–Не извиняйся.– Открыв глаза, Меган окинула Забытую оценивающим взглядом.– Я задала вопрос, и ты дала на него правдивый ответ. Ценю твою проницательность, Никс. Я знаю, что Кирран может быть безрассудным, и рада, что за ним присматривает кто-то вроде тебя. Особенно после того, как в Фаэде появилось это существо. А теперь, пока у нас есть немного времени…– Она посмотрела на меня, и взгляд ее голубых глаз внезапно сделался острым.– Я бы хотела узнать больше о чудовище, с которым вы сражались. Вы оба были там с Кирраном… пережили это нападение. Если вор, о котором говорила оракул, не сможет ничего поведать, в дальнейших действиях придется опираться только на ваши знания. Итак, что именно случилось той ночью?
Я пожал плечами.
–Рассказывать-то особо нечего, принцесса. Мы сражались с тварью, и она пинала нас, как футбольные мячи, а потом, как только открылся путь, удрала в Небыль. Магия и чары, которыми мы ее забрасывали, не оказывали на нее никакого воздействия. Даже Железные чары Киррана не оставили ни царапины.
–Может быть, в таком случае дело не в магии,– задумчиво произнес Эш.– Возможно, единственное верное решение – поразить сердце этого существа клинком.
–Какой блестящий план, Ледышка. И почему я сам об этом не подумал?– усмехнулся я.– Говорю тебе, эта штука не похожа ни на одного монстра, с которым мы сталкивались раньше. Кажется, ничто не может причинить ему боль или замедлить. Мы кололи его, пронзали, взрывали Летней, Зимней и Железной магией, а оно даже не чихнуло. Но раз уж тебе приспичило…– Я сделал приглашающий жест рукой.– Не стесняйся засунуть меч ему в задницу. В последний раз, когда я пытался проткнуть его кинжалом, у меня выросли рога.– Я с ухмылкой постучал по лбу.– Вот что со мной случилось, Ледышка. Только подумай о том, во что может превратиться бывший Неблагой принц, если эта тварь запустит в него свои когти.
Эш застыл на месте, а Меган сжала челюсти, и вокруг костра воцарилась гнетущая атмосфера. Все мы в той или иной степени знали, на что способен Эш, если он станет… ну… злым. Верно, Плутишка Робин был опасной угрозой, от которой следовало держаться подальше, и его выходки были довольно жестокими, но он не был убийцей-бродягой. Мне удалось мельком заглянуть в будущее – которого, к счастью, удалось избежать,– где сын Мэб развязал войну и практически сровнял с землей всю Небыль, уничтожил дворы и превратил Фейриленд в замерзшую пустыню. Ах да, в том видении он к тому же убил и меня. Не хотелось бы мне испытать подобное в реальной жизни.
Лицо Эша потемнело; и, как я заметил, он начал впадать в меланхолию, которая иногда одолевала его, когда он вспоминал некоторые моменты из прошлого. Меган завела руку себе за спину, коснулась его предплечья и мягко сжала.
–Этого не случится,– заверила она.– Нас здесь много, мы поддерживаем друг друга. В Фейриленде существуют правила. Ничто не является абсолютно нерушимым.
–Это правда, Железная Королева,– раздался голос Грималкина, и сам он появился у костра. Он лежал, свернувшись калачиком на плоском камне, настолько близко к пламени, насколько было возможно, чтобы не загореться. Загадка, как серая шерсть Кайт Ши не воспламенилась самопроизвольно.– Небыль гарантирует, что всегда найдется чем воспользоваться,– продолжал вещать он голосом мудреца.– Какая-то маленькая слабость, неважно, насколько незначительная или несущественная. Крошечная дырочка в доспехах дракона может оказаться достаточно большой для стрелы.– Его золотые глаза сузились, и он поскреб камень когтями.– Хотя, судя по тому, что я слышал, боюсь, этот зверь может оказаться другим. Не думаю, что это фейри или иное порождение Небыли.
–Что же это такое?– задался вопросом Эш.– Раз это не часть Фейриленда, с чем мы имеем дело?
Кот бросил на него нетерпеливый взгляд и поджал хвост.
–Если бы я знал, принц,– отозвался он,– мы бы не сидели здесь, в Колючих дебрях, и не преследовали бы группу Забытых, чтобы допросить их.
* * *
–Ты – чума, Плут.
Я обернулся. Эш стоял в нескольких ярдах от меня, и из-за нависающих над головой сплетенных крон деревьев его лицо было скрыто в темноте. Во мраке виднелось лишь неоново-голубое сияние ледяного меча.
Я усмехнулся, оскалив зубы.
–Чума, говоришь? Я польщен, Ледышка. Звучит впечатляюще.– Вытащив кинжалы, я покрутил их в руках и, не переставая улыбаться, принял боевую позу.– Позволь продемонстрировать тебе еще кое-что, чем я могу впечатлить.
Я бросился на него. Выхватив меч, он встретил меня в центре поляны, и мы начали знакомый обоим танец. Пока мы кружили, нанося удары, уклоняясь и парируя, на границе теней появлялись чьи-то неясные лица, чтобы понаблюдать за нами.
–Ты заражаешь все, к чему прикасаешься,– презрительно выплюнул принц, когда наши клинки вспыхнули от очередного соударения.– Ты один-одинешенек в целом мире, потому что рано или поздно все понимают, что тебе нельзя доверять. Вот почему Меган выбрала меня. Вот почему Никс никогда тебя не захочет.
–Что-то не припомню, чтобы прежде ты был таким несносным.
Эш отступил, опустив клинок вдоль тела, и окинул меня взглядом своих холодных серебристых глаз. Я оскалился в ответ, искривив в усмешке уголок рта. Окружившие нас фигуры молча наблюдали и осуждали.
–Почему ты до сих пор сражаешься со мной, Плут?– спросил Эш. На его лице появилась ухмылка, превратившая его в нечто уродливое и полное ненависти, и я сжал кинжалы с такой силой, что рукояти впились в ладони.– Ты проиграл. Меган любит меня, и ничто этого не изменит. Я уже победил.
–Рано празднуешь, принц.– Я бросился к нему, чувствуя, как вокруг вихрем кружатся ненависть и чары.– Ты еще можешь все потерять. В конце концов, я пока жив.
Прыгнув на него, я вонзил кинжалы прямо в его оскорбительно-красивое лицо… и мир исчез.
* * *
Я открыл глаза. Костер в яме догорал, но виднеющееся сквозь сплетенные ветви деревьев небо по-прежнему было темным. Я осторожно сел и огляделся по сторонам в поисках остальных. Грималкин отсутствовал, что было для него типично, зато я заметил красный отблеск Углееда под деревом в нескольких ярдах от меня. Он спал стоя, склонив лошадиную голову на грудь. Мне стало интересно, когда он успел сменить обличье, и захотелось уточнить, неужели спать в вертикальном положении правда удобнее.
Никс нигде не было видно, но я не слишком о ней беспокоился: если она на страже, то скорее всего бесшумно и незаметно исследует лес вокруг лагеря, выискивая, что бы проткнуть своими клинками.
По другую сторону костра Меган дремала в объятиях прислонившегося к дереву Эша. Оба их меча лежали наготове в пределах досягаемости. Хоть Ледышка и выглядел крепко спящим, я знал, что зачастую это не так. Достаточно хрустнуть сучком, и он мгновенно вскочит на ноги и нанесет удар по тому, кто поднял шум. Годы попыток подкрасться к нему научили меня быть настороже, даже когда, как мне казалось, он пребывает без сознания. Однако теперь я мастерски распознавал и те моменты, когда он действительно спит.
