–Я дала вам шанс уйти, букашки!– прорычала она.– Но вы никогда не слушаете, лишь продолжаете потреблять, убивать и уничтожать. Что ж, мы не станем больше терпеть это ни минуты. Лес вырвет из почвы вашу заразу, а ваши кости напитают саженцы последующих лет.
По земле пронесся грохот. Над нами и вокруг нас огромные ветви Матери-Древа затрещали, шелестя миллионами дрожащих листьев. И тут я заметил, что все растения – трава, камыши, кусты, поганки – дико трясутся и извиваются. По моей спине пробежал холодок.
–Э, принцесса? Кажется, на нас собирается напасть весь этот чертов лес. Возможно, будет лучше применить тактическое отступление?
–Нет.– Голос Меган был напряженным, но непреклонным. Железная Королева не сдвинулась с места, лишь нахмурила брови, продолжая пытаться извлечь чары из того самого леса, который боролся против нее.– Это нужно сделать. Постарайтесь сдержать все вокруг. Мне требуется всего несколько секунд…
С треском и пронзительным стоном к Меган устремилась огромная ветка, двигающаяся с неестественной скоростью. Эш тут же схватил свою королеву за талию и отдернул, а ветка пронеслась мимо них обоих. Меган поморщилась, на мгновение потеряв контроль над чарами, но глаз не открыла. Обнажив меч, Эш встал между Железной Королевой и гигантским стволом Матери-Древа.
–Защищайте королеву,– приказал он.
Внезапно с жутким шипением, скрипом, стоном и скрежетом лесная подстилка поднялась и потянулась к нам. Трава скрыла мои сапоги, колючие плети попытались обвить лодыжки, царапая острыми шипами. Я освободился от растительности и был вынужден пригнуться, когда мимо со стоном раскалывающейся древесины пронеслась ветка.
–Черт возьми, Ледышка!– Я бросился к Меган и Эшу, пытаясь подойти к Меган с другой стороны, но разросшиеся корни и плети когтями впивались мне в ноги, замедляя.– Ты хоть понимаешь, как трудно будет сражаться с целым лесом?
Трио крутящихся светлых полумесяцев просвистело мимо моего уха, вонзилось в клубок колючек, готовых наброситься на меня, и разрезало кустарник на части. Оглянувшись, я увидел, как Никс разрубает саженец надвое, а Углеед, встав на дыбы, раскалывает бревно на обугленные, дымящиеся куски и разрывает в клочья извивающуюся плеть. Вскочив на спину Углееду, Никс грациозно спрыгнула с Железного фейри, пролетела над моей головой и приземлилась рядом с Меган, перерубив корень, тянущийся вверх, чтобы схватить ее. Мы вчетвером окружили Железную Королеву, создав живой барьер между ней и бурлящим вокруг безумием.
–Букашки!– От криков Матери-Древа у меня звенело в ушах.– Приносящие беды! Разрушители! Раздавите их! Вгрызайтесь в их больную плоть! Расплющите их кости в пыль! Восстаньте, дети мои, и проглотите их целиком.
Со всех сторон лес подползал к нашему защитному кольцу как мощный неудержимый прилив. Море разъяренных растений – колючек, шипов, лоз и корней – вознамерилось захлестнуть нас с головой.
Никс метала свои световые клинки в приближающуюся живую стену, а Углеед опалял пламенем те растения, которые подбирались слишком близко, но враг продолжал неумолимо ползти на нас, оглашая воздух несмолкаемым шипением.
–Пак!– Разрубив проносящуюся мимо ветку, Эш повернулся и посмотрел на меня.– Замедли их,– велел он, кивком головы указывая на наступающую стену.– Меган нужно сосредоточиться. Она сейчас ничего не может сделать, в отличие от тебя. Примени свою Летнюю магию, пока не стало слишком поздно.
–Не многого ли ты просишь, а, Ледышка?– огрызнулся я, но все же опустился на колено в колышущуюся траву и с силой прижал ладонь к земле. Посылая чары в окружающий лес, я чувствовал, как под кожей пульсирует гнев, ярость и ненависть ко всем нам, существам из плоти и крови, которые постоянно разрушают лес. Отчаяние Матери-Древа давило на меня, тяжелое и удушающее.
Стиснув зубы, я направил посыл в бушующий лес, в прорастающие из почвы корни и ветви. Пот струился по лбу, заливая глаза, пока я боролся с древней сверхмощной волей Матери-Древа и пытался сдержать бесчисленное зеленое воинство.
Ползучие растения замедлились, а у меня от усилий начала болеть голова. Стиснув челюсти, я продолжал передавать свою волю и чары в окружающий лес, безмолвно умоляя Железную Королеву поторопиться. Внезапно я почувствовал, как ее сила, представляющая собой чужеродную смесь Железной и Летней магий, все глубже опускается в землю, к корням Матери– Древа.
Вокруг моей руки обвился кустарник, он впился колючками в плоть и попытался оттащить. Я вздрогнул, но сверкнувший рядом клинок перерубил ветку, и ко мне шагнула Никс, выставив свои световые мечи. Краем глаза я видел, как лес тянется к нам: сучковатые конечности, извивающиеся плети, колючие когти на расстоянии нескольких вдохов. Несмотря на все мои усилия, через несколько ударов сердца растительность грозилась погрести нас под собой.
Еще одна шипастая плеть обвилась вокруг моей руки, отчего по коже потекли тоненькие, как нити, струйки крови. Корень впился мне в штанину, что-то острое и ветвистое коснулось шеи. В этот момент я почувствовал, как странные стальные чары Железной Королевы дергают корни Матери-Древа, вытягивая их вверх, все выше и выше, распределяя по разным уголкам леса.
Матерь-Древо закричала, и лес будто с цепи сорвался. Стена растительности отпрянула, корчась и извиваясь, корни и ветви метались, как беснующийся кнут. Постепенно, однако, они затихли, успокоились и вернулись в нормальное состояние.
Задыхаясь, я плюхнулся на землю, позволяя своим чарам рассеяться. Зловещие звуки, издаваемые злобными ветвями, травами и листьями, стихли, и снова воцарилась тишина.
Опустив руки, Меган покачнулась и рухнула в объятия Эша.
Ледяной принц подхватил ее и прижал к себе, а нависающая над головой Матерь-Древо издала последний вопль и растворилась в самой себе. Ее глаза закрылись, морщинистое лицо исчезло, затерявшись в коре ствола. Теперь возвышающееся в центре безмолвной рощи огромное дерево больше не казалось разумным.
–Это все… что я смогла,– шептала Меган, хватая ртом воздух.– Я выдернула корни… и направила их в разные стороны. Они не останутся в таком состоянии надолго, но… по крайней мере сейчас… они вне влияния чудовища. В лучшем случае это временное решение. Хотела бы я сделать больше.
–Ты сделала то, что нужно, Железная Королева,– раздался голос Грималкина. Кот сидел на ближайшем корне. Шевеля усами, он глядел на лишенный лица ствол Матери-Древа.– Она подстрекала трентов. Если бы ты не приняла меры, по ее указке другие разумные растения продолжали бы нападать на фейри и, возможно, прочих живых существ в Колючих дебрях. Но ты права. Хотя враждебность трентов угаснет, и, в конце концов, они вернутся к своему привычному состоянию, скорее всего, это не навсегда. Если только вы не уничтожите самый источник скверны.
–Ты сделала все, что могла,– мягко вторил коту Эш, глядя на Меган.– Теперь отдыхай. Нужно выбираться отсюда. Плут…– Он бросил на меня взгляд, и я не мог понять, испытывает ли он облегчение или раздражение оттого, что я все еще здесь.– Ты как, идти сможешь?
