Посмотрев на меня, Лудильщик вопросительно вздернул бровь.
–Ну, конечно, Плут. Не думал же ты, что получишь амулет бесплатно?
–Вообще-то, как раз на это я и надеялся.
–В прошлый раз королева сама заказала амулет, теперь же подобной привилегии у тебя нет. Однако…– Лудильщик помолчал немного, затем, вздохнув, продолжил серьезным голосом:– В Фейриленде что-то не так. Не только в Железном Королевстве, но и во всей Небыли. Я не могу выразиться яснее, но ощущаю злобу в моих клиентах, а также в фейри, проходящих мимо меня на улице. Я слышу шепот, который пробирает до костей.– Он вздрогнул и, нацелив на меня лупу, уставился огромным, увеличенным глазом.– Что-то грядет, Плут. Что-то, что может представлять угрозу для всех нас. В скором будущем Железной Королеве понадобятся союзники, те, кому она сможет доверить свою жизнь. Пообещай мне, что поможешь ей всем, что в твоих силах, и когда придет время, ты будешь на ее стороне. Это моя цена за амулет. Поклянись мне в этом, и оберег твой.
–Что?– Я нахмурился, слово за словом прокручивая в голове сделку. Гнусной подоплеки в ней вроде не было, и ничто не вызывало обычные тревожные сигналы, однако…– И это все? Помочь Меган, если она будет в этом нуждаться? Я имею в виду, я бы в любом случае так поступил. В чем тут подвох?
–Ты же Плутишка Робин,– сказал Лудильщик.– Пак. Пройдоха, известный своими шуточками на весь белый свет. Ты, Кайт Ши и Зимний принц – это хранители, могущественное трио вокруг Железной Королевы. Не хочу, чтобы ты позабыл об этом. Поэтому пообещай, что если когда-нибудь понадобишься нашей правительнице, или если она попросит тебя о помощи, ты тут же явишься на зов.
–Я давно знаю Меган,– произнес я.– Присматривал за ней задолго до того, как она стала Железной Королевой. Вам не нужно выбивать из меня обещание в уплату за изготовление амулета. Клянусь, что если она окажется в беде и ей по любой причине понадобится моя помощь, я тут же явлюсь в Маг Туиред.
Старый фейри покивал головой.
–Этого достаточно.– Он отступил на шаг и, сунув длиннющую руку за прилавок, со скрипом открыл находящуюся там дверцу. Оттуда с жужжанием вылетели несколько искр, заставив меня вздрогнуть, но Лудильщик не обратил на них никакого внимания.– Дайте мне несколько минут,– сказал он нам.– Мне пока не приходилось делать амулеты с помощью токена, поэтому придется немного поэкспериментировать, чтобы заставить его работать. Но это, уверен, будет приятный опыт. Я позову вас, как будет готово.
Он выскользнул из комнаты, и дверь со скрипом закрылась за ним, оставив нас с Никс в компании нескольких жужжащих у потолка искр.
Я взглянул на Забытую и вздрогнул от того, как сильно она побледнела.
–Предлагаю подождать снаружи.
–Поддерживаю,– согласилась она, и, выйдя, мы вернулись к каменной скамье под ивой, подальше от пропитавшей повозку Железного фейри вони металла и ржавчины.
Я откинулся на спинку скамьи, вдыхая чистый, незагрязненный воздух. Никс присела рядом. Теперь, когда мы снова оказались снаружи, на ее щеки вернулось подобие румянца.
–Это было… то еще испытание,– задумчиво изрекла она, глядя на свои руки так, словно ожидая, что с них вот-вот сойдет кожа.– Покалывание, которое я сейчас ощущаю, это нормально?
–Да, не беспокойся.– Я пожал плечами.– Просто первый физический признак отравления железом. Жжение, тошнота и желание умереть приходят позже.
–Отлично.– Никс опустила руки.– Есть чего ждать с нетерпением.
Я усмехнулся.
–На самом деле все не так уж плохо. Когда этап тошноты, выблевывания собственных внутренностей и желания умереть останется позади, ты обнаружишь, что некоторые части Железного Королевства на самом деле довольно милы. Маг Туиред впечатляет. Теперь, получив возможность свободно по нему перемещаться, я наконец смогу по-настоящему исследовать это место. В прошлое мое посещение я попал в лес, в котором повсюду, насколько хватало глаз, были зеркала, растущие прямо из земли или свисающие с деревьев.– Я фыркнул и сморщил нос.– Поверь, оттуда было чрезвычайно трудно выбраться, а местные жители совсем не помогали. Стоило завести с кем-то разговор, как он замечал свое отражение в зеркале и, тут же позабыв обо мне, начинал прихорашиваться.
Никс улыбнулась, но как-то тоскливо.
–Похоже, ты много где побывал.
–Ну, кое-где. Определенно есть что порассказать. А ты что же?– с любопытством спросил я.– Учитывая, сколь долго ты живешь на свете, уверен, ты видела все безумства, которые может предложить Небыль.
Но Забытая лишь покачала головой.
–Я никогда не покидала Дикого леса,– торжественно объявила она.– Летнего и Зимнего Дворов тогда не существовало, и мир смертных был ближе к Фейриленду, чем теперь. У меня не было причин выходить за пределы владений Госпожи, а она не любила оставаться без защиты, поэтому я всегда находилась при ней.
–Что? Ты никогда не выходила за пределы Дикого леса?– Подобное заявление не укладывалось у меня в голове. Дикий лес огромен, там можно бродить всю жизнь и все равно не увидеть всего, но кому это нужно? В Небыли имелось множество других мест, которые хотелось посетить и основательно там покуролесить – не говоря уже о мире людей.– Ладно, мы это исправим,– пообещал я Никс.– Когда все закончится, устрою тебе экскурсию по Небыли. Киррану определенно не нужно, чтобы ты крутилась вокруг него круглые сутки. Он большой мальчик и может сам о себе позаботиться. После стольких веков в услужении, я считаю, ты заслужила отпуск.
На губах Забытой заиграла лукавая улыбка.
–Только мы вдвоем?
Я проигнорировал то, как странно мой желудок сжался от этой мысли, и пожал плечами.
–Ну, я бы пригласил Ледышку присоединиться к нам, но он сейчас слишком занят: правит Железным Королевством вместе с Меган. Ему теперь редко удается куда-то выбираться. Такая, право, жалость. Вот раньше были времена!
На секунду нахлынула ностальгия, а вместе с ней сожаление с примесью толики обиды. Давным-давно, Зимний принц из Неблагого двора и Плутишка Робин были друзьями неразлейвода, мы искали приключений и то и дело попадали в неприятности, но всегда выпутывались из них. Я даже отправился с ним до Края Мира и помог обрести душу, чтобы он мог жить с Меган в Железном Королевстве. А теперь у Эша нет времени ни на кого, кроме своей королевы. Королевы, которую он украл у меня.
«Ух ты, Плут, откуда взялись эти навязчивые мысли?– удивился я про себя.– Столько лет прошло! Те события остались в прошлом, помнишь?»
«Фейри ничего не забывают,– прошептала глубинная и более злобная часть меня.– И не прощают. Похоже, ты еще не отпустил произошедшее».
Я вздрогнул и постарался прогнать тот голос.
–Что ж, да.– Я повернулся к Никс.– Только мы вдвоем. Сначала отправимся в Аркадию. Политика там омерзительная, но если станем держаться подальше от двора и королевы, все будет в порядке. По какой-то причине Титания всегда жутко раздражается, когда я возвращаюсь домой.
