–Для тебя это стало неожиданностью? Вернуться и обнаружить, что все изменилось?
–В некоторой степени.– Она нахмурила брови.– Когда мы с Кирраном впервые встретились, я только что проснулась, ну, или вернулась к существованию… что бы там ни происходило с Забытыми, которые снова оживают. Я не знала, сколько минуло времени и какие события случились в мире людей, не подозревала о создании новых дворов. Я не поверила ему, когда он сказал, что Госпожа мертва.
–О, дай угадаю. Ты попыталась его убить.
Она поморщилась.
–У меня в голове не укладывалось, чтобы какой-то мальчишка победил правительницу, которой я служила веками,– протянула она с недоверием.– Госпожа была самой могущественной фейри в Небыли. Как этот полукровка вообще посмел бросить ей вызов?
Я фыркнул.
–Да, Кирран не совсем обычный человек. Или фейри. В общем, он не соответствует никаким критериям нормы. Держу пари, он сразу же тебя удивил.
–Можно и так сказать.– По ее губам промелькнула тень улыбки и тут же угасла.– Хотя я не сразу приняла кончину Госпожи и не теряла надежды, даже когда мы с Кирраном пришли к взаимопониманию. Думала, что она может дремать где-то в потаенном уголке Фаэда или Дикого леса.– На лице Никс появилось страдальческое выражение, и она покачала головой.– Я отправилась на ее поиски, но все было так, как сказал Кирран. Госпожа исчезла, и сам факт ее существования стерся из Небыли. Не осталось ничего, кроме воспоминаний, но и они со временем померкнут.
На мгновение она поддалась меланхолии, но быстро взяла себя в руки и со вздохом подняла голову.
–Да будет так. Госпожи больше нет, а я теперь служу Королю Забытых. Я должна быть рядом, защищать его.– Она поджала губы и устремила взгляд к двери.– Я уже подвела Госпожу и не могу подвести и его тоже.
–Кирран способен сам о себе позаботиться,– с чувством произнес я.– Поверь мне, ему совсем не по вкусу, когда кто-то бросается на его защиту. Но не волнуйся. Я уверен, что, прежде чем все закончится, мы еще попадем во множество опасных передряг.
–Что ж, хорошо.– Никс сморщила нос, и в чертах ее лица забрезжил намек на улыбку.– Только не жди, что я стану рисковать жизнью ради тебя, Плут.
–Почему бы и нет? Разве только Кирран достоин такой привилегии? Неужто я недостаточно красив, чтобы внушать желание умереть за меня?
–Я этого не говорила.
–Плут!– В комнату вошла мисс Стейси, и я не успел спросить, что Никс имела в виду. Гномиха сунула мне в руки миску.– Раз уж ты все равно здесь, займись полезным делом, иди вскипяти воду. В противном случае, будь добр, не путайся под ногами. Итак…– Она повернулась к лежащей на кровати фейри и вскарабкалась на высокий табурет, чтобы лучше видеть свою пациентку.– Как тебя зовут, дорогуша?
–Никс.
–Что ж, Никс. Поскольку я могу ожидать чего угодно, от укусов василиска до пинка разъяренного единорога,– она ткнула в меня большим пальцем,– пожалуйста, разъясни, с чем я на сей раз имею дело? Куда ты ранена?
Никс откинула плащ, и целительница поджала губы.
–Ах ты ж!– Опустив очки, она наклонилась вперед и осмотрела повреждения.– Три рваные раны, довольно глубокие, нанесенные чем-то большим. Но выглядят чистыми.– Поджав губы, она бросила взгляд на Забытую поверх очков.– С кем это вы с Плутом сражались?
Никс поерзала на койке.
–Почему вы хотите знать?
–Ну, если мне предстоит спасти твою жизнь от отравленных когтей василиска, было бы полезно быть в курсе подобных вещей,– ответила гномиха.– То же самое справедливо, если тебя ужалила мантикора, укусил волк-оборотень, ударил ножом гоблин или не посчастливилось попасться на глаза Медузе. Чем больше сведений ты мне предоставишь, тем меньше времени я потрачу на догадки и тем быстрее смогу предотвратить превращение твоих внутренностей в кашу или плоти в камень.– Она сурово посмотрела на Никс.– Итак, меня не волнует, насколько нелепый или опасный трюк Плут убедил тебя попробовать. Если ожидаешь от меня помощи, я должна знать, с чем имею дело. Включая и вид существа, которое на тебя напало.
–Я… понятия не имею, что это было,– уклончиво ответила Никс.– Никогда раньше не видела ничего подобного.
Стейси повернулась в мою сторону, но я лишь плечами пожал.
–Не смотрите на меня. Я тоже с подобным прежде не сталкивался.
–Мне очень трудно в это поверить, Плут.
–Ну же, Стацилла, вы меня знаете.– Я одарил ее улыбкой.– Я не способен лгать, помните? Скажу так: это был большой уродливый ублюдок с рогами, когтями и щупальцами, растущими там, где щупальцам быть не положено. И у него было очень плохое настроение.
И он что-то со мной сделал. Что-то, о чем я не хотел ни упоминать, ни думать, потому что был уверен, что целительница не сможет помочь. Меня беспокоили не рога и не копыта (хотя я совсем не обрадовался их появлению, а шерсть летом – и вовсе пытка), а то, что означало это внезапное превращение. Плутишка Робин, лесной дух Пак, вернулся. В голове мелькали злые идеи, розыгрыши и планы против всех тех, кто оскорблял, угрожал или обманывал меня в прошлом. Эти шалости казались уморительными несмотря на то, что по сути своей были жестокими, злобными и просто подлыми.
Мне не нравились эти мысли, но я не мог втягивать других в свою беду. Что бы это ни было, что бы со мной ни случилось, я должен справиться сам. Я знал, как это работает. Простым зельем или целебной мазью тут не обойтись. Возможно, единственный способ снять проклятие – уничтожить существо, которое наложило его на меня. Тем больше причин привлечь дополнительные силы в лице Железной Королевы и ее мужа.
–Понятно,– со вздохом пробормотала гномиха.– Что ж, это ни о чем мне не говорит, но пусть будет так. Придется работать с тем, что есть. А теперь…– Она снова обратила на меня свой грозный взгляд и требовательно рявкнула:– Где вода, Плут? Если хочешь, чтобы я помогла твоей подруге, займись полезным делом.
Сочувственно улыбнувшись Никс, я выскочил наружу исполнять, что было велено.
Позже, будучи изгнанным в гостиную, я уселся на небольшой диванчик с цветочной обивкой и, откинувшись на спинку, стал ждать, когда откроется ведущая в коридор дверь. В хижине было тихо, лишь время от времени с темной кухни доносился шорох грызуна или домового.
Оказавшись в относительном спокойствии, я вдруг почувствовал боль: полученные ранее побои напоминали о себе появлением новых синяков и ссадин, которые я продолжал находить на самых неожиданных участках тела. Несмотря на постоянную слабую пульсацию, я почувствовал, как тяжелеют веки и подбородок опускается на грудь. Наконец я прилег на диван и задремал.
Хотя для фейри это было невозможно, я увидел сон.
* * *
–Ты убил ее.
Этот голос! Я знал эту интонацию: холодную, безжалостную, непрощающую.
Повернувшись, я увидел его позади себя и почувствовал холод, распространяющийся по земле от его присутствия. Черты лица были скрыты в тени, спрятаны от глаз, но я знал его так же хорошо, как собственное отражение в зеркале. Даже если бы это было не так, две вещи выдавали его с головой: висящий на боку ледяной меч, светящийся, как неоновая сосулька и распространяющий в воздухе волны тумана и холода; исмертоносные серебристые глаза, сверкающие, точно острие клинка и глядящие на меня с лютой ненавистью.
