–Они начеку,– заметила Никс. Ее голос тоже сделался настороженным.– Это их привычное состояние, или Железное Королевство конфликтует с другими дворами?
–Насколько я знаю, нет,– пробормотал я в ответ.– Обычно они хотя бы салютуют мне. Интересно, почему все такие раздраженные? Неужели первый полководец снова на тропе войны? Может, он задал головомойку всему отряду, и они еще дуются из-за этого.
–Сейчас узнаем,– задумчиво отозвалась Никс, когда мы подошли к первой паре стражников, выступивших нам навстречу. Подобно Зимним и Летним фейри, они были высокими и стройными, с заостренными ушами и аристократичными чертами, присущими всем сидам. Эти двое могли бы сойти за близнецов благодаря одинаковым темным волосам, заостренным подбородкам и стальным серым глазам, которые сейчас, прищурившись от подозрения, смотрели на меня и Никс.
–Привет, парни,– весело поприветствовал я.– Что это вы такие грустные? Глюк слишком усердно муштрует? Или пикси расшалились? Небось опять, пролетая мимо, роняют всякие штуки вам на головы, когда вы на посту? Хотите, чтобы я вправил им мозги?
–Плутишка Робин,– ровным невыразительным голосом обратился ко мне стражник, который стоял слева.– Зачем ты сюда явился?
–Да просто, знаете, оказался поблизости и решил навестить мою хорошую подругу королеву Меган.– Я неопределенно махнул рукой в сторону Железного Королевства.– Вы ведь в курсе, что она рада принять меня в своем дворце в любое время?
Выражение лица рыцаря не изменилось. Его взгляд переместился на Никс, спокойно стоящую рядом со мной, и глаза цвета стали сузились еще больше.
–А это кто такая?
–Это моя хорошая подруга Никс,– представил ее я, все еще пытаясь быть вежливым. Никс торжественно кивнула.– Она тоже хотела бы повидаться с королевой.
–Где ее амулет?
–Ну, в нем-то все и дело,– подхватил я, изображая глуповатую обезоруживающую ухмылку.– У нее… э-э-э… его нет…
–Тогда она не попадет внутрь.
–…но мы надеялись раздобыть амулет до того, как отправимся в Маг Туиред,– закончил я и хмуро взглянул на рыцаря.– Ладно, что здесь происходит? Вы, ребята, меня знаете. Что за допрос с пристрастием вы тут устроили?
–Тебя-то мы знаем, Плут,– согласился Железный фейри и, снова окинув Никс взглядом, сжал челюсти.– А вот твою спутницу – нет. Она не из Лета и не из Зимы. Я никогда раньше таких, как она, не видел. Что она за фейри?
–Мои извинения,– спокойно произнесла Никс, делая шаг вперед, чтобы встать рядом со мной.– Я Забытая, служу королю Киррану в Междумирье. Он попросил меня передать важное послание Железной Королеве, поскольку не может сделать этого лично.
–Забытая?– Второй рыцарь обеими руками сжал копье, не то чтобы направляя его на Никс, но определенно готовясь к этому. Я нахмурился и поспешно вклинился между ними.
–Эй, пустоголовый, Забытые нам не враги,– напомнил я, глядя ему в глаза.– Они – часть Небыли и указаны в мирных договорах наряду с остальными дворами. Кстати, их король – сын вашей королевы, так что давай-ка направь копье куда-нибудь в другую сторону.
–Эта Забытая служила Госпоже,– обвиняющим голосом произнес первый рыцарь, глядя на Никс.– Как и принц Кирран. Мы из Железа, но ничего не забываем.
–Забавно, а я застал времена, когда вы, ребята, служили парню по имени Железный Король. Помните такого? Он еще пытался уничтожить Небыль, было дело, хоть и давно.– Железный фейри бросил на меня ядовитый взгляд, и я ухмыльнулся.– Странно, что все предпочитают сохранять в памяти только то, что им удобно.
Рыцарь заскрипел зубами.
–Она Забытая,– упрямо повторил он.– Мы получили четкие приказы. Мне жаль, Плут, но мы не можем впустить в королевство странную фейри, не имеющую приглашения.
Вот такая неожиданная заминка у нас случилась. Я и не думал, что провести Никс в Железные земли будет так трудно. Рыцари обычно доверяли мне, или по крайней мере знали, что я не собираюсь зверски убивать первых встречных, как только пересеку границу. Конечно, обычно я не брал с собой странных приятелей, но все же такой уровень подозрительности показался мне странным. Кирран некогда был частью Железного Двора, и я знал, что большинство Железных фейри до сих пор считают его своим принцем, хотя путь назад ему и заказан. Но, похоже, эти двое стражников не собирались уступать, как бы вежливо я с ними ни разговаривал.
«Возможно, настало время применить невежливую тактику,– подумал я и улыбнулся, призывая свою Летнюю магию. Она заструилась по телу, ладони потеплели от прилива чар.– Посмотрим, как хорошо эти двое будут охранять ворота, если их вдруг превратят в маленьких жирных свиней в доспехах».
–Что здесь происходит?– прервал мои мысли знакомый голос.
Чеканя шаг своими боевыми сапогами, к нам спешил фейри, при виде которого стражники немедленно вытянулись по стойке «смирно». Одет он был вовсе не как рыцарь, и уж точно не выглядел как рыцарь. В черных джинсах, кожаной косухе и шипастых железных браслетах он больше всего походил на рокера-панка. Его колючие волосы торчали во все стороны, будто он сунул палец в розетку, и мерцающие в них неоново-фиолетовые молнии лишь усиливали это впечатление.
–Сэр!– Оба рыцаря отдали честь, когда к нам подошел Глюк, первый полководец и командир армии Железных фейри.
Я расслабился и ободряюще улыбнулся Никс, хотя испытывал и некоторое разочарование. Было бы забавно посмотреть, как эти чопорные рыцари скачут на четвереньках и визжат по-поросячьи.
Стоило Глюку меня увидеть, как суровое выражение его лица сменилось раздраженным, граничащим, однако, с веселостью.
–А!– протянул он, как будто ничего необычного не происходило.– Это ты. Раз у моих ворот шум и стражники шепчутся о незваном госте, значит, ты пожаловал. Ну, конечно!
Я усмехнулся. Мы с первым полководцем были знакомы еще со времен войны с Железными фейри, когда он помог нам победить Лжекороля.
–Ну, здравствуй, Электрошокер,– поприветствовал я.– Вижу, ты до сих пор терроризируешь жестянок.
Он ухмыльнулся и, казалось, собирался что-то сказать, но запнулся, уставившись на меня своими широко распахнутыми фиолетовыми глазами.
–Ты… кажешься немного другим, Плут,– заявил он, с опаской поглядывая на мой лоб.– Это что – новая мода такая или схлопотал проклятье на свою голову?
–А, рога.– Я едва сдержался, чтобы не состроить гримасу.– Да, это одна из причин, по которой нам нужно увидеться с Меган. Появилась новая опасная тварь, которая может поставить под угрозу все Дворы и уничтожить жизнь, какой мы ее знаем, ну, в привычном понимании. К сожалению, твои консервные банки весьма усложняют нам задачу.
Глюк бросил вопросительный взгляд на рыцарей, которые тут же страшно побледнели.
–Сэр,– запротестовал один из них, выходя вперед.– Мы не пытались помешать Плутишке Робину попасть в Железное Королевство. Он, разумеется, волен приходить и уходить, когда ему вздумается. Но у его спутницы нет амулета, и она не имеет права пересекать границу. Мы не сочли благоразумным позволить ей войти.
