–Так, давай одевайся уже! Нам пора ехать!– вдруг ни с того ни с сего громко произнесла Джоанна, сделала шаг назад и махнула рукой куда-то вправо.– Рассвет! Видишь?
–Действительно,– вздохнул я, чувствуя себя так, будто меня только что обвели вокруг пальца. Нет, мне точно никогда не понять женщин! А может, я просто смутил Джоанну своими широкими плечами и накачанным торсом? Она точно обратила на это внимание. Или, может, я выдаю желаемое за действительное?
Странно. Когда-то я вовсе не задумывался о том, какое впечатление произвожу на окружающих. В детстве, когда я был попрошайкой на улице, мне попросту было все равно. Когда же учитель привел меня в гильдию, то помимо эгоизма во мне проснулись самолюбие с гордыней. Мне было приятно, что на меня начали обращать внимание. Когда же учитель исчез, я понял, что мне, по сути, никто не нужен, я исам могу справиться со всеми трудностями. Если же дело примет совсем плохой оборот, то я могу попросить помощи у гильдии, но все-таки она никогда не заменит мне настоящих близких людей. Друзья у меня, конечно, есть, точнее… один друг, а женщин можно найти в любом городе.
Влюблялся я всего раз, это было настоящее чувство, но даже его я не смог сберечь. И стех пор я закрылся окончательно, перестал подпускать кого-либо ближе дозволенного. А сейчас, нарушая все правила, я открываю спину и вбуквальном, и впереносном смысле. Возможно, совершаю ошибку, но я хочу верить Джоанне. Интересно, я слишком смелый или просто полный дурак?
–Долго тебя ждать?– спросила Джоанна, уже восседая на лошади.
–Нет, просто хочу убедиться, что мы не оставили следов,– ответил я, осматривая место нашей ночной стоянки.– Поехали.
–Куда мы теперь отправимся?– спросила Джоанна, аккуратно завязывая золотистые волосы в тугой хвост.
Как быстро изменилось ее лицо! Еще недавно она была бледнее белой кошки, а теперь стала выглядеть не хуже, чем вчера утром. Кажется, что девушка совсем не устала, ну или очень хорошо выспалась. Да и завтрак пошел только на пользу. А вот я продолжаю чувствовать себя более чем разбитым. Хотя вроде должен был и привыкнуть к таким дням, когда приходится напрячься, чтобы спасти собственную шкуру.
–Нам нужно пополнить запасы,– ответил я, запрыгнув на Мару.
–Разве вблизи есть город?– спросила Джоанна, направив свою лошадь вперед.
–Не совсем. Но, поверь, тебе там понравится. Если повезет, то даже будешь спать на мягких подушках, как настоящая принцесса.
–Не смешно,– недовольно ответила она и закрыла лицо платком, оставив открытой только узкую полоску для глаз. Руки, не в пример вчерашнему дню, тоже убрала под ткань, полностью огородив себя от поднимающегося палящего солнца.
–Да я не шучу. К вечеру доберемся, а пока будем двигаться дальше, держась ближе к горам.
–К горам? Но это… Мы точно идем короткой дорогой? Ну, то есть верной…
–Ты же не говорила, что хочешь идти короткой дорогой!– неподдельно удивился я.
–Что?!– завопила девушка.
–Конечно, я веду нас длинным путем,– абсолютно спокойно ответил я.
–Да ты!– если бы уДжоанны было под рукой что-то тяжелое, уверен, она не задумываясь запустила бы в меня этим.
–Просто я хочу побыть с тобой подольше,– признался я ипосмотрел на свою спутницу без тени иронии.– Нельзя?
–Натан! Сейчас же прекрати шутить!
–Какие мы серьезные…– расплылся я вдовольной улыбке.– Вот Маре нравятся мои шутки. Да, девочка?
–Фыр-р,– отозвалась моя гнедая подруга, почувствовав, что я поглаживаю ее между ушей.
Место, куда я веду нас обоих, известно только членам гильдии. Ни один караван в пустыне даже близко не подойдет к этому маршруту, зная, что где-то здесь встретит верную смерть. Стоит случайному путнику появиться на горизонте – и он тотчас же будет убит, если не успеет подать особый знак. Поэтому никто не знает, что где-то в пустыне находится пристанище нашей гильдии, все считают, что место, куда мы идем, проклято – там постоянно исчезают люди. Но никакой мистики на самом деле нет: мы всего лишь не терпим чужих. И даже если меня сегодня вечером узнают, то как я докажу, что всадница рядом со мной никакой не изменник и не заставила привести ее сюда специально?
–Джоанна,– обратился я кдевушке.– Как бы ни была далека дорога, мы держим путь не к врагам.
–Но и не к друзьям?– Джоанна сразу поняла, к чему я клоню.
–Скорее к соратникам. Скоро сама все увидишь.
–Значит, в пустыне находится какой-то оплот твоей гильдии. И как же он тут оказался? Не нашлось места лучше?
–Безопаснее,– уточнил я.– Его никто не станет искать, потому что никто не знает, где оно точно находится. А заблудиться в пустыне проще простого. Если мне дать карту, то я тоже не сразу покажу, где это место. Добраться туда можно, только ориентируясь по положению солнца в течение дня, а еще надеясь на помощь духов пустынь.
Джоанна ничего не ответила, видимо, решив мне довериться. Все равно другого выхода у нее не было. Мы молча двигались дальше, перебираясь с одного бархана на другой. Казалось бы, чем ближе к горам, тем должно быть меньше песка, но здесь это было совсем не так. Ноги лошадей утопали в дюнах, иМаре иЛате стоило больших усилий то спускаться, то вновь подниматься на бесчисленные гребни пустыни.
–Натан, а почему ты просто не стал телохранителем какого-нибудь знатного богача?– спросила Джоанна и потянулась к фляге с водой.– Твои навыки пригодились бы в более благородной профессии.
–Это скучно. Хотя всякое бывало,– я тоже сделал несколько глотков.
–И зачем же ты воруешь?
–Ну, вот тебе пример. Я могу достать одну ценную вещь и обменять ее на что-то более ценное. Например, жене, как ты выразилась, «богача» нужна очень редкая дорогая ткань сСевера. Но ни один уважающий себя воин не отправится в логово к северянам, а ямогу ее достать, у меня для этого свои каналы имеются. Когда я вручу той женщине эту желанную вещь, она будет очень довольна, ведь муж ей никогда такого не купит. И она возьмет меня под свое покровительство, что не бывает лишним в моей профессии. А еще лучше – она может намекнуть мужу, что я могу быть полезен. Поверь, женщины в политике играют большую роль. Тебе так не кажется?
–Что-то я не слышала, чтобы женщины всходили на престол. Омар Али никогда не допустит, чтобы принцесса Джоанна стала султаном. Престол займет ее муж.
–Возможно. Но говорят, она еще не дала согласия ни одному принцу, просившему ее руки,– сказал я, убрал флягу и вновь закрыл лицо платком.
–Веришь, что все может измениться? А вдруг принцесса не сможет править такой огромной страной? Разочарует свой народ?
–Ну, пока я слышал о ней только хорошее. Она не брезгует обучением точным наукам и делами страны, не ведет себя как обычная женщина. Говорят, что именно она способствовала тому, чтобы налоги больше не поднимали. Ходит мнение, что она может принять предложение принца северян, но я вэто мало верю. Прежде чем мы объединимся с теми, кто устроил такую кровопролитную войну, должно пройти немало времени. Вряд ли это произойдет при нашей с тобой жизни.
