–Как это возможно?– удивился я.
О раскинувшемся между дворами Фейриленда огромном лесе нужно было знать несколько важных вещей. Первое: он живой. В буквальном смысле. Хотя и не в такой степени разумный, как, например, притаившийся в логове и замышляющий недоброе дракон, но все же у Дикого леса имелись свои причуды, особенности и характер. Стоит на секунду отвлечься от дороги, как она вдруг исчезнет. Хорошая сухая пещера, которую вы нашли в начале дня? Скорее всего когда снова туда вернетесь, ее уже не будет. А если и будет, то не стоит рассчитывать на то, что она окажется незанятой. Строго говоря, лучше вообще не совать голову в незнакомые пещеры в лесу, если не хотите, чтобы ее откусили. А чего вы ожидали? В конце концов, это часть Фейриленда.
К счастью, я существовал почти столько же, сколько и Дикий лес, поэтому мы были очень хорошо знакомы. Я знал все его уловки: каких ягод нужно избегать (всех), какие пруды обходить стороной, на каких, казалось бы, мирных лугах произрастают плотоядные бабочки, так и норовящие сгрызть вам лицо. После стольких лет игр, охоты и блужданий под спутанным пологом, в лесу не было ничего, что могло бы меня удивить.
По крайней мере, я так думал.
Искоса посмотрев на меня, Никс перевела взгляд на окружающую нас чащу.
–Все здесь выглядит… более спокойным,– протянула она.– Не таким злобным, как прежде. Раньше, заходя в лес, фейри иногда просто исчезали. Бесследно.– Она нахмурила брови и покачала головой.– Больше такого не случается, полагаю.
–Только если вести себя беспечно и совсем не смотреть по сторонам,– усмехнулся я.– Не пойми меня превратно, здесь по-прежнему очень опасно, но только для того, кто сам не знает, что делает. К счастью, я эксперт.
Никс скептически вздернула бровь и вроде как собралась что-то сказать, но вместо этого стиснула челюсти и повалилась на колени в траву.
–Эй, ты в порядке?– переполошился я.
–Жить буду.– Слова давались ей с трудом, но она подняла голову, усилием воли превратив выражение лица в пустую маску.– Это всего лишь царапина. Бывало и хуже.
Внезапно я вспомнил, как монстр наотмашь ударил ее когтями, и возникшее у меня в животе тошнотворное чувство, когда она врезалась в дерево. У нас не было времени перевязать раны и как следует залечить их, прежде чем мы с головой окунулись в Фейриленд; возможно, под плащом Никс истекала кровью, но я мог узнать об этом, лишь когда станет слишком поздно.
–Эй,– сказал я, сделав шаг к ней и получив в ответ настороженный взгляд.– Дай посмотреть.– Она прищурилась, а я ухмыльнулся.– Не бойся, не укушу. Во всяком случае, не сильно.
Еще мгновение она с опаской взирала на меня, затем вздохнула и отвернулась. Я принял это за согласие не заколоть меня и, опустившись на колени рядом с ней, осторожно отодвинул плащ, чтобы оценить, насколько сильно она ранена.
У меня внутри все оборвалось. Черные доспехи плотно прилегали к телу, но прямо через грудь тянулись три длинные, отвратительные на вид раны, вспоровшие ткань, словно ее там и не было. Темные доспехи хорошо скрывали то обстоятельство, что порезы сильно кровоточили.
Я выдохнул и посмотрел на Никс, которая продолжала глядеть вдаль, словно в ее теле и не было никаких зияющих дыр.
–Что ж, очевидно, нам нужно дать точное определение понятию «просто царапина»,– потрясенно произнес я.– Въехать задним ходом на машине в почтовый ящик?– Просто царапина. Стычка с разгневанным котенком – просто царапина.– Мой голос дрожал. Я не знал, почему вдруг так сильно разозлился.– Но то, что у тебя тут, это не «просто царапина», непреклонная Девочка-убийца. Мы должны позаботиться о тебе прямо сейчас.
–Нет.– Никс упрямо покачала головой, пытаясь отстраниться от меня.– Нет времени,– возразила она.– Нужно как можно скорее добраться до Железной Королевы. Этот монстр может быть где угодно.
Я схватил ее за руку.
–И если мы натолкнемся на него в таком состоянии, он точно от нас мокрого места не оставит,– не сдавался я.– Не говоря уже о том, что у тебя идет кровь. И это в Диком лесу. Почти на пороге ночи.
Забытая поморщилась. Бродить по лесу с ранением было плохой идеей, все равно что объявить себя легкой добычей для всего, что хочет быстро перекусить. А продолжать путь во тьме, когда из укрытий выползают самые мерзкие твари, и вовсе верный способ оказаться съеденным или мертвым.
–Слушай, мы в довольно плохой форме,– признал я, пожав плечами.– У меня синяки на синяках и синяками погоняют, хотя я даже не подозревал, что такое возможно. Поверь, я обеими руками за то, чтобы найти этого монстра и загнать его обратно в нору, из которой он выполз, но, напади он на нас прямо сейчас, вряд ли сумел бы его остановить. В данный момент я не уверен, что справился бы даже с разгневанным пикси.
На губах Никс мелькнула едва заметная улыбка, что немного разрядило обстановку.
–Так что да, мы хотим добраться до Железной Королевы как можно скорее, но для этого прежде нужно попасть в Маг Туиред. Желательно живыми. Мы никому не поможем, если прямо посреди леса нас разорвет на части Грендель
[1].
–И что ты предлагаешь делать?
Я огляделся вокруг, чтобы сориентироваться, и кивнул.
–Недалеко отсюда живет целительница.– Жестом я указал на деревья в направлении Летнего Двора.– Она задолжала мне услугу. Или, наоборот, это я у нее в долгу? В общем, одно из этих утверждений справедливо. А может, и оба. В любом случае, если двинемся в путь прямо сейчас, то успеем до наступления ночи. С больными она обращается отвратительно, но ее зелья поистине творят чудеса. Если повезет, еще до наступления рассвета мы будем шагать в Маг Туиред.
Никс вздохнула.
–Полагаю, идти дальше в таком виде было бы безрассудно,– пробормотала она, осторожно прикасаясь к ране под плащом. В ее глазах мелькнула боль, но так быстро, что ее с легкостью можно было не заметить.– Король рассчитывает на нас. Я не могу его подвести.– Она твердо кивнула и посмотрела на меня. Судя по выражению лица, решение было принято.– Хорошо, Плут, тогда я пока доверюсь тебе. Где эта твоя целительница?
Я протянул руку. Через мгновение она взяла ее и позволила мне осторожно подтянуть ее ближе. Я смотрел на нее, слабо улыбаясь, и она смело встретила мой взгляд, не страшась ни меня самого, ни моего имени, ни репутации. Я видел свое отражение в ее радужках: торчащие изо лба рога и слегка одичавшие глаза, что теперь казалось нормальным, но выражение лица Никс не изменилось. У меня участилось сердцебиение и пересохло во рту, когда эта смертоносная, уверенная в себе, прекрасная убийца без страха выдержала мой взгляд.
Прочистив горло, я отвернулся, разрывая зрительный контакт.
–Пойдем,– сказал я, спиной чувствуя, что она все еще смотрит на меня. Я надеялся, что она сопроводит молчанием появившийся на моих щеках румянец, даже если и заметила его.– Как сказал бы великий и нетерпеливый Пушистик, стоя на месте, мы ничего не добьемся. А если разбудим целительницу, когда она уже отойдет ко сну, нам точно не поздоровится.
