Бросив на меня невыразительный взгляд, он отвернулся и уставился на воду и на торчащую в нескольких ярдах от нас куполообразную крышу, покрытую светящимися грибами, которые излучали мягкий зеленый свет.
–Я не узнаю это место,– пробормотал он.– Не знал, что здесь когда-то был город. Интересно, что случилось?
Я посмотрел на него, нахмурившись.
–Что? Ты никогда не слышал о Затерянном городе в Лесу Замороженных Черепов? А еще зовешься Неблагим, принц!
–Затерянный город в Лесу Замороженных Черепов исчез много веков назад,– как бы обороняясь, ответил Зимний принц.– Никто не ведает, что с ним случилось. Не существует историй, в которых говорится, что он провалился под землю. Возможно, это совсем другое место.
–Лес Замороженных Черепов находится прямо над нами, Ледышка,– возразил я.– Я бы сказал, что тайна раскрыта, если только у тебя нет доказательств того, что потерянный город каким-то образом отрастил крылья и улетел прочь.
Он посмотрел на меня, но не стал оспаривать мое утверждение. Я усмехнулся и вернулся к разжиганию костра.
–Так кто все-таки жил здесь?– спросил я, добавив в разгорающееся пламя несколько деревяшек. Сухие ветки занялись почти сразу, но когда огонь добрался до лишайника на коре, то зашипел и на мгновение замерцал синим и зеленым.– Я никогда не слышал о городе на территории Зимы, который не звался Тир-на-Ног, а ты, принц?
Эш покачал головой.
–И я нет. Но фейри существовали в Небыли и до нас,– задумчиво добавил он.– До появления дворов, по крайней мере, если верить легендам. Хотя о тех мифических существах почти ничего не известно.
–Что ж, возможно, стоит это исправить.
–О чем ты толкуешь?
Я махнул в сторону торчащей из воды огромной каменной руки.
–Затерянный город прямо вокруг нас, принц! Тот, который не видели с самого возникновения дворов. Разве тебе не любопытно? Думаю, стоит сходить на разведку. Кто знает, какие сокровища здесь зарыты?
На мгновение я увидел проблеск интереса в его глазах. Конечно же, ему не меньше моего хотелось все разузнать. Его жажда новых впечатлений, желание исследовать и открыть что-то новое, испытать себя и увидеть, что же там на самом деле, была даже сильнее, чем ненависть к Летним фейри. Я почувствовал в нем родственную душу, товарища по приключениям, даже когда его глаза затуманились и он с усмешкой посмотрел в мою сторону.
–У меня есть идея получше, Плут. Почему бы мне не убить тебя прямо здесь, а потом забрать сокровища в Зимний двор, где им и место?
–Ну, Ледышка, это по крайней мере непрактично. Как ты собираешься нести все сам?
Где-то в воде раздался всплеск.
Мы оба замолчали. Когда я оглянулся на озеро, по позвоночнику пробежал холодок, не имеющий ничего общего с температурой.
В нескольких ярдах от нас из черной воды вынырнуло и стало подниматься бледное потустороннее существо, глядящее на нас пустыми светящимися зелеными глазами. Возможно, когда-то это был гном: унего имелась спутанная, поросшая водорослями борода, и ростом он был на несколько футов ниже нас. Он походил на живущих в горах скальных гномов или даже на глубинных гномов, которые обитали глубоко под землей и ненавидели солнечный свет. Но между ними и тем созданием, что смотрело сейчас на нас, было одно существенное различие.
У него не было ни кожи, ни внутренних органов, ни крови. На краю черных вод стоял скелет, облаченный в помятый нагрудник и с ржавым шлемом на черепе. Разрушающийся боевой топор, зажатый в одной костлявой руке, заскрежетал по гальке, когда существо сделало несколько шагов вперед; его глаза горели злобным зеленым огнем.
Эш вытащил свой меч, вспыхнувший голубым, а я вскочил на ноги, доставая кинжалы.
–Вот тебе и ответ, Плут,– огрызнулся Ледяной принц, когда скелет издал дребезжащий звук, от которого у меня волосы встали дыбом.– Если тебе вздумалось остаться исследовать город, добро пожаловать. Не думаю, что ты далеко уйдешь.
Вода позади шаркающего гнома пошла рябью, и из черноты стали появляться новые скелеты.
–О, смотри, Ледышка,– воскликнул я, отступая вместе с принцем по пляжу, пока не уперся спиной в стену утеса.– Весь город вышел поприветствовать нас. Как тут не почувствовать себя важной пер– соной?
Он бросил на меня косой взгляд и поднял оружие.
–Если выберемся отсюда,– прорычал он, когда первая шеренга подступила к нам вплотную,– я тебя убью.
–Пф, держу пари, ты больше никогда так не скажешь, Ледышка.
* * *
Орды нежити казались бесконечными. Я потерял счет тому, как долго мы с принцем бок о бок сражались со скелетами, которые все выползали из озера. Их были сотни, а может, и больше, и они атаковали с единой целью, непоколебимые и непобедимые. Они махали ржавыми мечами и топорами, тыкали в нас сломанными копьями, а иногда просто хватали когтистыми, костлявыми руками. То, что они наступали только с одного направления, позволяло нам устоять на ногах, но их все равно было слишком много. Если бы не прочная каменная стена за спиной, они смели бы нас в считаные секунды. Но даже совместных усилий и магии не хватало, чтобы победить поднимающуюся из озера орду.
–Думаю, тактическое отступление будет нелишним, Ледышка!– с трудом выдохнул я, уворачиваясь от направленного мне в лицо сломанного наконечника копья. Державший его скелет затряс черепом, и я пнул его ногой, раздробив полую грудную клетку и отбросив назад.– Может, тебе и все равно, но лично я не хотел бы стоять здесь и сражаться со всем городом.
Эш отбил нацеленный на него двусторонний боевой топор и быстро рубанул скелет по шее, отделив череп от туловища.
–Им конца-края не видно, Плут,– с треском рассекая надвое очередного гнома-скелета, отрывисто произнес он.– Как думаешь, куда мы можем пойти?
–Ну, я бы предложил подняться.– Что-то пролетело мимо моего лица, со звоном ударилось о камни и оставило жгучую рану на щеке.– О, черт, теперь они взялись за стрелы. Пора уходить, Ледышка! Прикрой меня на пару секунд, и я найду выход отсюда.
Эш зарычал. Отступив на шаг, он резко взмахнул рукой, выпустив сноп чар, и из земли между нами и нежитью поднялась стена льда. Оказавшиеся по ту сторону скелеты тут же принялись царапать и рубить этот неожиданно возникший барьер. Эш, стоя с поднятой рукой и сосредоточенно сжатой челюстью, бросил на меня взгляд.
–Я не смогу долго удерживать ее, Плут!– предупредил он.
–Однако на разговоры силы у тебя находятся,– парировал я.
Повернувшись к утесу, я прижал ладонь к холодному влажному камню и закрыл глаза, призывая свою магию и ища то, что мне было нужно. Даже в морозных враждебных Зимних землях я мог рассчитывать на свои Летние чары.
«Привет вам, деревья, корни, растения. Не могли бы вы оказать нам услугу?»
Зарытые глубоко в землю, застывшие в вечной спячке, корни леса над головой вяло откликнулись на зов. Я направил свои чары в землю, пытаясь сделать так, чтобы она оттаяла, думая о солнечном свете, потрескивающем огне и горячем чае, обо всем, что является противоположностью холоду.
