Я кивнул.
–Справедливо. Тогда предлагаю двигаться дальше, пока нескольким десяткам мстительных гоблинов не вздумалось нас утопить. Мы уже недалеко от границы.
* * *
Переправа, как ее весьма изобретательно называли, находилась на краю Дикого леса, а прямо за ней начиналось Железное Королевство. Переправой служил массивный каменный мост, перекинутый через пропасть, которая тянулась на многие мили во все стороны, отделяя Железные земли от остальной части Фейриленда. Здесь дежурил отряд Железных рыцарей, и еще пара часовых стояли на страже по обе стороны от громадных медно-железных ворот.
Увидев стражников, Никс остановилась и медленно вздохнула, ее глаза цвета луны стали просто огромными – никогда таких не видел.
–Это и есть… Железные фейри, о которых ты говорил?– спросила она почти шепотом. Ее благоговение было понятно: она никогда раньше не видела подобных существ, а рыцари были облачены в блестящие металлические пластинчатые доспехи – мучительный смертный приговор для любого традиционного фейри. Даже копья с железными наконечниками, которыми они были вооружены, заставили бы старокровцев содрогнуться.
Я кивнул.
–Да, и эти парни далеко не самые странные из своего вида. Подожди, пока доберешься до Тинкерпорта, города, расположенного на другой стороне пропасти. Он населен гремлинами, это, скажу я тебе, в Железном Королевстве то же самое, что в Небыли гоблины. Они повсюду, и от них некуда деться, поэтому лучше всего их игнорировать. Уделишь им хоть немного внимания и привлечешь целый рой.
–Хм…– Теперь, когда первоначальное удивление поугасло, Никс внимательно посмотрела на рыцарей.– Здесь не так уж много охранников,– сказала она, изучая вход на мост.– При желании я смогла бы проскользнуть мимо них.
–Нисколько в этом не сомневаюсь,– честно ответил я.– Я бы и сам смог, раз уж ты об этом заговорила. Но проблема не в том, чтобы пробраться мимо стражников. Видишь тот мост?– Я указал рукой.– Как только перейдешь на другую сторону, окажешься в Железном Королевстве, где любой традиционный фейри сразу же начнет ощущать последствия железной болезни, если, конечно, у него нет при себе защитного амулета.
–Неужели все так плохо?– поразилась Никс, и я вспомнил, что она родом из тех времен, когда о модернизации никто и слыхом не слыхивал. Не то что сегодня, когда повсюду автомобили, компьютеры и технологии. Никс никогда не испытывала тошноты от езды в транспорте смертных, не чувствовала страха от наставленного на нее пистолета, не отшатывалась, когда кто-то из людей пытался всучить ей телефон, банку газировки или перочинный нож – любую металлическую штуку, созданную благодаря технологиям.
Я понимал, как она имела дело с мечами и священными символами, огнем и защитными чарами, чтобы держать на расстоянии обычных фейри. Но ее мир был более простым и первобытным, не пропитанным железом, которое идет рука об руку с прогрессом человечества.
Я улыбнулся… или, точнее, ухмыльнулся.
–Вспомни состояние, когда тебе было очень плохо,– сказал я ей,– рвота, тошнота, все дела, а теперь представь, что вдобавок к этому кто-то льет кислоту прямо тебе в легкие.– Она сморщилась, и я содрогнулся от воспоминаний.– Поверь мне, это совсем невесело.
–Даже звучит отвратительно.
–Вот почему тебе нужна одна из этих штук,– продолжил я, снова доставая из-под рубашки амулет. Стилизованный ворон сверкал, вращаясь на шнуре, и пульсировал слабым зеленым светом.– Мы постараемся добыть тебе такой прямо сейчас. Это единственный способ выжить в Железном Королевстве, не выблевав себе все внутренности.
Никс с минуту наблюдала за покачивающимся железным вороном.
–Полагаю, их довольно трудно достать,– задумчиво протянула она,– поскольку Железное Королевство имеет лучшую защиту границ просто в силу своего существования. Если ни один традиционный фейри не сможет выжить в этих землях, Железной Королеве не придется беспокоиться о войне с другими дворами. Ее подданные могут просто отступить на свою территорию, и никто не станет их преследовать.
–Верно говоришь.– Я спрятал амулет за пазуху.– Эти милые побрякушки находятся на строгом учете, и заполучить их действительно непросто. У правителей дворов они, конечно, есть, потому что и Оберон, и Мэб ужасно разобиделись бы, будь это не так. Но кроме них амулеты могут получить только надежные союзники и друзья Железного Королевства. Для создания такого оберега требуется разрешение королевы, так что они довольно редки.– Я усмехнулся.– К счастью, я ее лучший друг.
–Неужели нет другой возможности выжить в ее владениях?– поинтересовалась Никс.
–Ну, был еще старый метод, но принесение в жертву Железного фейри и заточение его сущности в защитном амулете не слишком понравилось правительнице,– пояснил я.– Однако она хотела найти способ, позволивший бы старокровцам безопасно путешествовать по Железному Королевству, не причиняя себе вреда.– Я почесал затылок.– Ну и, кроме того, один небезызвестный тебе Летний фейри ныл, что не сможет увидеться с ней и ее мужем-ледышкой, пока они не покинут Маг Туиред. Поэтому она попросила своих лудильщиков и кузнецов придумать что-то, не требующее убийств.
Очевидно, это было нелегко; реакция на железо являлась настолько древней и первобытной, заложенной в самой нашей природе, что ее было трудно побороть.
–Получилось не быстро,– продолжил я,– была масса неудачных экспериментов с магией и технологиями, но в конце концов кое-что придумали.
На лице Никс появилось странное выражение, заставившее меня замолчать.
–Интересно,– пробормотала она.– У Железной Королевы уже имелся способ изготовления амулетов, но она решила пойти по другому пути, чтобы не умерщвлять своих подданных. Госпожа бы так ни за что не поступила.
–Ну да, как я и говорил, Меган не похожа на других королев. Она даже железного таракана не растопчет без веской причины.– Я сморщил нос.– Хотя я считаю, что таракан сам по себе достаточно веская причина.
–И ты веришь, что меня сочтут достойной одного из этих особых амулетов?– с сомнением произнесла Никс, оглядывая стражников, стоящих у входа на мост.– Убийца из Забытых, которая раньше была в услужении у Госпожи, получит оберег, который позволит ей отправиться в любую точку Железного Королевства. Ты что же, собирался просто подойти и попросить его?
–В общем-то, да.
Она со вздохом покачала головой, когда мы вышли из леса и направились к краю пропасти.
–Похоже, пришло время обсудить важность планирования, Плут.
–Планирование?– усмехнулся я в ответ.– План – это тяжеловесное слово, будто приковывающее к земле. Куда лучше у меня получается все делать на лету. Кроме того…– я пожал плечами,– мои самые хитроумные планы всегда оказываются неудачными, так что незачем их и строить.
Стоило нам выйти из-за деревьев и направиться по дороге к мосту, как рыцари тут же расправили плечи. Я весело помахал им рукой, давая понять, что это всего лишь я, что все в порядке. Но рыцари не ответили – даже глаза не закатили при виде меня, не говоря уж об ответном взмахе. По мере того, как мы приближались, я все отчетливее понимал, что что-то не так.
