–Пак!– раздался позади меня голос Эша, хотя казалось, что он доносится с большого расстояния.– Они прорываются!
«Простите, деревья, я больше не могу быть вежливым. Мне нужно, чтобы вы ответили сейчас же!»
Я потянул чары на себя, и из утеса с грохотом и треском ломающегося камня прорвались корни и плети. Скользя и извиваясь, они прямо на глазах образовали своеобразную лестницу с поручнями, уходящую вверх по склону скалы.
–Пошли, принц,– позвал я, но, когда грохот разрушающейся скалы затих, землю под нашими ногами сотряс новый толчок.
Вода расступилась, и из темной пучины в воздух стал подниматься огромный череп рептилии с рогами, шипами и зубами размером с мой сапог. То был такой же бескожий скелет, как и прочая нежить. Отведя назад свою гигантскую голову, дракон раскрыл пасть и зарычал, в его глазницах полыхнуло зеленое пламя, и он обратил на нас ужасающий взгляд.
–Принц, вот теперь точно пора идти!
Эш без возражений повернулся и бросился к скале. Мгновение спустя воздвигнутая им ледяная преграда разлетелась на куски, и к нам сплошным потоком устремилась армия нежити. Мы стали карабкаться вверх по корням, хватаясь за поручни из веток. Скелетообразные гномы пустились в погоню, облепили скалу, как муравьи, и, используя собственные тела и численность, тоже начали подниматься. Ужасный дракон тем временем выбрался на берег – с его белых костей капала вода вперемешку с водорослями – и медленно, вперевалку заковылял к обрыву.
–Не сбавляй темп, Ледышка!
Мы продолжали карабкаться вверх, хватаясь за все доступные корни и плети, поднимаясь все выше и выше, пока, наконец, над нами не вырос каменно-ледяной потолок.
–Плут!– Эш посмотрел на меня сверху вниз, и на лицо мне упали несколько кусочков грязи.– Выхода по-прежнему нет. Мы все еще в ловушке.
–Что я говорил о терпении, принц?– Я послал в воздух последний сноп чар, и скалы над головой задрожали и начали трескаться. Скрюченные корни пробили потолок, извиваясь, словно змеи, и вездесущую тьму пронзили солнечные лучи.
Тут мне в пятку вцепилась костлявая рука. Я вскрикнул и пнул схватившего меня скелета в череп, сбросив его вниз с обрыва. Но за ним карабкалась тьма таких же, как он: целый рой бледных муравьев спешил к нам по скале.
–Пошевеливайся, принц!– рыкнул я.
Зимний фейри ухватился за корни и подтянулся к отверстию. Я следовал за ним, пробираясь сквозь грязь и камни, пока наконец голова не вынырнула на поверхность. В лицо мне ударил поток свежего холодного воздуха. Стоя на коленях, мы дружно повернулись и заглянули в дыру, но тут же отпрянули, когда за край пролома ухватилась высунувшаяся оттуда костлявая рука.
–Запечатай его, Плут!– раздался над ухом резкий властный голос Эша.
–Я не могу это сделать, принц!– Я нахмурился.– Я умею разговаривать с растениями и даже убеждать деревья танцевать джигу. Но двигать твердую породу мне не по силам.
–Тогда я сам позабочусь об этом. Не подпускай их к дыре.
Мы дружно опустились на колени и прижали руки к ледяной земле. От совместного воздействия Зимних и Летних чар по ней прошла рябь. Орда нежити вскарабкалась почти до самого потолка, когда по скале прошла дрожь, и все плети, корни и ветви, пробившиеся сквозь камень, вдруг зашевелились и зашелестели, как обезумевшие щупальца. Они отбрасывали скелеты, сшибая их со стены, и костлявая нежить так и сыпалась на землю. В то же время от краев дыры по потолку и склону скалы пополз слой льда, делая все вокруг скользким и коварным. Еще больше скелетов падали, отскакивая от камня и своих собратьев, и разбивались вдребезги на дне.
Я посмотрел вниз, и при виде светящихся глаз дракона-нежити, глядящих на нас с земли, меня пробрал озноб. Когда вокруг него посыпались распадающиеся на костяные осколки скелеты, он открыл пасть, и между его клыками вспыхнуло зловещее зеленое свечение.
–Эй, принц?– Я взглянул на Неблагого; он все еще стоял на коленях в снегу: сзакрытыми глазами и весьма сосредоточенным видом он творил свою Зимнюю магию.– Не хочу тебя торопить, но если ты собираешься запечатать эту штуку, сейчас самое время.
Мертвый дракон зарычал, из его пасти вырвался сноп зеленого огня, устремившийся вверх по склону скалы. Когда он касался плетей, корней и ветвей, они не вспыхивали, но мгновенно засыхали и гибли, чернея и превращаясь в сморщенную шелуху. Волна пламени докатилась до нас, и я напрягся, готовый отпрыгнуть и, если понадобится, утащить за собой Зимнего принца. Правда, он был врагом, и нам еще предстояло сразиться на дуэли, но я бы предпочел драться с Эшем-принцем-Неблагих, а не с Эшем-чудовищем– нежити.
За миг до того, как потусторонний огонь настиг нас, чары вспыхнули в последний раз, и появившийся толстый слой льда заткнул дыру и заморозил снег, в котором мы стояли на коленях. Так что оттаскивать Зимнего принца не понадобилось. Зловещее зеленое пламя дракона вспышкой темной магии ударило в лед снизу, заставив землю под нами содрогнуться. Затем в лесу наступила тишина, внезапное жуткое спокойствие, как будто кто-то набросил на него одеяло.
Мы с Эшем повалились на спины в снег, задыхаясь от облегчения и от интенсивного использования чар. Мне показалось, что из недр земли, из-под снега, камней и слоев льда доносится разочарованный рев. Оставалось надеяться, что костлявая рептилия и его маленькие друзья вернутся в свое милое черное озеро и снова заснут. Я больше не собирался их тревожить, это уж точно.
–Что ж, это было… весело,– выдохнул я.– Нет лучшего способа научиться ценить жизнь, чем убегать от орды проклятой нежити, верно, Ледышка?
–Я… убью тебя,– пропыхтел в ответ Эш.
Я со смехом поднялся на ноги, счищая с себя снег, грязь и ледяные крошки, и ухмыльнулся Зимнему принцу, когда тот тоже встал на ноги.
–Не сегодня, принц. Не обижайся, но я официально устал от снега, льда и всего, что холоднее весеннего ветерка. Думаю, мне придется целый месяц провести в паровых пещерах, чтобы оттаять.– Я потер руки, дуя на замерзшие пальцы, встряхнулся и шуточно отсалютовал Зимнему фейри.– Увидимся, принц,– объявил я.– О матче-реванше не беспокойся, уверен, мы еще встретимся.– Я усмехнулся, глядя на злое выражение его лица.– Если тебе когда-нибудь станет скучно и захочется заняться чем-нибудь интересным, найди меня. Я знаю много мест, которые только и ждут нашего с тобой появления.
Эш прищурился.
–Если ты еще раз попадешься мне, Летний шут, я проткну твое сердце мечом,– предупредил он в мою удаляющуюся спину.– Не думай, что мы квиты, Плут. Мы можем быть только врагами, а наша следующая встреча станет последней.
Достаточно сказать, что это заявление совершенно не соответствовало истине.
Глава 14
Еще одно пророчество
Углеед уже ждал во дворе. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, со скрещенными на груди руками. В тени его глаза светились красным. Меган и Ледышка еще не пришли, а Грималкина поблизости не было, хотя, зная Кайт Ши, он мог находиться где угодно. То же самое можно было сказать и о Никс, также отсутствующей. Или по крайней мере ее не было видно в данный момент. Я задумался, уж не прячется ли она среди деревьев или за фонарным столбом, выжидая момента ударить меня ножом, если пройду мимо.
