Я ухмыльнулся. Эш понятия не имел, каков Плутишка Робин на самом деле. В отличие от двух его братьев, его тогда еще не было. Возможно, он слышал рассказы обо мне, но никогда не спрашивал о времени, предшествовавшем нашему знакомству. А стоило бы проявить любопытство! Что ж, ему же хуже.
–Тебе краткую версию?– Я пожал плечами.– В Междумирье появился большой мерзкий монстр, надрал нам задницы, наградил меня рогами, нырнул в Реку снов и был таков. Кстати, сейчас он в Небыли. Понятия не имею, где именно. Но он здесь.
–Вот почему Кирран послал нас,– вклинилась Никс, видя, что Эш нахмурился.– Мы не можем убить его сами, вот и надеялись, что вы поможете выследить это чудовище и покончить с угрозой, которую оно представляет для всех вокруг.
Меган серьезно кивнула.
–Грималкин говорил то же самое,– задумчиво протянула она и посмотрела на Эша.– Нам определенно нужно уделить этому пристальное внимание. Королевство сейчас достаточно стабильно… Я пошлю за Глюком и призову его в столицу, чтобы он присмотрел здесь за всем, пока нас не будет.
–Я могу пойти с ними, если хочешь,– предложил Эш.– Тебе вовсе необязательно покидать пределы королевства, если тебя именно это тревожит. Мы с Паком, вероятно, сможем выследить тварь и уничтожить ее.
«Только мы вдвоем, Ледышка? – Я подавил злую ухмылку.– Думаю, мне бы это понравилось, хотя для тебя закончилось бы не так хорошо. Хочешь знать, какие причудливые случайности произойдут с тобой, пока мы будем выслеживать монстра?»
Но Меган покачала головой.
–Нет, Кирран отправил к нам посланников не просто так. Кроме того, я хочу своими глазами увидеть чудовище. Мне не нравится, что какая-то тварь будет буйствовать в Небыли, награждая моих самых близких друзей… гм…– Она заколебалась.
–Рогами?– подсказал я и усмехнулся, перехватив устремленный на меня взгляд Эша.– Похоже, эта шутка никогда не устареет. Не волнуйся обо мне, принцесса. Я в порядке, просто придется вести себя осторожнее на полированных полах. А беспокоиться нужно о том, где сейчас находится большой ублюдок. Потому что я понятия не имею, куда он исчез, когда переплыл Реку снов. Он может быть где угодно, превращая местных кроликов в злобных рогатых кролозавров.
–Не говоря уже о том,– нараспев произнес начальственный голос Грималкина,– что никто из вас не имеет ни малейшего представления, что это за существо. Как вы успели убедиться в Фаэде, если не знаете, что это такое, то не знаете и как его победить. Бросаться с головой в битву без какой-либо подготовки – заведомо гиблая затея.
Я скрестил руки на груди.
–У тебя есть идея получше, Пушистик?
–Именно.– Грималкин вытянул заднюю лапу, трижды мучительно медленно облизал ее и только потом соизволил продолжить:– Есть некто осведомленный, что это за существо,– сказал он.– Та, чьи видения, бывало, являли ей будущее, прошлое и все, что между ними. Она многое знает о Небыли, даже больше, чем хотелось бы. Она могла бы помочь разгадать эту новую угрозу для Фейриленда.
–Еще один оракул?– нахмурилась Меган. Ее замешательство было вполне объяснимо. Первый оракул, древняя фейри, способная видеть будущее, была убита Забытыми во время последней войны.– Вот уж не думала, что их больше одного.
–Это не так,– ответил Грималкин, теперь и меня сбив с толку.– Когда один оракул умирает, вскоре после ее смерти в Фейриленде возрождается другой. Или, лучше сказать, ее видения и воспоминания возрождаются в ком-то другом. Точнее, другой. Она получает новое имя, поскольку она – самостоятельная личность, но несет в себе наследие всех оракулов, существовавших до нее. Я верю, что новый оракул сможет понять, на какого зверя мы охотимся.
–Новый оракул,– выдохнула Меган.– Я и понятия не имела. Где нам ее искать, Грим?
–В настоящее время, полагаю, она обитает где-то в Диком лесу.
–О, ну тогда найти ее будет легко,– влез я.– Потому что ничто, потерянное в лесу, не остается потерянным навсегда. О, подождите-ка…
Кот прижал уши к голове, но проигнорировал меня.
–Я смогу привести тебя к тому месту, где обитает новый оракул,– сказал он Меган.– Если я этого не сделаю, мало надежды, что ты когда-нибудь найдешь его самостоятельно.– Он стукнул хвостом по поверхности стола.– Однако за эту услугу придется заплатить, Железная Королева. Я уже побывал в Междумирье, Фаэде, Аркадии и Железном Королевстве. Если мне предстоит еще раз отправиться в путешествие через Небыль с тобой и этими клоунами, я рассчитываю на достойную компенсацию.
–Меньшего я и не ожидала, Грим,– ответила Меган, и кот зевнул.
–Очень хорошо,– вздохнул он.– Поскольку я здесь единственный осведомленный проводник, постараюсь показать дорогу к оракулу. Когда вы намерены отправиться в путь?
Меган и Эш переглянулись.
–Скоро,– сказал Эш.– Сегодня вечером. Нам нужно сделать некоторые приготовления и уладить дела во дворце.
–Да,– согласилась Меган.– Происходящее кажется очень важным, и я не хочу откладывать дольше, чем нужно. Пак…– Она устремила на меня взгляд своих голубых глаз.– Ты будешь готов выступить сегодня вечером?
–Ты же меня знаешь, принцесса. Я с самого рождения ко всему готов.
Внезапно воздух наполнил скрежещущий звук, как если бы сотни камней скребли ножами. Сначала я подумал, что что-то в комнате вышло из строя, но потом понял, что это Углеед прочищает горло.
–Простите, Ваше Величество,– пророкотал огромный Железный фейри, заставив меня удивленно моргнуть. Несмотря на его внушительный размер, в настоящее время я совершенно забыл, что он тоже находится в комнате.– Я проделал долгий путь с Обсидиановых Равнин по приказу нашего лидера, Шипастого. Выслушаете ли вы то, что я хочу сказать? Я могу подождать, если вам будет угодно.
–Углеед.– Меган покачала головой, как бы досадуя на себя.– Конечно. Прости, я не сообразила, что ты тоже ждешь аудиенции. Любой конь из Железного стада желанный гость в моем дворце. Слушаю тебя.
Железный фейри поклонился.
–Благодарю вас, Железная Королева.– Подняв голову, он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, и продолжил своим честным голосом:– Ваше Величество, Железное стадо заметило изменения на Обсидиановых Равнинах. Мы всегда были хранителями своей территории, защищали землю вокруг источников с магмой, но недавно почувствовали… некую скверну глубоко в земле. Это единственное подходящее слово для описания происходящего. Существа, которые называют равнины своим домом, также это ощущают, и мы заметили, что некоторые из них стали беспокойными и буйными, тогда как раньше всегда вели себя мирно. Это вызывает огромное беспокойство, настолько сильное, что Шипастый принял решение довести информацию до сведения Железной Королевы. Но теперь, послушав отчет, который дали Плут и его спутница, я не могу не задаться вопросом, не связаны ли они между собой.
–Не в моей натуре строить предположения,– продолжал Железный фейри,– поэтому я хочу присоединиться к вам в походе, Ваше Величество. В таком случае я смогу сообщить стаду все, что узнаю. Шипастый наверняка заинтересуется. И конечно, я буду защищать вас и ваших спутников ценой своей жизни. Таково данное Железным стадом обещание.
