* * *
–Ты хоть представляешь, сколько сейчас времени?
Я изобразил на лице самую очаровательную, сражающую наповал улыбку, когда через щель в дверном проеме на меня взглянуло морщинистое лицо гномихи. За очками в золотой оправе сверкали глаза-бусинки, а белый пучок на макушке возмущенно подпрыгивал, когда она качала головой.
–Нет, Робин!– рявкнула она.– Не в этот раз. Ты не можешь просто появиться посреди ночи, нуждаясь в помощи после очередной своей дурацкой выходки, и ожидать, что я брошу все дела, чтобы вылечить тебя.
–О, мисс Стейси, именно так вы в прошлый раз и сказали. Но, сами понимаете, это же не всерьез. Ведь я ваш любимый клиент.
–Вон!– велела гномиха, пытаясь захлопнуть дверь, несмотря на то, что я вцепился пальцами в косяк.– Если только ты не на пороге смерти, а я вижу, что это явно не так, то не стану вмешиваться в то, во что ты в очередной раз ввязался.
Дверь прищемила мне пальцы, пронзив руку короткой, но резкой болью, и глубоко внутри что-то вспыхнуло. Что-то… нехорошее.
–Правда?– усмехнулся я.– Вот, значит, что вы думаете.– Присев на корточки, чтобы оказаться на одном с ней уровне, я приблизил лицо к щели и обнажил зубы в злобной улыбке.– Посмотрите внимательно и скажите, что вы теперь думаете.
Разъяренная гномиха глянула мне в глаза и резко побледнела. Она попятилась, убрав руку с двери и, прижав ладонь к груди, уставилась на меня.
–Робин,– прошептала она, когда я медленно встал и толкнул дверь внутрь хижины.– Ты вернулся к этому? Что на тебя нашло?– Поколебавшись немного, она поджала губы и подбоченилась, глядя на меня.– Что я могу для тебя сделать, Плутишка Робин?– холодно спросила она.
Вспышка неподдельного страха в глазах гномихи кольнула меня в самое сердце, и нахлынувшая волна злобы отступила. Я виновато провел рукой по волосам и поморщился, задев пальцами шершавый рог. Еще одно напоминание о том, что когда-то давно я отнюдь не был хорошим парнем.
–Прошу прощения, что ворвался к вам так поздно,– пробормотал я, стараясь стоять в дверном проеме и не переступать порога.– Но это очень важно, Стацилла. Я бы не пришел, если бы мне не нужна была ваша помощь.
Гномиха вздохнула.
–Не ты один, но и остальные жители Небыли, кого ударили ножом или порезали.– Все же она несколько расслабилась и поманила меня дряблой рукой.– Ну, заходи, чего топчешься на пороге, только мух напускаешь. Но если ждешь, что я что-то сделаю с… этой ситуацией,– продолжила она, снова взглянув на мои рога,– честно говоря, не уверена, что смогу помочь. Я, знаешь ли, не занимаюсь проклятиями – если это вообще можно так назвать.
–Не ради себя стараюсь,– заверил я и шагнул в комнату, пригибаясь, чтобы не стукнуться головой о потолок. Хотя причудливый каменный домишко был не совсем размером с гнома, но все равно меньше обычного жилища.– Моего друга недавно знатно потрепали, и мы не хотели топать ночью через Дикий лес, истекая кровью. Вот и понадеялись, что вы сможете подлатать его, ведь у вас это так хорошо получается.
–Во что вы с Зимним принцем ввязались на этот раз?– закатила глаза гномиха.– Разве в Железном Королевстве нет целителей, которые могут помочь, что бы с ним ни случилось? Или из-за тебя у него будут неприятности с королевой, если она узнает?
–Ха-ха-ха. Как же хорошо вы нас знаете! На этот раз в беду попал вовсе не Ледышка,– сказал я и отошел в сторону, пропуская Никс следом за собой.– Я прошу помощи для нее.
Под обращенным на нее взглядом хозяйки хижины Никс опустила голову.
–Пожалуйста, извините за вторжение в ваш дом,– вежливо проговорила она.– Прошу прощения за любые неприятности, которые причинило наше появление.
Кустистые брови гномихи изогнулись дугой, и она уставилась на другую фейри, которая спокойно ждала, слегка понурившись.
–Что за небылица…– начала было она, но тут же одернула себя.– Плут, ты меня, конечно, извини, но кто она такая? Едва ли я раньше встречала ее вид, хотя в свое время повидала почти всех в Фейриленде.
–Она друг,– твердо объявил я.– И она ранена. Вы можете ей помочь? Мы вроде как ввязались в потасовку с кое-кем большим и зубастым.
Стацилла издала еще один многострадальный вздох и повернулась, сгорбив плечи в знак покорности.
–Шагайте по коридору,– велела она, не оглядываясь.– Первая дверь направо. Я подойду к вам через минуту.
Мы сделали, как было сказано, и оказались в небольшой комнатке с кроватью, стулом и шкафом, заполненным разноцветными бутылочками, колбами и склянками. Любопытство мое тут же разгорелось; вменее тяжелой ситуации я бы не удержался от желания пошалить, но в данный момент меня больше волновала стоящая за спиной фейри.
Никс осторожно присела на край койки, двигаясь чуть более скованно; она стискивала челюсти в попытке скрыть, как сильно болят ее раны. Я очень ей сочувствовал. Все это время, на протяжении боя и потом, она была тяжело ранена, но даже виду не подала.
«Очень напоминает другого знакомого мне упрямого дурака. Неужели речь обо мне? Может, я просто притягиваю себе подобных?»
Никс окутывал ореол таинственности. Я не мог не гадать, где Кирран ее нашел, и как она вообще оказалась в Небыли. Она отличалась от других Забытых, с которыми мы сражались в войне с Госпожой. И не только идеалами или характером; она и выглядела совсем иначе. Чтобы остаться в живых и не померкнуть, Забытые были вынуждены питаться отвратительными чарами, состоящими из детских страхов и кошмаров. И да, на деле это выглядело так же жутко, как и звучало. Те Забытые выжили, но чары превратили их в жутких теневых фейри, представляющих собой живые, лишенные форм и черт силуэты со светящимися глазами. Это были те самые чудовища, которые прятались у детей в шкафу или под кроватью.
Если Никс появилась в Небыли после войны, то вполне логично, что она избежала чар, превративших ее сородичей в кошмары. Однако это не объясняло ни того, как она «проснулась», ни ее фанатичной преданности Киррану. Из обрывков их разговоров я понял, что при Госпоже она была кем-то вроде придворной убийцы – весьма эффективной и смертоносной. Что-то вроде девочки, которая при полной луне превращалась в Сейлор Мун и, не моргнув глазом, ради своего короля спешила сразиться с ужасным непобедимым мерзким чудовищем.
Никс заметила, что я наблюдаю за ней, и подняла серебристую бровь.
–Опять что-то замышляешь, Плут?– спросила она.
Я пожал плечами.
–Просто интересно, как давно вы с Кирраном знаете друг друга. Никто не станет кидаться в бой с громадным монстром-убийцей ради незнакомца.
Ее губы слегка изогнулись в улыбке.
–Я мало что помню о своей прошлой жизни,– призналась она.– Но одно не забуду никогда: мой долг заключается в том, чтобы всем своим существом защищать правителя Фейриленда. Даже если это означает сражение с… громадным монстром-убийцей.– Никс немного запнулась на этой фразе и пожала плечами.– Больше нет Госпожи, которой я должна служить, поэтому теперь я верна Королю Забытых.
