Со статическим треском кареты взмыли в воздух, распространяя вокруг себя искры и свет, и двинулись в обратный путь по болоту. Перескакивая с камня на камень, они пронеслись по земле, как две шаровые молнии, и через несколько секунд скрылись из вида.
Мы втроем прошлепали к правителям Железного Королевства и их маленькому сухому островку в центре трясины.
–Вот уж поистине прекрасное место,– прокомментировал я, когда мы с Углеедом в очередной раз провалились. Покрывающая мои ноги шерсть уже промокла, и я оставил попытки пробраться по сухому. В отличие от Никс, которой это каким-то образом удавалось.– Я так понимаю, мы все еще в Железном Королевстве?
–Да,– ответила Меган.– Это место называется Светящееся болото, и поблизости, по словам Грима, обитает оракул. Сначала придется перебраться в Дикий лес, но граница совсем недалеко. Возможно, немного промочим ноги.
Сидящий на старом пне Грималкин фыркнул.
–Говори за себя, Железная Королева,– пробормотал он и спрыгнул с пня на ближайший камень.– К оракулу вот сюда,– окрикнул он, рысцой труся по болоту с высоко поднятым пушистым хвостом.– Постарайтесь не отставать, а ты, Плут, не вздумай «случайно» обрызгать меня водой, если хочешь вообще добраться до места назначения.
Я хихикнул.
–Обижаешь, Пушистик,– насмешливо отозвался я, когда мы впятером двинулись вслед за котом.– Зачем мне вода, когда грязь гораздо интереснее?
Мы следовали за котом по лужам и небольшим участкам сухой земли. Болото было тихим, однако не лишенным звуков. В ушах стояло неумолимое жужжание насекомых, где-то в камышах трещали птицы. Время от времени неподалеку раздавался всплеск, и какое-то существо ныряло в темные воды, но всегда исчезало прежде, чем я успевал его разглядеть.
Никс скользила рядом со мной, грациозная и бесшумная, как тень. В нескольких шагах впереди шли Меган и Ледышка, а Углеед без устали шлепал по грязи, из его носа и рта валил уносимый ветерком пар. На меня нахлынула ностальгия, чувство узнавания: сколько раз я и два моих самых близких друга так же следовали за раздражающим Кайт Ши в неизвестном направлении? Обстоятельства могли быть самыми разными, менялись и наши союзники, но так или иначе, нас всегда было четверо – я, Меган, Эш и Грималкин. Мы снова и снова отправлялись на поиски спасения для всей Небыли.
И все же почему в этот раз ощущения другие? Может быть, потому, что другим стал я сам. Потому что счастливый, улыбающийся, даже когда больно, и шутящий на все лады простачок исчез, а занявший его место фейри заставлял всех чувствовать себя немного неуютно. Даже меня самого.
Внезапно темноту озарило оранжевое свечение, и мы вышли на узкую деревянную дорожку, тянущуюся над болотом. Висящий на одном из столбов фонарь плавно покачивался, наполняя воздух пронзительным скрипом.
–Это край Железного Королевства,– объявила Меган, с выражением облегчения ступая на дощатый настил. Ее сапоги до колена были облеплены грязью, но в остальном ей удалось не запачкаться, в отличие от меня и Углееда: ниже пояса мы оба выглядели так, будто явились сюда прямиком со съемок «Болотной твари». Никто не подвергал сомнению и не оспаривал ее слова. Как и все правители Фейриленда, сильнее всего она была в своем царстве и мгновенно чувствовала, когда оказывалась за его пределами.– Где, по твоим словам, живет оракул, Грим?
Кот вскочил на один из деревянных столбов и энергично затряс задней лапой, возмущенный тем, что та посмела промокнуть. Ответить он соизволил только после того, как сел и несколько раз яростно ее лизнул.
–Оракул живет в самом сердце Черного болота, до края которого мы только что добрались,– ответил он, зевая и помахивая хвостом.– Это не слишком далеко, но и не очень близко отсюда.
–Как всегда расплывчато, Пушистик.
–А здесь обитает кто-нибудь еще?– поинтересовалась Никс, легко ступая на доски. Она единственная на протяжении всего похода умудрялась остаться абсолютно сухой, и я восхитился ее грацией и позавидовал отсутствию промокших носков.
Меган кивнула, отступая, пока остальные взбирались на узкий дощатый настил.
–Есть несколько видов фейри, которые называют это болото своим домом,– сказала она Забытой.– Но они пугливы и в основном сторонятся кого бы то ни было. Скорее всего мы никого не встретим, пока не выберемся отсюда.
Через несколько минут суша исчезла, отдельные небольшие островки скрылись под грязевой жижей, так что куда ни кинь взор, увидишь сплошной черный водоем, сливающийся с темнотой ночи, да торчащие тут и там засохшие стволы деревьев. Появились разноцветные светлячки, покачивающиеся на поверхности, как крошечные рождественские гирлянды, мигающие красным, зеленым, голубым и розовым на фоне черной воды. Было очень тихо. Кроме маленьких плавающих огоньков, в болоте ничего не двигалось, вокруг не раздавалось всплесков лягушек, рыб или потревоженных черепах. Поверхность была неподвижна, как гигантское черное зеркало под звездами.
–У меня такое чувство, будто за нами наблюдают,– пробормотала идущая рядом со мной Никс.
Я скорчил гримасу.
–И у тебя тоже, да? Что ж, тогда ладно, а то я уж было решил, что у меня одного паранойя разыгралась…
Вдруг из воды выстрелило что-то, нацеленное прямо на меня. Повернувшись, я увидел летящее мне в голову длинное копье, наконечник которого был изогнут в отвратительную зазубренную колючку. Я отклонился в сторону, снаряд просвистел мимо меня и шлепнулся в воду.
–Слушай, принцесса,– позвал я, видя, что вода вокруг нас пришла в движение.– Непохоже, чтобы местные жители были такими пугливыми, как ты говорила.
Призывая чары и обнажая оружие, мы дружно развернулись к болоту, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, что вот-вот покажется из бурлящих вод. Выхватив оба кинжала, я наблюдал, как на поверхность вынырнули несколько десятков или около того голов, поднимаясь из жижи, словно зомби. Они были похожи на морской народ или рыб: на щеках и вдоль позвоночника росли плавники, а когтистые пальцы были перепончатыми. Их резиновая темно-синяя кожа мерцала десятками крошечных люминесцентных огоньков, разбросанных по рукам и плечам, а с макушки у каждого свисала светящаяся лампочка, как у огромной рыбы-удильщика. Огромные белые глаза голодно смотрели на нас, а разверстые пасти являли взору ряды сверкающих зубов, похожих на акульи.
С яростным шипением толпа рыболюдей подняла копья и ринулась на нас.
Я напрягся, но до того, как кто-то успел что-то предпринять, в воздухе пронесся мощный клубок силы. Пронзившая небо молния с ослепительной вспышкой и грохотом ударила в поднятую руку Железной Королевы, так что настил под нами затрясся и по поверхности болота пошли волны. Меган замерла на мгновение, вокруг нее мерцали нити сине-белой энергии, заставляя воздух потрескивать от напряжения.
Неудивительно, что все, включая рыболюдей, застыли и уставились на нее.
Опустив руку, Железная Королева спокойно посмотрела на окружившую нас толпу светящихся морских обитателей.
