–Эш.– Мой голос прозвучал легкомысленно, отчего его глаза сузились до щелей. Я почувствовал скользнувшую по губам опасную ухмылку и, сжав ладонями рукоятки кинжалов, повернулся к нему лицом и поднял оружие.– Давно тебя не видел. Продолжаешь в том же духе, да? Я же объяснил тебе, что это была трагическая случайность. Когда ты уже забудешь об этом?
–Я никогда не забуду,– тихо сказал скрытый в тени Эш.– Ты убил ее. Ты виноват в том, что Ариэлла умерла. Потому что ты – сеятель хаоса, Плут. Твои шалости разрушают все, к чему ты прикасаешься, а до последствий тебе и дела нет. Я уничтожу тебя раз и навсегда, и все в Небыли возрадуются, что Плутишки Робина наконец-то больше нет.
На краю сознания забрезжило беспокойство, нахлынуло ощущение, что эта сценка неправильная. Трагическая случайность… Я, конечно, знал, о чем говорил Эш. Как я мог забыть? Тот день, когда я неосознанно привел двух своих лучших друзей в логово чудовища, встречу с которым один из нас не пережил. Ариэлла была сражена и убита гигантской виверной, и Эш так и не простил мне ее смерти.
Да, разумеется, я знал, о каком случае говорил Эш, но… все было совсем не так. Или так? Я не мог вспомнить, и через мгновение это стало неважно.
Тень сделала шаг ко мне, подняв свой светящийся меч, и владеющая мной тревога исчезла.
–Уничтожить, значит, меня вздумал?– усмехнулся я и весь подобрался, готовый в любую минуту перейти к активным действиям.– Это мы еще посмотрим. Что ж, давай, Ледышка,– поддразнил я.– Хочешь избавиться от меня? Да таких, как ты, в Небыли наберется немало. Посмотрим, повезет ли тебе больше, чем последнему фейри, который пытался.
Тень бросилась на меня, высоко подняв меч. Я тоже рванул вперед. Пока мы сражались, скрещивая клинки, времена года кружились в диком хороводе. Зима сменялась весной, лето – осенью. Сверкали молнии, то и дело начинал сыпать снег. Наше смертоносное противостояние продолжалось, ни один не хотел уступать другому ни дюйма, а меч и кинжал стремились оборвать жизнь противника. В этом цикле не было ни начала, ни конца. И все это время вокруг нас эхом звучали слова Эша, невыразительные и обвиняющие, исполненные ненависти.
«Ты убил ее».
«Она мертва из-за тебя».
«Никому ты живым не нужен».
«Я был дураком, что доверял тебе».
Зарычав, я подпрыгнул в воздух и обрушил на своего теневого противника шквал злобных ударов, отбросив его на несколько шагов назад – правда, он отразил каждый мой выпад. Задыхаясь, мы разошлись в стороны и стали двигаться по кругу, как волки, выжидающие подходящий момент для нападения.
–Она никогда тебя не любила.
От его слов мой желудок словно пронзили холодным копьем. Я замедлился. Эш сейчас говорил не об Ариэлле. Опустив руки, я уставился на Зимнего принца, ненавидя его за то, что он поднял эту тему. За то, что швырнул мне в лицо леденящую душу правду.
–На самом деле,– продолжала тень,– она тебя едва выносила.– Единственное, на что ты был способен,– это помочь ей сохранить жизнь в ее первые дни в Небыли. Как только она узнала, что на самом деле является дочерью Летнего Короля, тут же поняла: ты для нее недостаточно хорош. Вот почему она выбрала меня.
Я оскалил зубы в ухмылке, сжимая кинжалы так сильно, что костяшки пальцев начали пульсировать.
–Не говори мне того, что я и так знаю, Ледышка,– прорычал я и бросился на него.
* * *
–Робин!
Я вздрогнул и проснулся. Стоило открыть глаза, как яростная битва, бушующие эмоции и голос Эша исчезли, растаяли в воздухе. На меня смотрела гномиха, на чьем морщинистом лице было написано выражение недовольства и озабоченности. В одной руке она держала глиняную кружку, от которой поднимались и тут же исчезали в темноте струйки пара.
–Итак, ты снова с нами?– спросила она, когда я окончательно открыл глаза. По какой-то непонятной причине мое сердце колотилось о ребра. Я нахмурился. Может быть, мне приснился сон? Это было бы странно, потому что фейри обычно не видят снов, если только не действует какая-то магия, заклинание или проклятие. Что мне вообще снилось? В памяти остались лишь вспышки, отрывки и образы, которые не желали складываться в целостную картину.
Глаз защипало, что-то горячее скользнуло по щеке.
–Робин,– позвала целительница.– Ты меня слышишь?
–А?
–Хм, как я и думала,– подытожила она.– Ты совсем измучен. Не думай, что я не заметила ужасных синяков на твоем лице. Что-то здорово тебя отметелило, так ведь? На, держи,– она сунула мне в руки кружку.– Выпей это. Поможет справиться с болью.
–Премного благодарен,– пробормотал я, принимая подношение и делая глоток. Пахнущий травами и лавандой пар тут же обжег мне ноздри.– Как поживает наша добрая Забытая?
–В данный момент отдыхает.– Стейси покачала головой.– Неприятное дело эти раны. Оказались куда глубже, чем я думала. С чем бы вы ни столкнулись, не хотела бы я видеть его в здешних краях. Так что…– Она пристально посмотрела на меня из-за стекол очков.– Ответь-ка мне вот на какой вопрос, Робин. Повстречавшееся вам существо повинно в возвращении прежнего Плута, да?
Я поперхнулся горячей жидкостью, часть которой попала мне в нос.
–Ой. Что? О чем вы говорите?
–За дурочку меня не держи, Робин,– вздохнула Стейси, терпеливо ожидая, пока у меня перестанут слезиться глаза, и я смогу уделить ей все свое внимание.– Я знаю тебя очень давно и помню, что в стародавние времена твое имя было сродни проклятию как среди смертных, так и среди фейри. Знаю я и то, что таким,– она провела мозолистым пальцем по моему лбу,– ты больше быть не хочешь. А если это так, то того Плутишку Робина я у себя в гостях видеть не желаю. Как и в любом другом уголке Небыли. Что же случилось?
Настала моя очередь вздыхать.
–Не знаю,– пробормотал я, отставляя кружку.– Я не выбирал этот облик. Поверьте, я не проснулся нынче утром с мыслью: «Придумал, как можно повеселиться! Вернусь-ка я к амплуа злобного засранца, вот будет потеха». Когда мы сражались с чудовищем, оно дотянулось до меня своими щупальцами и ранило. Следующее, что я понял… Ну, что теперь я рогат, собственно, я уже шутил по этому поводу.
–Итак, это монстр сделал тебя таким.
–Да, но вот что самое страшное.– Я выдержал паузу, тщательно обдумывая следующие слова.– Непохоже, что я превратился во что-то, чем не являюсь. Верно, с тех пор прошло много времени. Еще сегодня днем никаких рогов у меня не было, а теперь есть. Но то, что я чувствую сейчас… как будто превращаюсь в того, кем был раньше. В ту ипостась, которая скрывалась в каком-то потаенном уголке меня.
–М-м-м.– Стейси выглядела серьезной.– Что бы ты ни делал, будь осторожен, Робин. В Небыли полно тех, кто не обрадуется этим переменам. Многие и вовсе придут в ужас и захотят причинить тебе зло.
–Да, понимаю. Хотите, расскажу еще более страшную часть?– Я почувствовал, как губы растянулись в ухмылке – той, из прежних времен: широкой, злобной, невеселой.– Я пытаюсь понять, стоит ли мне беспокоиться.
