–Держись,– пробормотала Никс и рванула вперед, нырнув в тень монстра, когда его когти метнулись к нам. На секунду наступила абсолютная темнота.
А потом мы выскочили из тени дерева на открытое пространство и рухнули на землю, как только оказались на свободе. Стоящий в нескольких ярдах поодаль Кирран обернулся, и его глаза расширились от облегчения, когда он увидел нас.
Тяжело дыша, Король Забытых подскочил к нам, его лицо было бледным.
–Никс. Пак. Вы в порядке?
Что-то зашевелилось в моей голове, словно червь, просочившийся через трещину, которой раньше не было. На долю мгновения вспыхнуло отвращение, и я усмехнулся.
–Конечно, принц,– резко отозвался я.– Я просто обожаю, когда мне прикола ради бьют морду, а ты?
–Этого бы не случилось,– холодно возразила Никс,– если бы ты не решил напасть на чудовище в одиночку.
–Прекратите, вы оба,– приказал Кирран, и Забытая тут же умолкла, склонив голову.– На споры нет времени. Тварь все еще здесь.
Словно в подкрепление его слов раздалось грозное рычание. Вскинув голову, я увидел идущего к нам монстра, окруженного щупальцами, которые прорастали из земли и пронизывали воздух вокруг него. Его пустые, мертвенно-белые глаза были устремлены на меня.
Стоило мне почувствовать его абсолютную ненависть и отвращение ко всему живому, как впервые за много веков по моей спине поползла дрожь страха. Я не единожды сталкивался с существом, кажущимся неуязвимым, и мог припомнить множество случаев, когда тактическое отступление было единственным выходом. Я вдруг понял, что мы не сможем победить эту тварь, даже несмотря на то, что на нашей стороне три вида чар Короля Забытых. Все равно враг, этот ублюдок, слишком силен. Но на сей раз нельзя было отступать, прикрываясь тем, что осторожность – правая рука доблести. Кирран никогда бы не отказался от борьбы, когда его народ в опасности, и поклявшаяся защищать его убийца тоже не стала бы уклоняться. Они умрут, сражаясь с этой тварью, да и мне негоже бежать – разве только чтобы объявить Меган и Эшу: «Ребята, я допустил, чтобы вашего сына разорвал на части монстр, которого невозможно убить».
Краем глаза я посмотрел на своих спутников. Лицо Киррана было бледным, но, пристально глядя на существо, он решительно поднял свое оружие, и лишь слабое подрагивание меча выдавало его усталость. Никс поднялась на ноги, и в ее руках снова возникли клинки, но мне совершенно не понравилось выражение ее лица – я уже видел его прежде. Оно говорило, что победить не удастся и гибель неминуема, но и противник, черт его дери, легко не отделается.
Вздохнув, я тоже вытащил кинжалы и с трудом поднялся на ноги. Грудь болела, как и лицо, словно по нему несколько раз проехал джип, а постоянная пульсирующая боль в ребрах и легких затрудняла дыхание. Но Кирран с Никс не собирались бежать, и я ни за что не собирался позволять им героически и трагически погибнуть без меня.
«Что ж, сейчас будет больно».
Монстр приближался, заслоняя небо своим силуэтом, а венчающие его череп огромные рога торчали вверх наподобие ветвей деревьев. Щупальца на его спине шипели и извивались – как вели себя и те, что прорастали из земли. Чудовище встало на задние лапы и заревело так, что задрожала земля, затем с грохотом упало на четвереньки, ощетинившись и готовясь к нападению.
Я сделал глубокий болезненный вдох, призывая остатки чар, и вдруг почувствовал, как на моем лице появилась злобная ухмылка. Если смерть наконец настигла меня, так тому и быть, но перед уходом я обязательно посмеюсь над ней, как и обещал.
Внезапно существо остановилось. Воздух зарябил, налетел слабый ветерок, от которого по моей коже прошла дрожь. Ночная чернота сгустилась, на нас стали наползать рваные клочья тумана, стелясь по земле и обвиваясь вокруг моря щупалец.
Монстр выпрямился и оглянулся через плечо, словно ощутив нечто нам недоступное. Его ноздри раздувались, у морды клубились облачка.
–Что он делает?– пробормотала Никс напряженным голосом.– Почему не нападает?
–Не знаю,– прошептал я.– Может, учуял поблизости ларек с хот-догами?
Монстр с рычанием обратил к нам голову, но при этом замешкался, явно разрываясь между нападением и тем, что привлекло его внимание. Резко развернувшись, он вприпрыжку побежал к деревьям и скрылся из вида, растворившись в клубах тумана.
–За ним!– Кирран поднял руку со сверкающими на кончиках пальцев чарами и инеем.– Мы не можем позволить ему сбежать. Я расчищу путь.
Опустившись на колени, он прижал ладонь к земле, выпустив импульс Зимней магии, заставивший землю затянуться морозной коркой. Однако ковер из машущих щупалец не превратился в лед и не рассыпался, как я надеялся, но хотя бы растворился в тенях, превратившись в ничто. Тяжело дыша, Кирран попятился, но тут же вскинул голову и посмотрел на нас.
–Идите,– приказал он.– Найдите его. Я думаю, он направляется к Реке снов.
–Кирран…
–Идите! Не волнуйтесь за меня, я догоню вас через секунду. Просто остановите эту тварь, пока мы совсем не потеряли ее след.
Никс, хоть и с видимой неохотой, все же повернулась и побежала к купе деревьев, направляясь в ту сторону, где исчезло чудовище.
Я застонал.
–Правильно, давайте преследовать неубиваемого монстра вместо того, чтобы позволить ему уйти и оставить нас в живых,– сказал я и последовал за Забытой в туман.– Мне нравится этот план.
Из-за деревьев мы вышли прямиком к широкой Реке снов, темные воды которой окутывал наползающий с берега густой туман. Крупнейшая водная артерия Фейриленда, эта огромная река, извиваясь в своем русле, протекала через Небыль и Дикий лес до самого Края Мира, где каскадом низвергалась в пустое пространство. Край Мира доводилось видеть очень немногим (в их числе был и ваш покорный слуга), но все обитатели Фейриленда знали о Реке снов, несущей через Небыль чары миллиардов дремлющих людей и наполняющей ее магией сновидений и кошмаров.
Кстати, о кошмарах.
Чудовище стояло у кромки воды, эдакая громоздкая, скрюченная форма на фоне окутавшего берег тумана. Щупальца на его спине стали извиваться, когда оно повернулось и посмотрело на нас пустыми, полными злобы глазами, которые, казалось, одновременно холодили и прожигали насквозь. Завеса тумана отступила, явив взору длинный шаткий причал, исчезающий в молочной дымке.
Существо уставилось на нас, бегущих к берегу реки, и на мгновение я было решил, что предстоит еще одна схватка. Оно растянуло губы, обнажив зазубренные клыки, и в нетерпении защелкало щупальцами. Потом монстр вихрем развернулся и, вскочив на причал, с грохотом поскакал по нему на своих длинных нескладных лапах. Раздался громкий всплеск, когда эта массивная туша плюхнулась головой вперед в Реку снов.
Я соскользнул с берега и, стуча сапогами по шатким доскам, помчался к концу причала, высматривая монстра. Я мельком увидел скрюченное тело, в следующее мгновение скрывшееся под водой. Через несколько секунд вокруг воронки заклубился туман, рябь утихла, и чудовище исчезло.
