Итак, я прислонился к металлическому стволу в обширных дворцовых садах, наблюдая за стайкой крошечных синих птиц, порхающих вокруг стального фонтана, когда позади меня раздался знакомый глубокий голос. Обернувшись, я увидел на краю дорожки Ледяного принца, который наблюдал за мной с выражением язвительного веселья.
–В эту Забытую, Никс,– сказал Эш, как будто нужно было уточнять, кого он имеет в виду.– Я видел такой взгляд раньше, Плут. Нечасто, но достаточно. Похоже, ты всегда выбираешь тех, кто способен тебя убить.– Слабо улыбнувшись, он покачал головой.– Кстати, с ней все будет в порядке. Больше нет никаких признаков угасания. Я поговорил с целителем, и он считает, что, если она станет держаться подальше от солнца, все будет хорошо. Так что можешь перестать волноваться. Расскажи-ка мне лучше, как вы познакомились.
На меня нахлынуло облегчение за Никс… и тут же потонуло в потоке воспоминаний, замелькавших перед мысленным взором, стоило мне услышать голос Эша.
–Ты за этим сюда пришел, Ледышка?– пробурчал я, отталкиваясь от ствола дерева. Уголки моих губ растянулись в злой ухмылке, характерной для Плутишки Робина: демонической и зубастой, заставляющей королей краснеть, а драконов колебаться. Я подавил ее усилием воли.
«Еще рано, Плут. Не здесь. Прояви терпение».
–Неужели сегодняшние замковые сплетни недостаточно сочные?– продолжил я, с усмешкой глядя через двор на бывшего Ледяного принца.– Или тебе просто любопытно, что за новая подружка у меня появилась?
–Ты уклоняешься от ответа,– нахмурившись, сказал Эш.– Но да, на самом деле, меня взяло любопытство – касательно многих вещей.– Резко посерьезнев, он с мрачным выражением лица приблизился на несколько шагов.– Меган беспокоится о тебе,– продолжил он.– Мы оба беспокоимся. Ты ведешь себя не как обычно.
–Да неужели?– парировал я.– И как, по-твоему, я себя веду, Ледышка?
–Я слышал истории, Плут. Братья иногда рассказывали мне о Паке, лесном духе, о Плутишке Робине, который чинил хаос и неразбериху, так что даже они не решались встретиться с ним лицом к лицу. Долгое время я думал, что братья преувеличивают, просто пытаются меня напугать. Потому что Пак, которого я знал, был совсем не таким.
Эш колебался. Он стоял в нескольких футах поодаль, вперив в меня свои яркие серебристые глаза. Его поза была не слишком опасливой или подозрительной, но его окружала аура настороженного беспокойства.
Я фыркнул и, отвернувшись, стал смотреть в сад, потому что если бы продолжал глядеть на него, то мог бы поддаться искушению прямо здесь и сейчас развязать новую вражду.
Эш тоже не стал сокращать расстояние между нами. Хотя я все еще чувствовал на своей шее его пристальный взгляд.
–Но потом,– продолжил он,– чем лучше я тебя узнавал, тем больше понимал, что те истории не были преувеличением. Потому что своими глазами видел другую сторону тебя, Пак. Нечасто. И на то всегда была причина. Время от времени, когда ты действительно зол и думаешь, что я не обращаю внимания, я замечаю Плута, которого все боялись.
–Ах, какая наблюдательность, Ледышка,– буркнул я, не оборачиваясь. Во мне закипал гнев, не мстительность или злоба, а настоящий гнев, и я сжал кулак, чтобы загнать его обратно.– Что именно ты хочешь сказать?
–Я хочу сказать, что вижу его прямо сейчас,– мрачным голосом объявил Ледяной принц.– Более явно, чем когда-либо прежде. Он появился сегодня посреди Железного Дворца, с рогами и копытами, с этим взглядом в глазах, и до сих пор здесь. Меня это беспокоит. Меган не знает этой его стороны, потому что не находилась рядом с тобой достаточно долго, зато я в курсе того, на что способен Плутишка Робин и что он может натворить. Поэтому не могу не спросить: что именно это существо сделало с тобой и когда мы вернем настоящего Пака?
–Откуда ты знаешь, что это не настоящий я?– Я повернулся, широко улыбнулся, и Эш на мгновение застыл.– Может, я годами водил тебя за нос, и все это часть огромного тщательно продуманного розыгрыша. А на самом деле я всегда был таким, просто никому не показывал.
Эш не улыбнулся.
–Если бы это было правдой,– воскликнул он почти страдальческим голосом,– то мы по-прежнему оставались бы врагами. Те путешествия, которые у нас были, те времена до Ариэллы, когда мы странствовали по всем уголкам Небыли,– тех лет просто не было бы.
–Да,– прохрипел я, и вдруг оба моих кинжала сами собой оказались у меня в руках. Я не ведал, что творю, как не знал, откуда взялась эта ярость, но теперь, когда вступил на этот путь, уже не мог остановиться.– Я вот что хочу сказать, Ваше Высочество,– объявил я, указывая на него одним кинжалом.– Ты никогда не думал, что, возможно, я так и не простил тебя за то, что ты украл ее у меня много лет назад?
–Это уже в прошлом, Пак.– Голос Эша был мягким; он не только не достал свое оружие, но даже не дотронулся до рукояти меча, хотя и напрягся всем телом.
–Правда?– усмехнулся я.– Как долго ты пытался убить меня после смерти Ариэллы, Эш? Сколько лет?– Я взмахнул другим кинжалом, указывая на нависшие над головой башни Железного Дворца.– Больше, чем ты провел с Меган, это уж точно. И ради чего?
Подняв руки вверх, я зацепил двумя пальцами воротник толстовки и дернул вниз, обнажив тонкий белый шрам на ключице.
–Вот это у меня по твоей милости, Ледышка,– прошипел я.– Помнишь, да? У меня на теле таких отметин несколько, и все от тех случаев, когда ты чуть не убил меня, потому что поклялся отомстить за девушку. Ты когда-нибудь об этом задумывался? Приходило ли тебе в голову, что я мог быть так же зол, как и ты, когда потерял ту, которую любил? Так что не говорите мне, что это в прошлом, Ваше Высочество. Ты не хуже меня знаешь, что мы – фейри. Если обиделись, то на всю жизнь.
–И что же ты хочешь делать, Плут?– тихо поинтересовался Эш. Он покорно поднял руки, глядя на меня мрачными серебристыми глазами.– Принести свою собственную клятву? Прямо здесь пообещать отомстить мне?
–Нет.– Я одарил его злобной улыбкой.– Это не мой стиль, Ледышка. Ты же знаешь мою стойкую неприязнь к обязательствам и ответственности. Я не собираюсь связывать себя какой-то нелепой клятвой, а потом жалеть, что вообще ее дал.– Чуть отступив, я убрал кинжалы в ножны, продолжая ухмыляться Эшу.– Просто хочу, чтобы ты помнил: яничего не забыл, принц. Поэтому тебе лучше быть начеку. Это еще не конец.
Эш ничего не ответил. Он продолжал смотреть на меня с непроницаемым выражением лица. Усмехнувшись напоследок, я повернулся и зашагал прочь из садов, направляясь обратно во дворец.
И по дороге чувствовал его устремленный мне в спину взгляд.
* * *
Вернувшись в гостевые покои, я сразу направился в свою личную комнату и, выйдя на балкон, окинул взглядом раскинувшийся внизу город. В сгущающихся сумерках Маг Туиред мерцал, как долина светлячков, светился фонарями, автомобилями и даже самими Железными фейри. Прислонившись к перилам, я наблюдал, как солнце клонится к горизонту, и вспоминал свой последний разговор во дворе, когда я, по сути, сказал своему лучшему другу, что мы все еще враги и ему лучше быть начеку.
