Никс вздернула бровь – этот жест означал, что ей весело,– но предпочла не комментировать мою вполне понятную боязнь арахнид.
–Что ты в таком случае предлагаешь?
–Поехать на поезде.
Никс нахмурилась.
–Я не знакома с этим… поездом,– сказала она.– Он как карета?
–Ну, я, конечно, мог бы тебе рассказать,– с ухмылкой отозвался я,– но зачем портить сюрприз?– Никс продолжала хмуриться, и я на всякий случай попятился.– Ой, перестань! Тебе обязательно нужно увидеть его своими глазами.
Железнодорожная станция находилась на окраине Тинкерпорта: приподнятая деревянная платформа и уходящие вдаль железнодорожные пути. Едва Меган стала королевой, тут же затеяла строительство обширной транспортной системы, протянувшейся во все уголки Железного Королевства. Я уже пару раз ездил на поезде, и должен сказать, что не отказался бы иметь нечто подобное в Диком лесу или Аркадии. Пробираться по зарослям пешком, борясь с непогодой, растительностью и всем, что подумывало тебя съесть, иногда было делом чертовски утомительным.
На платформе у железнодорожного полотна ждали всего несколько Железных фейри, в основном сидя на многочисленных скамейках. Один вертлявый парень в кривом цилиндре, который был вдвое выше обычного, примостился на самом краю платформы и высматривал на рельсах паровоз, который еще не появился. Я поймал несколько странных взглядов от ожидавших поезд фейри; похоже, что даже при более легком доступе к Железному Королевству не многие традиционные фейри сочли бы его отличным местом для отдыха. А поскольку мы с Никс, похоже, были единственными представителями старокровцев во всем городе, мы чрезвычайно сильно выделялись. Трио похожих на гномов фейри, но с челюстями наподобие стальных капканов, наблюдали за нами из-за угла платформы, перешептываясь между собой.
–Я чувствую себя сатиром, угодившим в логово красных колпачков,– пробормотала стоящая рядом со мной Никс, которая тоже заметила наших зубастых наблюдателей.– Надеюсь, они не решат устроить неприятности, пока мы едем в этом твоем поезде.
–Вот уж не знаю.– Я усмехнулся, чувствуя, как во мне снова разгорается злорадство.– Это может быть весело. Правда, они быстро поймут, что откусили больше, чем могут прожевать.
–Я бы предпочла, чтобы у меня ничего не откусывали.
Я весело фыркнул, и тут с пронзительным свистом к станции подошел ржавый черный железный паровоз и остановился у платформы, отдуваясь и выпуская дым, как запыхавшийся дракон. Никс вздрогнула и, поспешно спрятавшись за моей спиной, выглянула поверх плеча. Поезд хрипел, кряхтел и кашлял, разбрасывая повсюду хлопья сажи.
–Что это такое?– пробормотала она, глядя на огромный пыхтящий двигатель одновременно с опаской и благоговением.– Какой-то железный монстр? Он живой?
–Это,– объявил я, с усмешкой оглядываясь на нее,– и есть наш поезд в Маг Туиред.
–Это поезд? Почему ты не сказал мне, что…– Она прищурилась.– Ты просто хотел посмотреть на мою реакцию, да?
–Было бы забавно, если бы ты попыталась проткнуть его мечом…– Я поморщился, получив удар по ребрам.– Все равно оно того стоило.
В поезде было много свободных мест, но не совсем пусто. Похоже, Маг Туиред был популярным местом назначения. Железные фейри сидели поодиночке или небольшими группами. Пока мы шли по проходам, за нами следовали любопытные, настороженные и слегка враждебные взгляды, но я изо всех сил старался их не замечать. Найдя относительно тихий уголок, со вздохом опустился на скамью и положил ноги на сиденье напротив. Копыта стукнулись о край, заставив меня вздрогнуть.
–Уф, к этому придется привыкать. Надеюсь, Меган не испугается, когда меня увидит. Черт, надеюсь, что Ледышка сгоряча не натворит дел.– Я ненадолго замолчал и продолжил:– Хотя нет, это было бы уморительно.
Прислонившись к окну со скрещенными на груди руками, Никс посмотрела на меня в упор.
–Кто такой этот Ледышка, о котором ты все время упоминаешь?
–Муж Железной Королевы.– Я сцепил ладони на затылке, изображая позу ленивой беззаботности, что резко контрастировало с внезапной колючей горечью, разрывающей меня изнутри.– Третий сын Мэб, королевы Зимнего Двора. Его настоящее имя – Эш, но Ледышка подходит ему гораздо больше. Сама увидишь, когда мы с ними встретимся.
Поезд тронулся, и вскоре огни Тинкерпорта остались позади. По мере того, как паровоз набирал скорость, удаляясь от города, за окном открывались все новые виды на огромное скалистое пространство: зубчатые утесы, силуэты которых вырисовывались на фоне темно-синего неба. Луна висела очень низко над одной из вершин, а звезды начали исчезать. Скоро в Железном Королевстве наступит рассвет, чему я был несказанно рад. После темноты Междумирья и вечных сумерек Дикого леса мне не терпелось снова увидеть солнце.
Растянувшись на скамье, я зевнул.
–Устраивайся поудобнее,– сказал я все еще стоящей у окна Никс.– Не знаю точно, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до столицы, но Маг Туиред находится недалеко от центра Железного Королевства, так что это может случиться не скоро. Сейчас самое время вздремнуть.
–Как ты можешь спать?– понизив голос, воскликнула Забытая, наградив меня странным взглядом.– Мы в Железных землях, заперты в металлической коробке, набитой десятками Железных фейри. Заснуть у меня никак не получится.
–Как хочешь.– Я еще больше ссутулился на скамейке и зевнул.– У меня такое чувство, что, когда доберемся до Маг Туиред, отдохнуть нам не удастся, поэтому я собираюсь прикорнуть сейчас, пока есть такая возможность. Кричи, если какая-нибудь тварь попытается сожрать мое лицо.
Никс покачала головой, а затем, скрестив руки на груди, отвернулась и уставилась в окно.
Я откинулся назад и закрыл глаза, отгородившись от остального мира. На самом деле я не так уж и устал, но, когда Забытая упомянула Эша, внутри меня всколыхнулась трясина обиды, и резко расхотелось продолжать этот разговор. Впервые за долгое время я почувствовал, что лучше вообще ничего не говорить. Оставалось надеяться, что воспоминания поблекнут и унесут с собой гнев и враждебность.
Поезд мчался в ночи. Никто из пассажиров нас не беспокоил; казалось, они либо заснули, либо держались в стороне. Я дремал, но при этом знал, что Никс так ни на минутку и не присела, до самого рассвета продолжая свое молчаливое бдение у окна.
Я почувствовал момент, когда из-за далеких гор показалось солнце, лучи которого согрели мое лицо и защекотали веки.
Вдруг раздался сдавленный хрип, от которого у меня кровь застыла в жилах. Я открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Никс, пошатываясь, отходит от окна. Ее лицо было бледным, глаза остекленели от боли. Прижимая руку к груди, она покачнулась и упала на колени на деревянный пол.
–Никс.– Поспешно убрав копыта со скамьи, я опустился рядом с ней и положил ладонь ей на руку. Забытая вздрогнула, ее кожа была холодной в слабых лучах солнечного света, проникающих через окно, и моя тревога усилилась.– Эй, поговори со мной. Что происходит?
