–Обещать ничего не могу,– мягко ответила Меган,– но по крайней мере выслушаю. Чего вы от меня хотите?
–На нашу территорию пала великая тень,– продолжила Терновая эльфийка.– Мы делим охотничьи угодья со многими существами… С оградоволками, живыми холмами и кланом пикси-убийц. Время от времени наши пути пересекаются, но все мы хищники и уважаем сильные стороны друг друга, поэтому конфликты случаются редко. Однако недавно кое-что изменилось. Тренты, которые некогда были нашими самыми мирными соседями, сделались агрессивными и жестокими. Они бродят по Колючим дебрям, нападая без предупреждения и убивая все, что попадается им на пути. Их жертвами стали и несколько наших воинов. Мы недостаточно многочисленны и недостаточно сильны, чтобы выжить в войне с таким противником, даже если бы и хотели. Мы надеялись, что они прислушаются к королеве фейри.
–Тренты нападают без предупреждения?– повторила Меган, нахмурившись.– На них это совсем не похоже. Они назвали какую-нибудь причину?
–Нет, Ваше Величество.– Терновая сестра покачала головой.– Мы не знаем, почему они так злы… Они отвергают все попытки мирных переговоров. И снова и снова повторяют одно и то же: «уходите» и «нечистые».
–Очень странно,– согласился я.
Тренты – огромные живые разумные деревья – были известны тем, что чурались насилия в любой форме, а их миролюбивость граничила с пацифизмом. Конечно, будучи ходячими и говорящими деревьями, они почти не имели естественных врагов – разве что Колючие дебри заполонили бы гигантские бобры. Вызвать гнев трентов могли только самые развратные или бессердечные создания, но если живые деревья все же гневались, умнее всего было просто уйти с их пути и позволить им делать свое дело, не рискуя быть прихлопнутым, как комар. Сражаться с трентом то же самое, что сражаться с древним драконом: выполнимо, но с долгими и трудными выяснениями того, как причинить ему вред. Мечи и кинжалы, как оказалось, не очень эффективны при рубке деревьев. Кроме того, у трентов очень, очень хорошая память, уходящая корнями в глубь веков. Они способны терпеливо ждать, чтобы в конечном итоге отомстить обидчику неисчислимое количество лет спустя.
Короче говоря, трентов лучше не злить.
Меган выглядела встревоженной. Вздохнув, она повернулась к нам.
–Знаю, что мы должны как можно быстрее добраться до замка и найти Забытых,– начала она,– но я чувствую, что и нынешнюю ситуацию нельзя игнорировать, особенно если не обошлось без жертв.
–Согласен,– подхватил Эш.– Тренты не должны быть такими враждебными. Что-то не так, и нам следует разобраться, пока не стало хуже.
–Остальные не возражают?– спросила Меган, взглянув на меня.
Я пожал плечами.
–Никаких возражений, принцесса. Я просто подумал, что сейчас самое подходящее время для сценки под названием «что-то огромное пытается тебя раздавить». Слушай, Ледышка когда-нибудь рассказывал тебе о том, как мы с ним лезли наперегонки на вершину дерева, а это дерево попыталось сцапать нас, как только мы туда забрались?
–Совершенно незаслуженно, я уверена,– парировала Меган и повернулась к Никс и Углееду.– Вы двое по-прежнему с нами?– спросила она.– Я не буду никого заставлять. Тренты не враждебны, но все же могут быть опасны. Вы вольны остаться здесь или продолжить путь к замку с Грималкиным.
–Я с вами, Ваше Величество,– объявил Углеед, не дав ей договорить.– Что бы вы ни предприняли, что бы ни потребовалось сделать, я готов помочь вам во всех ваших решениях. Таково вечное обещание Железного стада.
Бросив на меня быстрый взгляд, Никс склонила голову.
–Я на стороне Железной Королевы,– вот и все, что она сказала.
–Откуда приходят тренты?– обернувшись к Терновой сестре, спросила Меган. Похоже, она собралась зарубить несколько говорящих деревьев. Или хотя бы попытаться завязать с ними дружескую беседу. Что ж, я не против, поскольку уже не раз задавался вопросом, когда же в Колючих дебрях случится что-нибудь интересненькое.
–Многие из них собрались в Зеленой Тьме,– ответила эльфийка, указывая длинным пальцем в случайном направлении.– Это куда более дремучая и запутанная часть леса, чем остальные; впоследнее время даже сама земля там восстала против нас. Мы больше не осмеливаемся подходить близко. Иногда тренты подбираются к границам нашего лагеря, но большинство, похоже, возвращается в Зеленую Тьму.
–В таком случае,– сказала Меган, отступая,– мы сходим туда и посмотрим, что переполошило трентов. До нашего возвращения я бы попросила сестер избегать Зеленой Тьмы. Если повезет, скоро все возвратится на круги своя.
–Мы благодарны вам, Ваше Величество.– Поднявшись, предводительница снова поклонилась, повернулась и вскочила на своего оленя.– Терновые сестры очень вам благодарны,– повторила она.– Пусть земля под вашими ногами всегда будет чистой, пусть колючки никогда не преграждают вам путь, и каждая охота приносит большую добычу.
Меган кивнула. По команде главной группа эльфов повернулась и, бесшумно нырнув в заросли, прошла сквозь колючки так же легко, как уходит под воду брошенная обратно в реку рыба. С тихим шорохом заросли закрылись за ними, и они исчезли.
–Хорошо,– объявил я во внезапно наступившей тишине.– Отправившись на территорию враждебных деревьев, мы не сделаем ничего такого, чего бы не делали раньше. Хотя у меня такое чувство, что на сей раз понадобится топор. Желательно волшебный. У кого-нибудь есть такой под рукой? Обычно они золотые, с красивой кожаной рукояткой, а иногда даже поют.
–Тренты не должны быть настолько злобными,– слегка нахмурившись, заметил Эш, игнорируя меня.– Не без причины, во всяком случае.
–Да,– согласилась Меган.– Если их что-то разозлило, нужно выяснить, что именно. А это означает, что сначала мы попробуем с ними поговорить. Будем надеяться, что они снизойдут до ответов, поскольку мне совсем не хочется сражаться с толпой гигантских деревьев посреди Колючих дебрей.
–Они не станут нападать на Железную Королеву,– подал голос Углеед, нахмурившись, но, похоже, тоже немного смутившись.– Даже я слышал о трентах… Они одни из самых старых и мудрых обитателей Небыли и всегда признавали королей и королев Фейриленда. Даже думать о том, чтобы угрожать королеве,– это кощунство, сродни тому, как если бы Летние рыцари выступили против Оберона или Титании. Если только не идет война, обитатели Фейриленда не поднимут руку на правителей дворов.
–Прости, Жестянка, но те рыбки с болота с тобой точно не согласны. Возможно, раньше твои замечания и были правдой, но теперь, похоже, ставки сделаны.
–Верно,– мрачно подхватила Меган.– А это означает, что нам нужно быть очень осторожными.
–Точно-точно,– сказал я.– Но топор бы все равно не помешал, на случай, если они не захотят разговоры разговаривать. Тогда я потолковал бы с ними по-свойски.– Я усмехнулся и, оглядев окружающие меня серьезные лица, закатил глаза.– Правда? Ни у кого нет топора? Ну вы, ребята, отстой.
