–Хороший план,– подхватил я.– Вот только я понятия не имею, что это за загадочное существо, о котором вы все время говорите, и даже как оно выглядит. Куда, черт возьми, запропастился наш Пушистик? Он всегда знает ответы на все вопросы – ну, или искусно притворяется. Бой окончен… Он обычно появляется, когда становится безопасно…
Тут по земле прошла дрожь. Я замер, как и все остальные, и настороженно огляделся вокруг.
–Возможно, пока рано говорить о том, что опасность миновала,– тихо предположила Никс.
Вокруг Киррана вспыхнули чары. Выхватив меч, он устремил в небо не сулящий ничего хорошего взгляд.
–Оно все еще здесь.
Из недр земли послышался рокот, и на нас упала тень. Медленно подняв голову, я посмотрел вверх, за стену гостиницы, и увидел, что на крыше примостилось нечто массивное, темным пятном выделяющееся на фоне неба. Я не знал, что это, но в одном не сомневался – это определенно чудовище.
Для начала, даже в сгорбленном состоянии оно было, вероятно, около двенадцати футов ростом. Не принимая в расчет огромных зазубренных рогов, торчащих из головы, как ветви дерева. Верхняя часть его тела была толстой и похожей на обезьянью, с длинными мускулистыми предплечьями, заканчивающимися лапами с когтями. Шерсти на коже не было, за исключением лохматой гривы, которая щетинилась на плечах и спускалась по спине. Искривленная морда, в которой угадывались черты волка, обезьяны и бородатого козла, скалилась, обнажая желтые клыки размером с мой палец, а устремленные на нас глаза были пустыми и белыми. В точности как у отравленных Забытых, с которыми мы только что расправились, у этого чудовища имелись отходящие от туловища теневые щупальца темной магии, которые извивались и молотили воздух.
Это была, возможно, самая пугающая и ужасающая тварь, которую я когда-либо видел, и не только из-за отталкивающей наружности. И в мире людей, и в мире фейри имелось много странной, вызывающей беспокойство дряни, так что мне было не привыкать к гротеску и ужасу. Но при виде нависшей над нами искривленной формы, чей силуэт вырисовывался на фоне желтой луны, меня охватил ужас, которого я никогда раньше не испытывал. Я чувствовал пульсирующую в этом чудовище ненависть, ощущал абсолютную ярость и отвращение в его пустых белых глазах, которыми оно глядело на нас. Как будто я смотрел на Конец Всего Сущего, оживший неким извращенным образом.
Стоящий рядом со мной Кирран сделал медленный, дрожащий вдох. Мы все не сводили глаз с существа.
–Оно… гораздо больше, чем когда я видел его в последний раз,– заметил он, и в его голосе прозвучало что-то новое. Понимание еще не пришло, но мрачный тон ясно говорил, что когда оно наступит, добра не жди.
Тварь откинула голову и завыла – то был пронзительный вой, от которого у меня заныли зубы, а барабанные перепонки грозили вот-вот лопнуть.
Кирран вздрогнул, Никс зажала уши руками.
Чудовище спрыгнуло с крыши здания, на долю секунды словно зависнув в воздухе, и плюхнулось перед нами, приземлившись с грохотом, от которого задрожала земля и рухнула пара ближайших деревьев. Выпрямившись во весь свой ужасающий рост, оно двинулось на нас.
Глава 5
Чудовище
Когда монстр рванул вперед, я напрягся, но стоящий рядом со мной Кирран уже начал действовать. Подняв меч, он опустился на колено и вонзил его острием в землю – точно так же, как иногда делал его отец. Я почувствовал пронесшееся в воздухе дуновение холодных чар. Ярко-синяя вспышка – и земля вдруг покрылась слоем льда толщиной в несколько дюймов.
Надвигающееся на нас чудовище пошатнулось, когда лед пополз по его ногам, распространился по груди и поднялся к морде, стремясь окутать кристаллизованным коконом все тело. Яростный рев оборвался, едва лед перетек на голову, заполнил пасть и полностью ее запечатал.
–Быстрее!– велел Кирран, глядя на нас с Никс. Выражение его лица было напряженным, а голос сдавленным, поскольку он продолжал сжимать рукоять клинка.– Убейте его, пока он не вырвался на свободу. Не знаю, сколь долго смогу сдерживать…
Раздался хрустальный треск, похожий на звук разбивающихся ламп, во все стороны брызнули осколки льда, и тварь, завывая, подняла голову. Кирран зашатался, а Никс, наконец, стала действовать: вее руке появились лунные мечи, и она бросилась к чудовищу. Выхватив свои кинжалы, я помчался за ней.
Размахивая щупальцами, существо затряслось и с ревом раскололо свою ледяную тюрьму, раскидывая вокруг новый шквал осколков. Я пригнулся, чтобы избежать столкновения с одним ледяным снарядом, и, пронесшись мимо моей головы, он впился в ствол ближайшего дерева. К счастью, у меня была обширная практика уклонения от подобных штук, особенно от ледяных кинжалов. Когда монстр повернулся к нам, Никс прыгнула вперед, отражая клинками лунный свет.
Тварь проворно (я не ожидал от нее такой прыти) выбросила вперед лапу, и изогнутые черные когти вонзились в Никс. Ее тело, казалось, пошло рябью и распалось на части, словно лучики лунного света растворились в тени, не оставив после себя ничего. Не успел я удивиться, как она появилась в другом месте, почти за спиной чудовища, и глубоко вонзила клинок ему в бедро. Оно зарычало и закрутилось волчком, отмахиваясь от Забытой щупальцами, но она уже унеслась прочь.
Не желая уступать, я призвал собственные чары и подпрыгнул в воздух, чувствуя, как за считаные секунды мое тело уменьшается, отращивая крылья, перья и птичьи глаза-бусинки. Взмахнув крыльями, я с воинственным криком полетел прямо на существо и увидел, как Никс увернулась от очередного удара бритвенных когтей монстра, прочертивших в земле глубокие борозды. Черт подери, какая же она быстрая! Не в моих привычках восхищаться боевым стилем других фейри, но мастерство этой девушки могло соперничать с лучшим мечником, которого я знал, а это говорит о многом. Тем не менее, из-за того, что тварь размахивала щупальцами с особой свирепостью, Никс было трудно нанести еще один удар. Ей не помешала бы помощь или хотя бы хороший отвлекающий маневр.
В отвлекающих маневрах мне не было равных.
Оказавшись прямо над головой существа, я превратился из птицы в самого себя и, разбрасывая перья, с воплем устремился вниз и приземлился прямехонько на череп твари, между огромными ветвистыми рогами.
–Эй, уродец! Вот тебе задачка для размышления. Спорим, ты не сможешь стряхнуть меня, не врезавшись во что-нибудь мордой?!
Чудовище с ревом запрокинуло голову. Я, конечно, этого ожидал, поэтому заранее схватился за острый рог, чтобы сохранить равновесие. Прокатившись на одном огромном разъяренном существе, которое хочет тебя убить, считай, что прокатился на них всех. Это просто вопрос времени. Единственное, чего следовало остерегаться, его решения впечататься башкой в дерево.
–Да ладно,– поддразнил я, когда монстр сгорбил плечи и по-собачьи затряс головой.– Это все, на что ты способен? Я ездил верхом на гигантах и минотаврах, а однажды без седла прокатился на очень злом диком пегасе. Чтобы сбросить меня, тебе потребуется приложить куда больше усилий.
