* * *
–Вы никогда не обращали внимания на то, что эти темные непролазные места зовутся почти одинаково?– спросил я. Мы все дальше углублялись в Колючие дебри, следуя по пути, указанному Терновой сестрой.– Судите сами: Зеленая Тьма, Густолесье, Дремучие Леса Вечного Сумрака. Мы никогда не бывали в Дружелюбных Дебрях или Жизнерадостном Лесу. Хотя, если подумать, это даже страшнее, чем Темные Дремучие Леса Вечной Гибели.
–Плут,– раздался вдруг сверху вздох Грималкина. Как только всадницы на оленях исчезли, кот появился вновь и тут же объявил, что знает дорогу в Зеленую Тьму – кто бы сомневался!– Тебе обязательно шуметь только ради того, чтобы шуметь? Какое отношение твои разглагольствования имеют к делу?
–Да ладно! Где бы ты предпочел выстроить собственный домик – в Мрачном Густолесье или в Улыбающемся Лесу, Полном Бабочек…
И, конечно, в этот момент одно из огромных деревьев, под которыми мы проходили, замахнулось на меня своей «конечностью».
Прямо в центр нашей группы обрушилась огромная замшелая ветка, и все кинулись врассыпную. В следующую секунду из своего идеально замаскированного укрытия вышло и нависло над нами гигантское существо, частью которого и являлась эта ветка-конечность: то было тридцатифутовое, покрытое мхом древесное создание с когтистыми лапами и впалыми глазами, глядящими с изрезанного бороздами лица цвета грецкого ореха.
–Уходи-и-ите,– пророкотало дерево, окинув нас гневным взглядом с высоты своего роста. Земля задрожала у него под ногами, когда оно сделало шаг вперед, нависнув над нами и закрыв собой небо.– Уходи-и-ите, или я вас всех раздавлю-ю-ю.
–Хранитель леса, остановись!
Меган вышла вперед, сила потрескивала и искрилась вокруг нее, точно молния.
–Мы не враги тебе,– обратилась она к живому дереву.– Мы здесь не для того, чтобы вредить лесу или беспокоить твоих подопечных. Если что-то тебя разозлило, мы готовы все исправить. Пожалуйста, поведай нам, в чем дело.
Изрезанное шишковатое лицо трента исказила гримаса отвращения и гнева.
–Нечистые,– прорычал он.– Зараженные. Вы, мешки плоти, всюду распространяете свою грязь. Уничтожаете все зеленое.– Оно угрожающе взмахнуло в воздухе веткой-конечностью.– Покиньте это место. Уходите. Уходи-и-ите.
Сук обрушился на Меган, но она проворно вскинула руку, не давая напрягшемуся было Эшу броситься ей на выручку. Вокруг нее закружились Летние чары, заставляя прорастать цветы и траву у ее ног. Гигантская лапа трента замедлилась, а потом и вовсе замерла в воздухе. Выпучив глаза-бусинки, он напрягся, сопротивляясь удерживающей его магии, но, казалось, натолкнулся на невидимую стену. Точнее, на силу дочери Благого Короля. Когда дело касалось Летней магии, единственным более могущественным, чем Меган, созданием был сам Оберон.
–Я не хочу причинять тебе боль,– произнесла Меган слегка напряженным голосом.– Пожалуйста, прекрати. Мне просто нужно поговорить.
Трент зарычал. Из его спины и плеч вырвались темно-фиолетовые шипы, а глаза-бусинки покраснели. Отступив, он вонзил колючие пальцы в землю, и вокруг Меган стали быстро прорастать густые черные ветви, обвившие ее, как гигантский кулак. За долю секунды я успел заметить, как Меган подняла руки, а Эш схватился за меч, прежде чем шипастые ветви сомкнулись и исчезли под землей.
–Ладно, мирные разговоры окончены!– Я выхватил кинжалы, а Углеед издал гневный рык и, объятый пламенем, бросился в атаку. Я почувствовал прилив чар, и мое тело растворилось, превратившись в десятки крошечных пернатых комочков, которые взвились в воздух и гневно устремились к противнику.
Повернувшись к нам, Трент сверкнул красными глазами и завыл. Одна огромная конечность пронеслась в мою сторону, но стая моих птичьих ипостасей уклонилась. Те немногие, что все-таки попали под удар, взорвались облачками черных перьев, которые неспешно опустились на землю. Остальные налетели на трента, сердито каркая и кружась вокруг его головы.
Из скопления колючек на земле брызнул холодный голубой свет, мгновение спустя ветви превратились в лед и разлетелись вдребезги. В воздух хлынули щепки и замороженные шипы, а из обледенелых обломков вышел разъяренный Ледяной принц с мечом, светящимся синеватым светом. Стоящая позади него Меган стряхнула с волос листья и ветки.
Я отделился от пернатой стаи и, подлетев к ним, с хлопкόм пуха и перьев принял свой обычный вид и опустился на землю.
–Принцесса, ты в порядке?
–Да.– Ее голос был спокойным, но сдержанным. Стоя рядом с Эшем, она смотрела на разъяренного трента.
Углеед метался вокруг его шишковатых лодыжек, пинаясь и дыша пламенем, а Никс зыбкой тенью скользила по его голове и плечам, сверкая лунными клинками.
–Это не прекратится,– вздохнула Меган, наблюдая за трентом, который крутился волчком и выл от ярости. Беспорядочно размахивая веткой-конечностью, он зацепил другое дерево, повалив его на землю, и Меган вздрогнула.– Проклятье. Мне совсем не хочется этого делать, но раз иного выхода нет, давайте покончим с этим побыстрее.– Она решительно посмотрела на нас.– Мне нужно, чтобы вы обездвижили трента,– объявила она нам.– Совсем ненадолго: он не должен двигаться по крайней мере пять секунд. Справитесь?
–Легко,– мрачно улыбнулся в ответ Эш. Схватив клинок, он посмотрел в мою сторону и приподнял бровь.– Готов, Плут?
Ощутив крошечную вспышку мстительной непокорности, я поспешно ее подавил.
–Постарайся не отставать, Ледышка.
Мы помчались к огромному раскачивающемуся дереву в центре поляны. Углеед успел поджечь часть его лапы, и трент, конечно, был недоволен таким развитием событий. Завывая и размахивая шишковатой конечностью, он в конце концов зацепил железного фейри за плечо и шмякнул его в колючки. За треском и щелканьем веток я услышал сердитое мычание и решил, что Железный Конь скорее раздосадован, чем ранен.
–Эй, большой уродец!– прорычал я. Эш приостановился, и я почувствовал в воздухе импульс Зимних чар, но продолжил нестись вперед.– Посмотри сюда!
Трент повернулся ко мне, его глаза пылали. С ревом он вонзил пальцы в землю, из-под поверхности вырвались густые черные заросли терновника и поползли в мою сторону, как когти. Я остановился, увернулся от пронесшейся над головой шипастой ветки и проскочил сквозь узел колючек, который пытался сомкнуться вокруг меня. В воздух взметнулось еще больше колючек, и я оскалился.
–Эй, Ледышка, твоя помощь всегда кстати.
Сквозь извивающиеся ветви я увидел, как Эш опустился на колено и вонзил меч в лесную подстилку. От его острия распространилась рябь ледяных чар, но направленная не на поверхность, а под землю. Внезапно окружавшие меня трепещущие и размахивающие колючки и шипы замедлились, а потом и вовсе остановились, когда толстый слой льда пополз вверх по стеблям, с резким хрустящим звуком замораживая их.
Трент издал возглас удивления и ярости, затем попытался отпрянуть, но его пальцы уже застыли, и он не смог освободиться ото льда.
