Я ухмыльнулся.
–Виновен по всем пунктам.
–Вот это да!– Фейри с восторгом улыбнулась в ответ.– Я слышала слагаемые о тебе истории. Ты знаменитость! Правда, что ты штурмовал движущуюся крепость Железа вместе с королевой Меган и помог ей победить Лжекороля? И добрался с принцем-консортом до самого Края Мира? И отважился отправиться в Междумирье, чтобы в одиночку сразиться с целой армией Забытых?
–Все правда,– с улыбкой подтвердил я.– Ну, почти все, более или менее.– Она мечтательно вздохнула, а я жестом указал на стоящую позади нас будку.– А что насчет тебя? Не могу представить, что у тебя было много покупателей, даже на гоблинском базаре.
–Пока нет,– весело призналась Крикет.– Но было бы скучно открыть магазин в Железном Королевстве. Не в пример здешнему рынку, где есть огромный потенциал! Только подумай о прибыли, которую можно получить, став первым Железным фейри, ведущим успешную торговлю наряду с другими дворами.
–Верно,– сказал я.– Но есть одна маленькая, назойливая проблемка – у обычных фейри смертельная аллергия на железо. Трудновато будет продать кому-то товар, от которого у покупателя плавятся пальцы.
Крикет пожала плечами.
–Обладание великими сокровищами связано с определенным риском,– заявила она.– Кроме того, не все мои товары из Железного Королевства. Некоторые привезены из мира смертных и из других мест, которые я посетила во время путешествий.– Она беззаботно взмахнула рукой.– Кроме того, я уверена, что старокровцы найдут способ справиться со своей непереносимостью железа. Они адаптируются и эволюционируют, в том не может быть сомнений. Конечно, это может занять некоторое время, но я готова подождать. В конце концов, «Лавка диковинок Крикет» станет известна всему Фейриленду.
–Да… непременно,– промямлил я, не желая загасить ее энтузиазм.– Ну… удачи тебе.
Она окинула меня оценивающим взглядом.
–Что насчет тебя? Ищешь что-то особенное, Плутишка Робин? Карманные часы с биением сердца? Поющую механическую птичку? Носовой платок, расшитый мехом серебристо-металлической лисы?
–Хм-м-м…
Тут наш разговор прервал глубокий, низкий рык: оскалив железные зубы, обе механические гончие снова выступили вперед, и на этот раз шерсть у них на загривках встала дыбом.
Нахмурившись, Крикет повернулась к ним.
–Подшипник! Пружинка! Как невежливо. У меня же покупатель.
–Простите,– раздался позади нас негромкий голос, при звуке которого мой желудок мучительно сжался. Мне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто пожаловал.
На краю двора появилась закутанная в плащ фигура, так хорошо сливающаяся с ночной тьмой, что казалась почти неразличимой. Подол плаща истрепался до теневых нитей, которые клубились в воздухе, словно бесформенное черное облако. Лицо скрыто низко надвинутым капюшоном, в глубине которого я уловил проблеск льдисто-голубых глаз – то было единственное пятно цвета, которое мне удалось разглядеть.
Подшипник и Пружинка залились громким предупредительным лаем. Я хотел что-то сказать, но голос потонул в гомоне разъяренных собак.
Крикет засуетилась, резко хлопнула в ладоши.
–А ну-ка прекратите немедленно!– приказала она, и, что удивительно, неистовый лай тут же стих. Гончие обиженно уставились на хозяйку, но она не поддалась.– Плохие собачки!– журила она.– Что с вами такое? Мы не лаем на покупателей. Если мне не удастся заключить эту сделку, я очень рассержусь.– Она топнула ногой и театрально указала пальцем.–На место! Быстро!
Псы потрусили прочь и скрылись в наваленных вокруг будки кучах мусора. Крикет сделала глубокий вдох, откинула назад свои медные волосы и, лучезарно заулыбавшись, повернулась к новому гостю.
–Добрый вечер!– поприветствовала она фигуру в плаще, до сих пор безмолвно маячащую на краю двора.– Прошу простить моих стражников, временами они проявляют чрезмерное рвение. Чем «Лавка диковинок Крикет» может вам помочь? Позвольте предложить живые свечи зажигания, если вы ищете что-то действительно полезное. Они станут фантастически полезным приобретением.
–Ничего я не ищу.– Таинственная фигура шагнула на границу тусклого света.– Но хотел бы, чтобы вы доставили мое послание,– добавил он негромким вкрадчивым голосом.– В Маг Туиред, ко двору Железной Королевы.
Крикет моргнула.
–Эта услуга… не из тех, что я обычно оказываю,– неуверенно пробормотала она.– Простите, но в ближайшее время я не планировала возвращаться в Железное Королевство.– Пожевав губу, она ослепительно улыбнулась.– Быть может, вы хотите, чтобы чудесный механический голубь отнес записку туда, куда нужно?
Я выступил вперед.
–С каких это пор ты полагаешься на гоблинский базар, чтобы отправлять сообщения в Железное Королевство, малыш?– громко спросил я.– Случилось что-то такое, о чем мы не знаем? Или у тебя опять неприятности? А может, и то, и другое?– Я пожал плечами.– Как я уже понял, когда дело касается тебя, всегда нужно выбирать вариант «и то, и другое».
Капюшон слегка приподнялся, как будто его владелец только сейчас понял, что я здесь. На долю секунды взгляд льдисто-голубых глаз сделался жестким и холодным, полыхнул опасностью, как у другого знакомого мне фейри, но в следующий миг парень узнал меня и расслабился.
–Пак? Что ты здесь делаешь?
–В основном ищу неприятности на свою голову, как видишь.– Я игриво подергал бровями.– Могу спросить тебя о том же. Что забыл на гоблинском базаре ты сам? Разве тебе не следует находиться в каком-то более важном месте, а?
Крикет смотрела на нас обоих, озадаченно поджав губы.
Фигура в плаще заколебалась, бросив мимолетный взгляд на торговку, и опять повернулась ко мне. Он явно не хотел, чтобы Железная фейри узнала, кто он такой.
–Давай поговорим где-нибудь наедине,– предложил он, плавно отступая.– Подожду тебя на другой стороне колеса обозрения. Пожалуйста, найди меня, когда закончишь свои дела здесь.
С этими словами он грациозно повернулся и зашагал прочь, растворившись в темноте так же бесшумно, как и появился. Когда он ушел, Крикет в очередной раз обратилась ко мне.
–Кто это был?– спросила она.– Почему-то он показался мне… знакомым.
–Просто ребенок моего друга.– Я как можно более небрежно пожал плечами.– За ним нужен глаз да глаз. Стоит только отвернуться, и он тут же вляпается в очередные неприятности. Кстати говоря, было очень интересно поболтать с тобой, но мне пора идти.
–Подожди, Плутишка Робин.– Железная фейри вскинула руку.– Негоже уходить из лавки Крикет с пустыми руками. Хоть что-то да должно тебя заинтересовать. Хм, дай-ка подумать, дай подумать…
–Мне правда ничего не нужно…
–О, знаю!– Щелкнув пальцами, она достала что-то из кожаного мешочка и протянула мне.
То была игральная карта – Джокер, если быть точным,– с изображением ухмыляющегося черно-белого шута в центре. На первый взгляд, обычная вещь. Но ее окутывала магическая аура, почувствовав пульсацию которой я удивленно вскинул брови. Это же токен! Вещица из мира смертных, которую владелец так сильно любил, лелеял, боялся или ненавидел, что она обрела собственные чары. Что-то вроде вечной магической батарейки. Токены были редкостью, а магия, исходящая от этого конкретного предмета, по ощущениям казалась очень странной, почти дерзкой, как будто бросала вызов целому свету, подначивая на самые отвратительные поступки.
