Столица Железного Королевства, напротив, все еще вызывала дрожь предвкушения.
Это был огромный город, в котором смешалось старое и новое, Средневековье и современность. Или, возможно, лучше сказать, Средневековье и стимпанк. Мощеные дороги, обрамленные рядами фонарных столбов, тянулись вдоль зданий, представлявших собой смесь всех строительных материалов, какие только можно придумать. Каменные и кирпичные хижины соседствовали с особняками, будто сошедшими со страниц викторианского романа в стиле стимпанк; их крыши были утыканы медными трубами и флюгерами.
На улицах и тротуарах было не протолкнуться от Железных фейри, которые перемещались пешком или в повозках; нельзя пройти и десяти футов, чтобы не увидеть висящего на стене или сидящего на фонарном столбе гремлина – крошечное недоразумение с острыми, как у летучей мыши, ушами.
–Итак,– объявил Углеед, когда поезд, пыхтя и выпуская пар, начал замедлять ход.– Вот мы и прибыли в Маг Туиред. Давай, Плут, рассказывай, что тебя сюда привело.
Я пожал плечами.
–Верно, такова была часть сделки. Вот только…– Я усмехнулся.– Ты не уточнил, когда именно я должен тебе рассказать. Сейчас, позже, через десять лет?– Я заложил руки за голову, не переставая ухмыляться.– Нужно следить за выбором слов, друг мой. В противном случае кто-нибудь куда более беспринципный, чем я, сильно тебя надует.
Железный фейри сверкнул глазами.
–У меня нет ни времени, ни желания играть в словесные игры со старокровцем,– прорычал он.– Наряду с Зимним принцем во время войны ты был одним из ближайших соратников королевы. Мы сражались на одной стороне, и первый полководец королевы хорошо о тебе отзывался.– Фыркнув, он вскинул голову и окинул меня надменным взглядом.– Я думал, что Плутишка Робин – благородный фейри, который не опустится до коварства, подобно интриганкам-фукам.
–Ох, остынь, Жестянка.– Я поднял обе руки.– Я же не отказываюсь все тебе рассказать. Просто это довольно деликатная тема, и я бы не хотел, чтобы какой-нибудь случайный гремлин нас подслушал и распустил слухи по всему городу.– Кивком головы я указал в сторону огромного замка, возвышающегося над остальными строениями.– Хочешь подробностей? Пойдем с нами во дворец. Там сможешь услышать всю историю.
Он протяжно недовольно заржал, выпустив из ноздрей облачка пара.
–Хорошо,– хмыкнул он.– Я все равно собирался просить аудиенции у Железной Королевы. Полагаю, нам действительно стоит отправиться во дворец вместе.
Никс, глядевшая в окно на сверкающий город и толпы снующих по нему Железных фейри, испустила глубокий вздох, словно готовясь к тому, что должно произойти.
Я обеспокоенно взглянула на нее.
–Справишься?
Она кивнула, потянувшись рукой к амулету под плащом.
–Надеюсь, не превращусь в туман и не вспыхну пламенем.
Я взял ее за другую руку и пожал.
–Держись поближе ко мне и Жестянке. Если кто-нибудь осмелится взглянуть на тебя хоть краем глаза, я засуну ему в штаны барсука.
Толпы фейри расступились перед Углеедом, когда он вышел из вагона поезда на мощеные улицы Маг Туиред. Одного его роста было достаточно, чтобы большинство сделало несколько шагов назад. Он действительно очень напоминал Железного Коня – его более тихую и более социальную версию. Первый вожак стада был крупным, неповоротливым, и голос у него был как у тубы, на которой играют через мегафон в трех дюймах от уха. Но у него был тот же благородный нрав, та же гордая, почти властная галантность. Я догадался, что большинство, если не все, Железные кони в этом отношении похожи на своего прародителя.
–Хм.– Углеед выдохнул облачко дыма, осматриваясь по сторонам, и его взгляд остановился на далеком дворце, видневшемся над городскими крышами.– Давненько я не был в Маг Туиред,– пробормотал он. В этом заключалось еще одно отличие. Железный Конь был просто не способен говорить тихо, тем более бормотать, даже если бы от этого зависела его жизнь. Его голос всегда напоминал трубный глас.– Сколько здесь жителей!– добавил он, поднимая руку, когда маленький, похожий на грызуна фейри обогнул его и скрылся в переулке.– Как это фейри ютятся в зданиях, имеющих по несколько этажей? Лично я предпочитаю ширь Обсидиановых Равнин.– Он покачал головой и повернулся к нам, прищурив свои горящие глаза.– Твоя Забытая не отбрасывает тени, Плут,– заметил Углеед.– Скорее всего это не к добру.
Встревоженный, я взглянул на Никс и понял, что он прав. Она молча стояла в плаще с капюшоном, освещенная проникающими между зданиями солнечными лучами. Я видел на земле собственную тень, рядом с ней – громадную тень Железного фейри, но под Никс зияла пустота, как будто свет проходил сквозь нее.
–Черт,– прорычал я.– Ей нужно убраться с солнца. Нам следует как можно скорее добраться до дворца. Черт побери еще раз, это, похоже, означает, что мне придется ехать в одной из этих жутких паучьих повозок.
Углеед вздохнул, окутав всех нас дымом.
–Ждите здесь,– велел он, делая шаг назад.– Я скоро вернусь. Без меня никуда не уходите.
Он повернулся, нырнул в узкий переулок позади нас и скрылся в клубах пара.
Никс задрожала и сползла по стене вниз, пока не села у здания, подтянув колени к груди и закрыв лицо капюшоном. Стараясь не слишком навязываться, я шагнул к ней, прикрывая ее от солнечного света своим телом и пытаясь принести ей облегчение. Из‐под капюшона раздался тихий печальный смешок, хотя она не подняла головы.
–Кто бы мог подумать,– пробормотала она,– что в Железном Королевстве меня убьет вовсе не железо.– Она вздохнула, и я заметил блеск ее золотистых глаз в глубине капюшона.– Похоже, я все-таки не пойду с тобой в Летний Двор, Плут.
–Ну, это все равно не самое захватывающее место в мире.– Я присел рядом с ней и положил ладонь на ее руку, чтобы убедиться, что она еще жива.– Вместо этого мы отправимся в Тир-на-Ног. Как ты относишься к ледяным змеям, метелям и забивающемуся в нос снегу?
–Звучит холодно.– Никс подмигнула мне, и между ее бровями образовалась складка.– Разве Зимний Двор не находится во владении Мэб? Боюсь, ей не понравится, если Летний фейри вздумает прогуляться по Неблагим землям.
–И именно это, Девочка-убийца, делает подобное путешествие таким заманчивым.
Нас прервал лязгающий звук. Я повернулся как раз в тот момент, когда из клубов пара в переулке появился огромный черный Железный Конь. Шипя поршнями и вращая цилиндрами, это громадное железное существо остановилось в нескольких шагах, нависнув над нами. На меня уставились горящие красные глаза, а сквозь щели и отверстия в брюхе мерцали языки пламени, заставляя плавиться окружающий воздух. Он щелкнул хвостом так, что железные тросы звякнули о шкуру, и с фырканьем запрокинул голову.
–Ну?– нетерпеливым голосом окликнул нас Углеед. Он поднял копыто и ударил ногой по тротуару, выбив сноп искр.– Вы двое так и будете сидеть и пялиться на меня, или все же сядете мне на спину?
