–Что-то с ним было не так,– тихо проговорила Никс.– Когда я проткнула его сердце, оно показалось мне… испорченным.– Она бросила на меня взгляд.– Весьма похоже на тех Забытых, с которыми мы сражались в Фаэде.
–Да,– согласился я.– Ты же не думаешь, что сам большой уродец здесь?
–Если это так,– подхватила Меган,– то мы можем сэкономить время на его поиски. Хотя если он настолько силен, чтобы за такое короткое время испортить трента, то он еще опаснее, чем мы думали.
–Похоже, даже хуже,– мрачно заметил Эш. Он кивнул на неподвижного трента.– Вы слышали, что он сказал? «Такова воля Матери».– Он покачал головой.– Если это правда, все гораздо серьезнее, чем мы предполагали.
–Я не знаком с этой Матерью,– объявил Углеед, вскидывая гриву.– Не знал, что у деревьев есть родственные связи.
–Речь шла о Материнском дереве,– мрачно пояснила Никс.– Это самое старое дерево в лесу. Матерь-Древо ответственна за рождение разумных растительных фейри – дриад, трентов, даже нескольких племен пикси. Тренты связаны с ней, как и большинство прочих деревьев в округе. Если Матерь-Древо погибнет, лес засохнет, тренты умрут, а земля станет бесплодной и безжизненной. Это будет смертный приговор Колючим дебрям, или по крайней мере этой его части, на многие мили вокруг.
–Ого,– протянул Углеед приглушенным голосом.– Это… очень тревожно.
–Весьма.– Меган потерла рукой глаза.– Думаю, нам нужно найти Матерь-Древо,– объявила она, и Эш с Никс согласно кивнули.– Если она в опасности, то под угрозой весь лес. А если Матерь-Древо подстрекает трентов к нападению…– Она запнулась, как будто ей было невыносимо думать о последствиях.– Грималкин, ты можешь отвести нас в рощу Матери-Древа?
–Могу, Железная Королева.– Кот материализовался на упавшей ветке, как будто сидел там на протяжении всего разговора.– Это недалеко, хотя я бы посоветовал сохранять предельную осторожность, путешествуя по территории ходячих деревьев. Вероятно, вокруг рощи Матери-Древа трентов еще больше, и сражаться с парой или большим количеством было бы крайне нежелательно. Я понимаю, что некоторым членам группы трудно сдерживаться…– Он сделал паузу и посмотрел прямо на меня.– Но я бы предложил свести уровень шума к минимуму. По крайней мере приложите усилия, идет?
Глава 17
Роща Матери-Древа
Мы больше не сталкивались со злобными деревьями, но вовсе не потому, что они оставили нас в покое. Вы ошибетесь, если решите, что легко избежать встречи с гигантским деревом-убийцей с огромными ножищами. Оказывается, тренты отлично маскируются… под деревья. Нормальные, не враждебные деревья, у которых и в мыслях нет ожить и попытаться раздавить вас за то, что вы прошли под ними. К счастью, и Пушистик, и Никс оказались экспертами, способными с легкостью отличить обычные растения от тех, которые хотят наступить нам на голову. Следуя за этими двумя конспираторами, на пути к роще мы сумели обойти стороной полдюжины или около того трентов, не будучи замеченными ни одним из них. Они даже Углееда проморгали.
Наконец колючие заросли и деревья расступились, и мы оказались на краю небольшой поляны. Я называю ее «небольшой» только потому, что там осталось не так уж много места – почти все пространство было занято растущим из самого центра огромным (вы такого в жизни не видели) деревом. Вид его я определить не сумел, скажу лишь, что оно было громадным, превосходящим по размерам самого большого трента. Чтобы обхватить его шишковатый ствол, наверное, примерно сотне фейри пришлось бы взяться за руки, а взмывающие вверх ветви терялись в густом пологе, раскинувшемся наподобие лиственного потолка. Из ствола и вокруг массивных корней росли мох, грибы, ползучие плети и поганки, а с распростертых над головой ветвей непрерывным дождем стекали листья, опускаясь на землю по спирали, как перья.
–Я так понимаю, это и есть Матерь-Древо,– заметил Углеед, вывернув шею, чтобы окинуть ее взглядом. Прижав уши, он фыркнул и запрокинул голову.– Будем надеяться, что она не враждебная, потому что рубить ее, если что, придется очень долго.
–Матерь-Древо нельзя срубить,– с ужасом отозвалась Никс,– ведь тогда погибнет не только лес, но и обитающие в нем тренты и дриады. Это дерево живет здесь дольше нас всех, вместе взятых.
Углеед выпустил в воздух клуб дыма.
–Тогда, возможно, стоит спросить Матерь-Древо, почему она посылает своих детей уничтожать всех остальных.
С опаской мы вступили на поляну. Вокруг было тихо, из земли не высовывались ветвистые руки с намерением схватить, поэтому мы двинулись вперед, к огромному стволу в центре рощи.
–Пак!– Крадущаяся рядом со мной Никс вздрогнула, и я тут же встревожился.– Ты чувствуешь?– прошептала она.
Я непонимающе нахмурился.
–Что ты?..
А в следующее мгновение и сам это ощутил.
В воздухе, земле, деревьях и камнях была разлита какая-то отрава. Те же злобные бурлящие чары, с которыми мы впервые имели дело в Фаэде. Отвращение, ненависть и глубокая, пульсирующая ярость к ничтожным существам из плоти и крови, которые оскверняли лес и использовали его коренных обитателей в своих корыстных целях. Существа из плоти и крови только и делали, что эксплуатировали, транжирили и уничтожали, и именно лес страдал больше всех. Возможно, пришло время деревьям восстать и дать отпор обидчикам.
Ух ты! Интересный нас ждет разговор.
–Матерь-Древо,– позвала Меган, сделав несколько шагов к массивному стволу. При ее приближении корень, толщиной не уступающий ей самой, отполз, извиваясь, словно готовящаяся к броску змея, но Железная Королева не дрогнула. А вот Эш тут же закрыл Меган своим телом, положив руку на рукоять меча.– Я – Меган Чейз, правительница Железного Королевства,– продолжила Меган, стоя лицом к гигантскому стволу.– Я не замышляю дурного, Матерь-Древо, ни против тебя, ни против твоих детей. Я лишь хочу поговорить. Уважишь ли ты мою просьбу?
–Букашки.
Ветви над головой затрещали, сотрясая полог и посылая на землю шипящий водопад листьев. Шишковатая кора в центре ствола зашевелилась и задвигалась, точно воск, образовав некое подобие лица. Появилась пара блестящих черных глаз, вслед за ними в стволе образовалось дупло, из которого полились слова, медленные и ржавые, как будто до этого Матерь-Древо молчала веками.
–Паразиты,– прошептал голос, хотя от его мощи все еще дрожала земля и трепетали ветви над головой.– Долгоносики и термиты, вгрызающиеся в мою плоть, проникающие в мою кровь. Распространяете свою скверну, не оставляя после себя ничего. Чего вы хотите? И так уже взяли достаточно.
–Матерь-Древо!– Меган шагнула вперед.– Я и мои друзья ничего не взяли ни у тебя, ни у этого леса. Мы хотим пройти через него с миром. И Терновые сестры тоже очень уважают тебя и лес, в котором охотятся. Почему ты велишь своим детям нападать на них? Они чем-то обидели тебя?
–Обидели меня?– В голосе Матери-Древа не было веселья, одно отвращение, которое она проявляла весьма красноречиво.– Самое их существование – оскорбление для леса,– прохрипела она.– Их и остальных существ из плоти и крови, которые только берут и берут, ничего не отдавая взамен. Они сделались такими же жадными и разрушительными, как люди в смертном мире, которые вырубают деревья и уничтожают землю без раздумий и сожалений, не слыша, как она кричит от боли.
