Старьевщик заколебался, снял очки, протер их тряпкой и, фыркнув, нацепил обратно.
–Будь добр, представь мне своих спутников,– сказал он. У меня сложилось впечатление, что очки у него на носу красовались исключительно для показухи.– Я должен знать их имена, чтобы объявить королеве об их приходе.
Забытая, даже в нынешнем ее состоянии, отвесила формальный и очень изящный поклон.
–Меня зовут Никс,– сообщила она, завладев вниманием старьевщика.– Я здесь в качестве посланницы Его Величества Киррана, Короля Забытых.
Услышав это имя, Фикс сразу же напустил на себя серьезный вид.
–Кирран,– повторил он почти шепотом. На мгновение взгляд Фикса стал тоскливым, почти печальным, но старьевщик быстро взял себя в руки и, посмотрев на Никс, объявил официальным тоном:– Добро пожаловать, Никс из Забытых. Как нынче поживает наш бывший принц?
–Кирран – честный и справедливый правитель,– ответила та, нисколько не покривив душой.– Безопасность Забытых он ставит превыше всего. Хоть он и скучает по Небыли, это не мешает ему выполнять свой долг.
–Понятно,– пробормотал старьевщик.– Что ж, я уверен, королева будет рада это услышать. А что насчет тебя?– продолжил он, глядя снизу вверх на стоящего позади меня громадного Углееда.– Ты один из Железного стада, я прав? С Обсидиановых Равнин. Ты проделал долгий путь… и тоже ищешь аудиенции у королевы?
–Да,– ответил огромный Железный фейри и с лязганьем ударил себя кулаком в грудь.– Я – Углеед, второй командир Железного стада. Я здесь по просьбе нашего вожака, Шипастого. Есть кое-что, о чем Железная Королева должна узнать.
Фикс кивнул головой.
–Конечно. Здесь рады любому из Железного стада. Что ж, тогда…– Он отступил, безмятежно глядя на всех нас.– Прошу следовать за мной. Железная Королева ожидает вас.
* * *
Железный Дворец всегда меня поражал. Он напоминал средневековый замок времен короля Артура, который поместили в блендер вместе с романом Герберта Уэллса и перемешали до состояния пюре. Древнее и современное органично переплетались в архитектуре этого места и, как повсюду в городе, здесь главенствовал викторианский стимпанк. Шестеренки, зубчатые колеса и провода были обычными элементами декора, а в коридорах постоянно звучало негромкое тиканье. Иногда готические каменные переходы уступали место гигантским арочным окнам, сквозь которые пробивалось солнце, но стоило повернуть за угол – и взгляду представали увитые плющом статуи, освещаемые фонарями.
«Причудливый» – было самым подходящим словом для описания Железного Дворца, уж поверьте вашему покорному слуге, который практически изобрел это слово. По залам и коридорам замка бродили Железные фейри; казалось, что здесь они чувствуют себя как дома, как ни в одном другом уголке Небыли. Тут были Железные рыцари, механические гончие, эльфы-хакеры, зубчатые гномы и вездесущие гремлины, которые следовали за нами по коридорам, точно гогочущие пауки с ушами, как у летучих мышей. Даже великан Углеед, сливаясь с окружением, выглядел во дворце почти обычным, словно всегда здесь и жил.
А вот мы с Никс определенно выделялись.
Я уже несколько раз посещал резиденцию Меган, так что, по большей части, Железные фейри меня знали. И все же был обескуражен тем, что на меня то и дело пялились. Возможно, из-за рогов. Или потому, что рядом бесшумно, как тень, скользила закутанная в плащ Забытая. В любом случае, повышенное внимание несколько нервировало. Когда фейри с телом металлической сороконожки смотрит на тебя в бессильном страхе и поспешно скрывается за углом, эту пилюлю довольно трудно проглотить.
–Вот мы и пришли,– наконец объявил Фикс, остановившись перед двойными дверьми.
Я отметил, что он привел нас отнюдь не в тронный зал, который был бы полон Железных фейри, требующих внимания королевы. Судя по паре Железных рыцарей, стоявших на страже у входа, это, вероятно, была комната для частных встреч. Часовые кивнули Фиксу и, взявшись каждый за половинку дверей, распахнули их, предоставляя нам доступ к тому, что находилось внутри.
Фикс улыбнулся и прошел вперед. Мы последовали за ним в светлую, хорошо освещенную комнату со стеклянными дверями, которые вели на мраморный балкон, откуда открывался потрясающий вид на двор внизу. Двери были открыты, и у перил, спиной к нам, стояла фигура, оглядывающая дворцовую территорию.
Ее длинные светлые серебристые волосы вились по спине, перехваченные на затылке тонким железным кольцом. Как обычно, она была одета в современную человеческую одежду, хотя с годами, как я заметил, отказалась от выцветших джинсов и футболок в пользу чего-то менее повседневного и более делового. По крайней мере, на людях. За пределами Элизиума ее никогда не застанешь в платье, но все же неряшливый неуклюжий подросток, утверждавший, что лучше носить удобную одежду, чем быть популярной, исчез без следа, уступив место Железной Королеве.
–Ваше Величество,– объявил Фикс, когда мы переступили порог и стражники захлопнули за нами двери.– Прибыли Плутишка Робин и его спутники, Никс из Забытых и Углеед из Железного стада.
Стоящая на балконе фигура повернулась, и мое глупое предательское сердце затрепетало, когда я увидел свою бывшую принцессу.
Встретив мой взгляд, Меган Чейз, Железная Королева, расплылась в искренней улыбке. Без колебаний она прошла вперед, шагнула в комнату и обняла меня.
Стандартное приветствие, на самом деле. Которое всякий раз заставляло мое сердце устремляться ввысь. Но сейчас от ее прикосновения веяло чем-то кислым. Я вдруг вспомнил, как она отвернулась и последовала за другим через портал в мир людей, оставив меня позади. Наш поцелуй в тайной спальне значил для меня целый мир, а для нее – ничего. Мучительное признание в том, что она действительно любит меня, но не так сильно, как его.
Воспоминания молнией промелькнули у меня в голове и исчезли. Все произошло так быстро, что я не знал, что и думать. Или чувствовать. Спиной я ощущал ошеломленные взгляды стоящих позади Никс и Углееда. Есть от чего выпучить глаза! Не каждый день увидишь, как королева обнимает шута.
–Привет, принцесса,– привычно прошептал я.– Скучала по мне?
–Пак.– Меган отстранилась, обхватив меня за плечи. Взгляд ее сапфирово-синих глаз был напряженным, что немедленно заставило меня насторожиться. Это определенно ненормально.– Кирран,– спросила она исполненным беспокойства голосом.– Что случилось? С ним все в порядке?
Я расслабился, но в тот же миг ощутил просочившуюся в мысли горечь. Конечно, Меган хочет узнать о Кирране; ведь он ее ребенок, в конце концов, чрезвычайно походящий на нее саму в юности. Упрямый, непокорный, не имеющий ни малейшего понятия о самосохранении.
Я ухмыльнулся.
–Да, с ним все хорошо, Меган. Когда мы виделись в последний раз, он взорвал большого злодея таким количеством чар, что хватило бы на цементовоз.
Меган расслабилась. Казалось, она собиралась добавить что-то еще, но тут ее взгляд переместился на мой лоб, и она широко распахнула глаза.
