–Пак,– прошептала она, поднеся руку к моим волосам.– Что?..
–Ах да.– Я сделал шаг назад, слегка поморщившись.– Эти штуки. Что ж, это часть того, что мы пришли обсудить. А еще того огромного урода, из-за которого они у меня появились. Итак, Глюк уже сказал тебе, что мы придем?– продолжил я, спеша сменить тему, поскольку Меган все не сводила с моего лба обеспокоенного взгляда.– Кирран послал нас сюда с сообщением, чтобы предупредить тебя о появлении новой неприятной угрозы, но ты, похоже, уже в курсе.
–Это моя заслуга,– услышал я знакомый голос, и с балкона в комнату вошел большой серый кот с высоко поднятым хвостом.– Вы, разумеется, и не подумали поторопиться,– продолжил Грималкин, легко запрыгнув на стол и окинув нас презрительным кошачьим взглядом.– Я успел побывать в Аркадии, предупредил Оберона, а потом отправился в Железное Королевство. Думал, что вы уже будете здесь и введете королеву в курс дела, но, видимо, опять переоценил ваши способности.
–Грималкин как раз рассказывал мне о создании, которое вы встретили в Междумирье,– подхватила Меган, а кот зевнул и начал вылизывать переднюю лапу. Мне стало интересно, что он будет делать, если его шерсть вдруг вспыхнет.– Он сказал, что это существо невосприимчиво к чарам и что оно может одним прикосновением превращать фейри в чудовищ. Тебе есть что добавить, Пак?
–Если позволите, Ваше Величество.– Никс шагнула вперед и глубоко поклонилась, когда Меган повернулась к ней.– Мы с Кирраном уже охотились на это существо. Впервые мы встретили его в Междумирье, позже оно перебралось в Фаэд, а оттуда, в конце концов, в саму Небыль. Я считаю, что его появление неслучайно. Когда мы сражались с этим чудовищем, никто из нас не смог причинить ему вреда. Оно могло бы убить нас, если бы мы продолжили драться, но как только открылся путь в Небыль, существо прекратило борьбу и нырнуло в Реку снов, чтобы попасть в Фейриленд. Что касается причины, по которой оно здесь…– Никс пожала плечами, как бы извиняясь.– Этого я вам сказать не могу.
–Ты – Забытая,– сказала Меган, и Никс утвердительно кивнула.– Как получилось, что своим обликом ты отличаешься от остальных?
–Я не принимала участия в последней войне, Ваше Величество,– ответила Никс,– и не попала под действие метода, который использовался, чтобы изменить моих сородичей, сделать их такими, какими они являются сегодня. Я вернулась в Небыль сравнительно недавно и стала служить Королю Забытых, как прежде служила Госпоже. Именно Кирран послал меня предупредить вас об этом существе.
–Грималкин кое-что мне рассказал,– задумчиво протянула Железная Королева.– Однако даже он не знает, что это за тварь и зачем она проникла в Небыль. Но вы, кажется, сходитесь в одном – она представляет угрозу для всех, кто оказывается у нее на пути.– Королева подняла на меня глаза, и в ее взгляде снова промелькнуло беспокойство.– Пак, ты уверен, что с тобой все в порядке? Это проклятие, или состояние, или что бы это ни было… Оно ведь не причиняет тебе вреда?
«Немножко, и только моему рассудку».
–Что, это?– С ухмылкой я указал на свой лоб.– Не беспокойся обо мне, принцесса. Подумаешь, немножко рогат.
Она нахмурилась, не позабавленная моей неловкой шуткой, а Никс закатила глаза. Я понимал, что ситуация серьезная, но вдруг почувствовал себя незрелым подростком.
–О, а вот это зацени,– объявил я, задирая штанину и демонстрируя Меган краешек копыта.– Я не только рогатый, но и лохматый. Как твои любимые чучела.
–Будем надеяться, что, в отличие от них, ты не закончишь свои дни, повиснув на чьей-нибудь стене,– раздался позади глубокий голос. Жутко знакомый, как отголосок увиденного ночью сна. Я мгновенно его узнал.
И внутри что-то надломилось.
Меня захлестнула ярость, подобная бурлящему гейзеру или вулкану, который наконец-то начал извергаться. Перед мысленным взором замелькали давно похороненные образы, воспоминания и эмоции, которые вдруг ожили. Я вспомнил сон, в котором этот холодный, полный ненависти голос объявил мне, что Меган никогда меня не любила, что я виноват в смерти Ариэллы, и что мир станет лучше, освободившись от моего присутствия. Я вспомнил бесконечные поединки в те годы, когда мы едва не убили друг друга; атакже гнев и обиду, которые ранили глубже любого меча. Все это всплыло на поверхность, горячее и летучее, растекаясь ядом по венам.
Мне вдруг захотелось причинить ему боль. Но не просто поразить кинжалами – в таком случае он бы слишком легко отделался. Эша уже столько раз протыкали, пронзали, кололи, резали, пинали, разрывали когтями и потрошили, что подобные травмы стали для него почти обыденностью. Нет, я хотел заставить его страдать, как умел только Плутишка Робин. Придумать такую коварную и уморительную выходку, чтобы Ледышка вспоминал ее долгие годы, да и все прочие обитатели Небыли не позволили бы ему забыть.
В этот миг я почувствовал, что Пак действительно умер, уступив место лесному духу Плутишке Робину.
Широко улыбнувшись, я повернулся лицом к обладателю голоса. Эш. Ледышка. Сын Мэб. Бывший принц Неблагого Двора. У него много имен, но все они принадлежали моему самому большому другу и самому злейшему сопернику во всем Фейриленде. Стремительной походкой он ворвался в комнату. Полы длинного черного плаща развевались у него за спиной, на боку сверкал голубым блеском ледяной меч. Как и его мрачный сын, он был одет во все черное, от рубашки до штанов и сапог. Темные волосы и серебряные глаза придавали ему опасную изюминку, которой не было у Киррана. Я увидел, как Углеед сделал шаг назад, а Никс уставилась на Эша со смесью любопытства и настороженного благоговения. Я чуть слышно фыркнул. Ледышка и правда почти на всех производил мощное впечатление. После королей и королев он был одним из самых сильных фейри во всей Небыли, и одним своим видом умел на несколько мгновений превратить окружающих в безвольных зомби.
Кроме меня. Я был практически невосприимчив к его воздействию. Честно признаться, я нарочно старался как можно чаще выводить его из себя, просто чтобы напомнить, что его царственный вид далеко не всех повергает в благоговейный трепет.
–Вы только поглядите, кто решил почтить нас своим присутствием,– нараспев произнес я, когда Эш подошел к Меган. Во мне все еще кипели гнев и обида, но я сумел их подавить. Сейчас не время для фирменных розыгрышей Плутишки, только не посреди Железного Дворца, в окружении Железных рыцарей, да еще и в присутствии Железной Королевы. Самые удачные каверзы всегда требуют подготовки.
–Ты, как всегда, появляешься в самый драматичный момент, Ледышка. Признайся честно, что просто притаился за дверью и ждал подходящего мига, а?
–Если бы это было так, то любой разговор о том, чтобы повесить твою голову на стену, определенно привлек бы мое внимание.– Эш остановился чуть поодаль от Меган, коротко и искренне улыбнулся ей и повернулся к остальным. При виде моих рогов он прищурился.– Похоже, я пропустил несколько важных событий,– продолжил он, и лишь я один заметил промелькнувшее на его лице беспокойство.– Не хочешь ввести меня в курс дела, Плут? Это проклятие, действие зелья или что-то еще?
