–Может, и так. А ты ее видел когда-нибудь?– вдруг спросила меня девушка.
–Принцессу? Возможно,– решил признаться я.– Когда еще с семьей жил вАлариале.
–Ты жил в столице? А как же Орфея?
–Родился вОрфее, потом семья переехала вАлариаль и после снова вернулась в маленький и никому не нужный городок, когда мне исполнилось шесть. В столице мы почти пять лет жили недалеко от дворца, и водин из дней я иувидел принцессу, по крайней мере, мне показалось, что это была именно Джоанна. Она вышла на балкон главной башни и какое-то время просто осматривала город, пока ее кто-то не увел. Я тогда был мал и многого не понимал, но посчитал ее весьма красивой.
–И какой же она тебе запомнилась?
–Ну, расстояние было довольно большим, а уменя все-таки не орлиное зрение, но она была чем-то похожа на тебя.
–В каком смысле?– удивилась Джоанна и даже подогнала свою лошадь к моей, чтобы ехать рядом, а не позади.
–Стройная, высокая. И унее, в отличие от всей султанской семьи, были светлые волосы. Золотые, как у тебя. Не правда ли, странно?– естественно, я мог допустить мысль, что Джоанна и есть наша принцесса, но что-то ни от кого из гильдии я не слышал о том, что во дворце кто-то пропадал и по всей стране объявляли его поиски. Да и может ли ее величество принцесса, свет всей нашей страны, обладать темной магией и уметь обращаться с холодным оружием? Конечно же, нет!
–Возможно, в ней смешана разная кровь,– спокойно ответила моя спутница.– Никто не знает, как точно выглядела ее мать.
–Да, говорят, что жены султана не стало как раз при рождении дочери. Интересно, какой была та, что смогла завоевать сердце самого Омара Али?
–Это мог быть и политический брак.
–Но мы этого никогда не узнаем. Да, Джоанна?
–Почему ты спрашиваешь это у меня?
–Наверно, потому что ты прожила во дворце куда больше, чем я. И не говори, что я неправ,– если честно, я не был уверен в том, что собирался сказать, но решил немного поиграть в надежде, что Джоанна все-таки раскроет свое прошлое.– За тобой гонится дворцовая стража, и это связано не только с тем, что ты украла какой-то камень. Султану нужна твоя темная магия. Он хочет вернуть тебя. Как ты оказалась во дворце? Как пробудила свою силу? И зачем возвращаешься туда, где тебя непременно схватят?
Молчание девушки меня не удивило. Странно все это. Вчера я отчетливо видел демоническую ауру вокруг руки Джоанны, а сейчас – ничего. Я не вижу никакой силы. Передо мной обычный человек. Либо демон, который слишком хорошо умеет скрывать свою силу. Может ли эта девушка быть одной из тех, кто уже не раз обманывал меня, притворяясь человеком? Может ли вся внешность Джоанны быть ненастоящей? Или вдруг я вижу эту блондинку не такой, как все остальные люди, но даже не понимаю этого? Надо будет это проверить, как только мы прибудем в гильдию. Спрошу у кого-нибудь, какой они видят эту девушку. Хотя что мне это даст? Будь она демоном, то наверняка убила бы меня, а не просила проводить ее до столицы. Зачем я ей нужен? И кто она такая?
–Натан, позволь мне пока не отвечать на эти вопросы. Дело не в том, что я тебе не доверяю.
–Ага. Иначе как ты выберешься из сердца пустыни без меня-то?– поддел ее я, не удовлетворившись ответом.– Только на доверии и строится наш путь.
–Не перегибай палку. Просто моя правда может быть для тебя опасной. Да и для меня – тоже.
–Узнав ее, я убью тебя? Ты это хочешь сказать?
–Ты этого не сделаешь,– совершенно спокойно, но уж больно грустно ответила девушка.
–Я помню, что обещал тебя не трогать. Но я по-прежнему настаиваю, чтобы ты мне сказала, кто ты. Поздно что-то скрывать, Джо, когда я уже все видел. И если не хочешь потерять мое доверие, то тебе придется мне все рассказать. Мы с тобой уже в одной связке, хочешь ты этого или нет.
–Ладно,– вдруг согласилась моя спутница.– Что ты хочешь знать?
–Зачем тебе вАлариаль?
–Я же говорила, что везу туда один волшебный камень. Но тебе этого недостаточно, да?– вместо ответа девушка получила только мой недовольный взгляд и поэтому продолжила:– Что ты знаешь о волшебных камнях?
–Их очень много видов. Разного цвета и формы. В них заключена магия, призвать которую могут заклинатели – люди, которые способны ее почувствовать. У таких людей есть к ней предрасположенность. И те единственные, кто развивает этот дар, способны призывать магию без каких-либо камней. Именно таких людей и ищет султан для своей армии.
–Вот и меня нашел. Мне не нужны камни, чтобы пользоваться волшебством,– наконец призналась Джоанна.– Однако у меня есть цель. Я хочу собрать самые редкие камни на свете.
–Это я уже слышал. Но зачем они тебе?
–Всего таких камней четыре. Один из них находится в моей сумке. Осталось еще три. И тот, кто соберет эти камни вместе, сможет создать великое волшебство.
–Ты хочешь увеличить свою и без того немалую силу?
–Я не сказала, что воспользуюсь камнями сама. Моя цель – собрать камни воедино. Больше тебе знать не нужно.
–Ладно, будем считать, что я поверил. Но хоть расскажи, что это за камни такие. Я никогда прежде не слышал, что бывают какие-то особые.
–Их называют «камни под знаком мантикоры».
–Подожди! Той мантикоры, которую мы видели вчера в развалинах? Человек, дракон, лев, скорпион?
–Да, говорят, что камни так или иначе связаны именно с этими четырьмя составляющими.
–То есть если я сейчас спущусь с лошади, найду скорпиона, то он может мне поведать, где искать такой камушек?– не веря во все сказанное, спросил я.
–Не говори ерунды. Хотя в чем-то ты прав. Только вот камень у скорпиона я уже получила.
–Ты убила какого-то огромного монстра?!– удивился я, не зная, что и предположить.
–Натан, пусть это останется моим маленьким секретом,– произнесла Джоанна, и даже сквозь платок на ее лице я понял, что девушка улыбнулась.
–А это, случайно, не тот камень, что висит у тебя на шее?
–Ты его видел?!– воскликнула Джоанна, машинально положив руку себе на грудь.
–Да, сегодня утром, пока ты спала. Красивый камушек. Ну, так что? Это он?
–Нет, это самый обычный камень.
–Тогда после нашего путешествия ты его тоже отдашь мне?
–Нет, это семейная реликвия,– твердо сказала она.
–Понятно, хорошо. Но послушай, имею я право хоть посмотреть на то, ради чего ты рисковала жизнью? Покажи этот камень скорпиона. Постой, или это и есть тот камень, который ты украла и из-за которого за тобой гналась стража? Тот атакующий темный камень?
–Не совсем. Тот мне совершенно не нужен. Могу отдать хоть сейчас.
–Подожди, ты же хотела сначала показать этот атакующий камень кому-то в столице. Ради этого ты едешь вАлариаль, разве нет?– и вдруг меня осенило.– Хотя о чем это я? Конечно, это неправда.
