–У нее такого нет,– объявил я, а Никс отпрянула от кулона, словно то была ядовитая змея.– Без него это будет очень короткое и неприятное путешествие, которое, вероятно, закончится чьим-то расплавленным лицом.
–Этот талисман…– В голосе Забытой отчетливо слышались ужас и удивление, когда она уставилась на него.– Он сделан из железа. Почему он не обжигает тебя?
–Это защитный амулет,– скучающим тоном пояснил Грималкин, следя глазами за раскачивающимся взад-вперед кулоном.– Железная Королева хотела, чтобы традиционные фейри могли попадать в Железное Королевство без вредных последствий. Уже существовала техника изготовления таких амулетов, но она была признана нежелательной.
–Потому что для того, чтобы она сработала, нужно было убить Железного фейри и запечатать его сущность в амулете,– подхватил Кирран, в голосе которого звучал гнев.– Тот метод был запрещен много лет назад. Мне говорили, что Мэб убила десятки гремлинов, чтобы сделать первые защитные талисманы. Очевидно, это не понравилось правителям Железного Королевства. Поэтому королева попросила своих кузнецов и изобретателей придумать другой способ, не требующий подобных жертвоприношений.
–Да, и угадайте, кто был первым фейри, заполучившим такую штучку,– усмехнулся я и спрятал кулон обратно под рубашку.– Однако подобные амулеты встречаются реже, чем зубы курицы. Их нельзя заказать на Amazon. Если собираешься путешествовать по Железным землям, для выживания понадобится собственный оберег. К счастью для тебя…– Я усмехнулся при виде помрачневшего лица Никс и добавил:– Я знаю, где его достать.
Забытая окинула меня оценивающим взглядом.
–И какова цена этой услуги, Плут?– спросила она.– Что ты хочешь, чтобы я сделала?
То был типичный ответ фейри: ничто не дается бесплатно, все имеет цену. Своим ответом я наверняка невероятно ее удивлю.
–Ничего.
Ее брови изогнулись, но она постаралась скрыть изумление.
–Ничего?
–Ни-че-го, тра-ля-ля.– Я ухмыльнулся, перехватив нетерпеливый взгляд Киррана. Он хотел, чтобы мы наконец отправились в путь, но сначала я должен был убедить эту смертоносную прекрасную Девочку-убийцу, что не стану накладывать на нее никаких обязательств.– Я не Пушистик,– сказал я Забытой.– Я заключил достаточно сделок и соглашений, чтобы хватило на несколько жизней, и новизна подобного действа несколько померкла. Полагаю, я мог бы заставить тебя петь, танцевать и прыгать через обручи, но это займет целую вечность, а у нас не так много времени. Так что предлагаю следующее: ядостану тебе одну из этих штучек…– На миг я снова выудил амулет из-за пазухи,– …а ты поможешь отправить этого монстра обратно в ту дыру, из которой он выполз. Договорились?
Никс и без того собиралась это сделать, так что невелика сделка. Но мои слова заставили ее кивнуть в знак согласия.
–Да, договорились.
Кирран тоже кивнул.
–Я вернусь в Тачстоун и соберу Забытых,– объявил он, имея в виду свою столицу в Междумирье. Его взгляд метнулся ко мне.– Возможно, кому-то из моих подданных известно, что это за существо и как обратить вспять то, что с тобой произошло.
–Весьма маловероятно.– Я пожал плечами.– Если даже Пушистик не в курсе, с чем мы имеем дело, то дворы и подавно. Но с одним я согласен – монстра нужно уничтожить. Никому не позволено делать меня лохматым и рогатым без моего разрешения.
Глава 7
В гостях у целительницы
Нынешний день выдался хреновым во всех отношениях.
–Гоблины,– пробормотала Никс. Выглянув из-за дерева, мы увидели сидящую у костра немаленькую группу этих зеленокожих ушастых существ. Они смеялись и переругивались.– Похоже, кое-что никогда не меняется. Может, для тебя разницы нет никакой, а я бы предпочла избежать столкновения с ними.
–Как же так? Неужели хочешь пропустить их прекрасное дружеское приветствие вроде откусывания коленных чашечек и попыток засунуть копье тебе в задницу? Без этого ни одно путешествие по Дикому лесу не будет полноценным.– Я сделал широкий жест в сторону гоблинов, стараясь держаться вне поля их зрения.– К тому же, если мы проторчим здесь достаточно долго, они могут начать петь о расчлененных младенцах, а это всегда интересно.
–Да, я уже слышала.– Никс поморщилась.– Приятно знать, что эти создания не изменяют своим привычкам.– Она отвернулась недостаточно быстро, и от меня не укрылась исказившая ее лицо гримаса боли.– Сейчас я не в настроении сражаться с целым племенем гоблинов, поэтому предлагаю обойти их, если возможно.
–Согласен.
По правде говоря, я тоже чувствовал себя не лучшим образом. Все тело болело, а место, куда вонзились щупальца монстра, до сих пор жгло ледяным холодом. Я сравнивал себя с боксерской грушей, которую изрядно отмутузили, и мрачно осознавал, что, если бы тварь не ушла сама, мы все могли бы погибнуть. Добавьте к этому внезапное обретение копыт и козьих рожек, и поймете, почему мое состояние было… так себе. «Испорченный»– вот подходящее слово для его описания. «Злой» и «пылающий жаждой мести» тоже сгодится.
Обычно я не держу обид, но если эта тварь захотела возродить Плутишку Робина прежних времен, то так тому и быть. Пусть теперь не жалуется, когда на себе испытает, что именно это значит.
И кто знает? Может, если я сосредоточу мысли на гневе, мести и уничтожении монстра, смогу забыть о том, что впервые за много веков чему-то удалось до смерти меня напугать.
Проскочить мимо гоблинов не составило труда: большинство из них были пьяны, а остальные слишком увлечены дракой между собой, чтобы замечать происходящее вокруг. Никс двигалась как тень, безупречно сливаясь с окружением, и я боялся потерять ее из виду, если бы моргнул. Едва гоблины остались позади, я взял инициативу на себя и зашагал в сторону Маг Туиред.
Железный Двор. В конце этого пути нас ждала встреча с Железными правителями: бывшим Зимним принцем и чрезвычайно могущественной Железной Королевой. Ну, во всяком случае, таковыми они были для всех остальных, а для меня продолжали оставаться хорошими друзьями Меган Чейз и Эшем, известным также как Ледышка. Хотелось надеяться, что в настоящее время они не враждовали с Летом или Зимой, и у меня получится убедить их покинуть свое королевство достаточно надолго, чтобы помочь выследить страшную мерзкую тварь, которой все нипочем: хоть чары, хоть колющее оружие, хоть что-либо еще.
Неуязвимость чудовища не имела значения. Мне все равно, насколько сильным, особенным или непробиваемым оно являлось; когда мы трое вместе, сумеем одолеть кого угодно.
–По крайней мере, Дикий лес не сильно изменился,– задумчиво заметила Никс; ее голос был едва слышен в вечных сумерках. Росшие вокруг деревья с тесно переплетенными ветвями в основном были серых оттенков, исключение составляли лишь несколько поразительных всплесков цвета среди мрака. Неоново-синие цветы и ядовито-зеленые поганки выделялись на фоне бесцветного пейзажа.– Хотя теперь он не кажется таким опасным, как мне запомнилось.
