороший и не травмирующий метод. Наверное.
Я все еще напряженно думал, когда мои мысли перебил напряженный голос Кастиана:
— Смотри! Там!
Я подавил раздраженный рык и взглянул туда, куда указывал Кастиан. Там в нашу сторону что-то двигалось. Кто-то двигался. Как и со зданием, с его внешностью были нелады — очертания его фигуры рябили, менялись. Как я ни старался, не мог определить даже точный рост вышедшего.
— Возможно тот самый огненный маг, — негромко сказал Кастиан.
Магия любит прямой взгляд, — внезапно прокряхтел в моей голове старушечий голос. — Всегда смотри вскользь.
Память. Очнулась, наконец, а то больше двенадцати часов молчала. Вскользь, значит.
Я отвел взгляд от приближающейся фигуры, но не далеко, лишь чуть в сторону. Теперь я видел идущего боковым зрением — и фигура вырисовывалась куда четче. Ростом человек — а я надеялся, что это был все же человек, — оказался аж в половину ниже, чем я. Человек был не только низкорослым, но еще, судя по тому, как болталась на нем одежда, очень худым.
Это что, в поместье Дасан жили тощие карлики?
Или — я вспомнил странную безглазую девочку — или же это был ребенок? Хотя в деревне, где я провел первые два дня своей новой жизни, детей не было, я откуда-то знал, как должны выглядеть дети, знал, как они растут, чем отличаются от взрослых. Это знание сидело во мне будто само по себе — так же, как умение определять часть света по солнцу или сражаться.
— Это ребенок, — сказал я, следя за приближающейся фигурой, — он небольшого роста и слишком худой для взрослого.
— Нет, невозможно, — тут же возразил Кастиан. — На нем магическая маскировка, а детей-магов не бывает. Инициацию проводят только после совершеннолетия. Раньше нельзя, организм не выдержит.
Вот оно что. Еще одна деталь к моим знаниям о магии. А чужак, значит, все-таки карлик?
Хотя чужак приближался, отчетливей его внешность не становилась. Наоборот, вблизи маскировочная магия работала сильнее. Теперь мне уже не помогал совет памяти смотреть не напрямую, силуэт чужака стал мутным и полупрозрачным, напоминая скорее тень, чем живого человека. Не заметь я его раньше и не следи за приближением, сейчас бы пропустил.
Вскоре стало понятно, что целью чужака была оставленная на поляне сеть. Двигался он неровно. Часто останавливался, озираясь по сторонам, часто оглядывался назад, и чем ближе подходил к сети, тем медленнее становились его шаги.
Я вполголоса велел Кастиану оставаться на месте, а сам направился к краю леса.
— Не убей его, — встревоженно сказал Кастиан мне в спину. — Если убьешь, местные нам помогать не будут!
— А то сам не понимаю, — отрезал я.
— Топор оставь, — тут же добавил он. — Тебе же пленника брать, топор ни к чему.
— Ну-ну, уже оставил! — отозвался я. Расставаться в этом месте с оружием я не собирался ни на мгновение. — Придумай пока, чем пленника будем связывать.
