Я подбросил листья в воздух, и они вспыхнули, превратившись в трех одинаковых Паков, которые, широко ухмыляясь, окружили принца. Эш отпрянул, на мгновение испугавшись, когда все четыре Пака засмеялись, и наши голоса эхом прокатились над верхушками деревьев.
–Братья предупреждали, что ты коварен и сражаешься нечестно.– Эш отразил брошенный в него кинжал, но тут же вынужденно отступил, так как другой Пак приблизился к нему вплотную, целясь в голову.– Вижу, что они были правы.
–В твоих словах нет ничего нового, Ледышка,– парировал я, отходя в сторону, чтобы понаблюдать, как он танцует по поляне с моими копиями.– Раз уж ты так хорошо обо мне осведомлен, то должен был это предвидеть. А если знал, что подобное случится, мог бы и подготовиться.
–Я и готов,– рявкнул принц.
Отскочив, Эш поднял меч и вонзил его острием в снег. Я почувствовал, как по земле ледяной волной прокатилась пульсация чар, и, быстро подпрыгнув, обернулся вороном и взмыл в воздух. Внизу сверкнула голубая вспышка, и все вокруг мгновенно покрылось коркой льда. Паки-двойники остекленели и превратились в хладные статуи.
«Ух ты, сколько чар! Что ж, поздравляю, принц, я официально впечатлен».
Спикировав вниз, я опустился на голову одного из Паков и с любопытством поклевал его волосы. От двойника веяло холодом, а на его лице застыло изумленное выражение.
В нескольких шагах поодаль Зимний принц все еще стоял на коленях, воткнув меч в стылую землю. При взгляде на безжизненную троицу он едва заметно ухмыльнулся, но тут заметил меня, сидящего на макушке мнимого Пака. Я пронзительно каркнул и захлопал крыльями, заставив принца прищуриться.
Поднявшись на ноги, он выдернул клинок из земли, и статуя подо мной разлетелась вдребезги – а вместе с ней и сковывающая все вокруг морозная корка. Три Пака сгинули в ледяном взрыве, а я отлетел в сторону, чтобы меня не задело хрустальной шрапнелью. Развернувшись, я с возмущенным криком покружил над головой Эша, затем взвился вверх и превратился в самого себя.
Опустившись на землю, я широко ухмыльнулся Зимнему принцу, который дышал чуть тяжелее от использования сразу такого количества чар.
–Что-то вид у тебя усталый, Ледышка,– заметил я.– Похоже, ты не слишком любишь вечеринки? Неужели с весельем перебор?
–Я тебе покажу веселье,– сказал Зимний принц и поднял меч.
Ухмыляясь в лицо Зимнему фейри, который снова двинулся на меня, я достал оружие, и в этот момент земля задрожала у нас под ногами. На долю секунды я почувствовал, что из-под моих сапог в разные стороны расходятся трещины, словно слой неверного, слишком тонкого льда над бездонным озером.
О-оу-у-у.
Земля с грохотом провалилась, и я полетел вниз вместе с камнями, грязью и кусками льда. Подняв руки, попытался уберечь голову от обломков. На мгновение я задумался о том, чтобы превратиться в ворона и выбраться отсюда, но из-за огромного количества камней и ледяных глыб, кувыркающихся вокруг меня, я не мог ни за что зацепиться. Посмотрев вниз, я увидел быстро приближающуюся черную воду и мысленно весь подобрался.
«Черт возьми, будет холодно».
Я плюхнулся в воду, которая, что неудивительно, оказалась ледяной, и волны сомкнулись над моей головой. Перво-наперво я запретил себе хватать ртом воздух. Сначала ушел на глубину, потом вынырнул на поверхность и стал искать берег. Вокруг так и сыпались камни, грязь и глыбы льда, причем последние упорно всплывали.
Оглянувшись, я вздрогнул и едва не получил сердечный приступ при виде поднимающейся из пучины огромной руки. В следующий миг я сообразил, что и сама рука, и крепящаяся к ней кисть каменные и к тому же торчат из воды под странным углом. Осмотревшись по сторонам, я увидел над поверхностью и другие полуразрушенные сооружения: стены и верхушки крыш. Из воды на меня пялилась гигантская голова каменной статуи, причем видна была только верхняя часть лица, а нижняя скрыта, но даже в этом случае размеры статуи поражали воображение.
В нескольких футах от меня из-под воды вынырнула голова Эша. Откинув назад свои черные волосы, Неблагой принц огляделся вокруг, как прежде поступил я сам, и остановил свои сверкающие серебристые глаза на мне, кое-как барахтающемся в воде, хотя из-за холода едва мог шевелить конечностями.
–О, привет, принц,– с улыбочкой поприветствовал его я.– Какой сюрприз. Приятно встретить тебя здесь.– Усилием воли я заставил себя не стучать зубами. Фейри Летнего Двора не очень-то жаловали холод, а я и подавно.– У тебя, случайно, не завалялась в кармане лодка?
Посмотрев на меня, Эш вдруг ухмыльнулся. Подняв руку, он простер ее над озером, и с резким скрипом часть воды замерзла, спрессовалась и превратилась в плоский ледяной плот, покачивающийся на поверхности. Зимний принц залез на него, одарил меня самодовольной улыбкой и вскинул руку. Откуда ни возьмись налетел пронизывающий ветер, унося плот и стоящего на нем Зимнего принца к дальнему берегу водоема.
«Что ж, полагаю, я это заслужил».
За неимением иных возможностей мне пришлось добираться вплавь.
* * *
Я следовал за Ледяным принцем, работая конечностями в ужасающе холодной воде, пока наконец не достиг серебристо-серого песка у подножия отвесных, уходящих в темноту скал. Дрожа и пошатываясь, я выбрался на сушу и огляделся по сторонам, чтобы сориентироваться. Пещера, в которой мы оказались, была очень большой и в основном затопленной водой, хотя по краям имелось несколько сухих участков. Вдоль стен и на выступающих из песка корягах росли светящиеся сине-белые поганки, заливающие окружающее пространство жутким светом.
Запрокинув голову, я поискал глазами отверстие, через которое мы провалились, но увидел только каменный потолок с пробивающимися сквозь него несколькими крошечными лучами света. Очевидно, выбраться так же, как попали сюда, не получится.
Оглянувшись, я заметил, что в нескольких ярдах дальше по берегу Зимний принц снимает плащ и накидывает его на торчащий из песка гнутый сук. Морща нос, я направился к нему, то и дело останавливаясь, чтобы собрать разбросанные по пляжу ветки и куски дерева.
Он окинул меня холодным взглядом, когда я подошел и бросил на песок охапку дров.
–Что ты делаешь, Плут?– спросил он, наблюдая за тем, как я, опустившись на колени, начал выкапывать яму.– Хочешь, продолжим сражаться здесь и сейчас? Я готов.
–Боюсь, придется тебе умерить свой пыл и проявить терпение, принц,– не поднимая глаз, пробормотал я, всецело поглощенный складыванием веток и палок в пирамиду.– Знаю, что вы, Зимние фейри, ничего подобного не чувствуете, а вот я сейчас мокрый, мне холодно и вообще не по себе. Кроме того, я взял за правило не ввязываться в поединки, когда на мне сырое нижнее белье. Так и кожу натереть недолго, а я это ненавижу.– Взмахнув рукой над растопкой, я сумел призвать горстку чар, и ожившее крошечное пламя медленно поползло вверх по веткам.– Если хочешь сделать что-то полезное, принц, можешь поискать выход. В противном случае предлагаю подождать, пока я обсохну, и только потом снова затевать драку.
