–Натан, ты уверен, что это не опасно? Мне уже давно кажется, что мы идем не просто к отшельнику, а кочень странному человеку. Он владеет магией, ведь так?
–Я солгу, если скажу, что это не так.
–Хорошо, хоть это прояснилось. И как скоро мы к нему придем? Я, конечно, не жалуюсь, но если так продолжится и дальше, то мы все здесь просто окоченеем.
–Фыр!– чихнула Лата.
–Вот! Видишь? Ну, что ты молчишь?– взволнованно сказала Джоанна.– Натан?
–Мы пришли. Прислушайся.
–Я ничего… Это ветер?– наконец поняла девушка.
–Нет, точнее, не только он,– улыбнулся я ипропустил Джоанну вперед, прямо туда, откуда начали просачиваться солнечные лучи.– Иди, тебе понравится.
Девушка не ответила, отдала мне поводья лошади и быстрым шагом отправилась в сторону долгожданной свободы. Я не спешил, медленно пошел следом, давая Джоанне возможность насладиться увиденной красотой. Моя спутница сначала бежала в сторону света, усиливающегося шума ветра и… водопада, а затем замерла, не решаясь приблизиться.
–До мурашек, не правда ли?– громко спросил я, перекрикивая звук падающей воды, через которую пробивался солнечный свет.
–Водопад! Натан, это водопад!– кажется, Джоанна была поражена до глубины души.
–Да, я знаю. Не ожидала?– с улыбкой спросил я.
–Конечно, нет! Натан, мы стоим под водопадом! Это невероятно! Откуда здесь вода?– она подняла голову, но, конечно, не смогла разглядеть, откуда же бежал поток.
–Над нами горное озеро, и если посмотреть со стороны, то можно увидеть, как потоки воды падают не сверху, а прямо из скалы. Это потрясающе, поверь.
–А там! Вот там!– она указала рукой сквозь воду.– Великая пустыня!
–И Алариаль… Считай, что мы прошли уже большую часть пути. Осталось совсем немного.
–Натан, это прекрасно,– произнесла девушка, и яувидел, как в ее сверкающих от счастья глазах отразились лучи начинающегося заката. Ее можно было понять. Скорее всего, Джоанна никогда не поднималась и не видела мир с такой высоты. Сейчас мы находились буквально выше птиц, взмывающих в самое небо, и перед нами простиралась бескрайняя свобода. Пески великой пустыни уходили далеко за горизонт. Возможно, где-то вдалеке и были ниточки караванов, прошедших через главный перевал, но сейчас, даже присмотревшись, ни я, ни Джоанна никого не увидели. Мы были одни наедине с целым миром.
Джоанна была искренне счастлива. Девушка подошла к самому краю обрыва, протянула руку, набрала горсть воды и поднесла к губам. Я не стал останавливать Джоанну, хотя прекрасно знал, чем грозит это действие. Поток воды служил своеобразными воротами, на которые была установлена очередная невидимая даже мне завеса. Любой, кто пройдет через стену водопада или просто дотронется до нее, будет сразу услышан хозяином пещеры, которая открывалась прямо за нашими спинами.
Грохот. Показалось, что содрогнулась сама пещера. Мы с трудом удержались на ногах. Из самой глубины пещеры нас обдало чем-то, похожим на тяжелое дыхание, насытив воздух самым настоящим пеплом.
–Натан?– девушка схватилась за меч, вытащив его из ножен. Я же не предпринял ничего.– Там кто-то есть.
–Да, похоже, что это так,– с улыбкой сказал я, однако чувствуя внутренний трепет. Я не мог с точной вероятностью сказать, что произойдет дальше, но все же надеялся на благоприятный исход.– Джоанна, а как ты думаешь, кто там может быть?
–Откуда мне знать?!– прошептала она. Раздался новый вздох – и следом еще один выброс пепла.
–Может, тут живет великий дракон пустыни?
–Не шути так. Если это правда, то нам всем придет конец. И почему ты так спокоен?!
–А давай посмотрим, что же скрывает эта пещера. Интересно же?
–Нисколько! Ты куда?! Натан?
Признаться честно, мне даже доставляло некоторое удовольствие наблюдать, как эта блондинка боится. И чтобы еще больше напугать девушку, я не просто переступил порог пещеры, но и отправился под ее темные своды.
При следующем содрогании стен Джоанна уже была подле меня, а вее руках сверкали атакующие камни. Я положил руку девушке на плечо и сказал:
–Убери, пожалуйста, оружие. Оно нам ни к чему, к тому же бесполезно,– спокойно объяснил я.
Пещера вспыхнула – вдоль ее сводов практически одновременно зажглось пламя в факелах, осветив нам путь. Джоанна завертела головой, оценивая масштаб пространства, в котором мы оказались. На сей раз это была самая большая пещера из всех, что мы видели раньше. Но наиболее странным было то, что в центре всего этого находился большой каменный холм. Пришедший в движение холм.
–Натан,– девушка схватилась за мою руку.– Мне показалось или гора правда пошевелилась?
«Гора» не просто зашевелилась, но и развернулась, окружила себя поднявшейся пылью и распахнула два огромных змеиных желтых глаза. Дракон разинул пасть и поприветствовал нас обжигающим жаром. Мы оба стояли как вкопанные, не смея сделать и шагу. И япочувствовал, как задрожала рука Джоанны. Дракон же медленно поднялся на все четыре лапы, взмахнул головой на длинной шее, и водно мгновение его каменная кожа пала, освобождая сверкающее золотом тело.
–Дракон… белой… тени…– не веря глазам, дрожащим голосом произнесла девушка. Я никогда не слышал, чтобы его называли так, о чем и хотел сказать, но вдруг меня резко дернули в сторону, потащив за собой.
–Беги, Натан! Да что ты стоишь? Он сожрет нас!– закричала девушка, не отпуская мою руку.
–Ты так мила, когда волнуешься,– я притянул Джоанну к себе, заключив в объятия, чтобы она больше не делала резких движений.
–Пусти меня! Натан! Скорее! Он убьет нас!– моя спутница орала, заглушая своим криком шум водопада. А уж вырваться она пыталась так, что мне все-таки пришлось ее отпустить.
–Женщина, я тебя прошу… Хватит орать!– громогласно разнеслось на все пространство вокруг.
–Кто это сказал?– вновь подняв меч, спросила Джоанна, но, похоже, сама знала ответ на свой вопрос.
–Мураж, стань нормальным,– запрокинув назад голову и глядя вверх, попросил я.
–Не хочу,– сурово ответили мне.
–На-на-натан! Дракон разговаривает! Разговаривает!– еще громче прежнего прокричала Джоанна.
–Нат, можно я ее съем?– неожиданно совершенно невинно спросил Мураж, опустив к девушке рогатую мощную голову.
–Что?! Да ты! Ты! Да я!– она все-таки бросилась на моего друга с мечом, успев окружить его магией. Но я вновь ничего не предпринял.
–Эй-эй,– Мураж убрал голову и лапой вытащил застрявший в его ноздре меч. Оружие с лязгом упало на пол, конечно, не нанеся дракону никакого вреда.– Нат, убери ее от меня. Иначе я точно ее сожру.
Показалось ли мне, но Мураж не собирался делать этого всерьез и даже был в приподнятом настроении. И что более важно, он не убил нас обоих сразу, как только увидел, а это значит, что он разрешит нам остаться на какое-то время. Правда, я заметил и то, что пару раз мой друг довольно грозно посмотрел именно на меня, говоря взглядом, что мы с ним серьезно поговорим позже.
