–Ну, ла-а-адно.– Осторожно поднявшись, я увидел, что и остальные тоже осматриваются по сторонам, сжимая в руках оружие.– Кто заказал свадебную сервировку? Или это Черная Королева пытается задушить нас своими кустами роз?
–Понятия не имею,– сказал Углеед, стукнув копытом по каменному полу.– Они просто появились из ниоткуда несколько секунд назад.– Он раздувал ноздри, будто раздумывал, а не поджечь ли их все.– Не знаю, что это значит, но мне не нравится.
Меган встала. Теперь она выглядела более крепкой, почти вернувшейся к своему нормальному состоянию.
–От них не исходит враждебность,– задумчиво сообщила она, касаясь кончиком пальца лепестков желтой розы. Бутон зашевелился от ее прикосновения, почти как кошка, проснувшаяся, потому что почувствовала, что кто-то ее погладил.– Не думаю, что они здесь в качестве предупреждения или угрозы.
–Это замок.– Грималкин смотрел вниз с вершины разбитого фонтана; его золотые кошачьи глаза будто плавали во мраке.– Он знает о нашем приближении.
Рядом со мной появилась Никс. Я почувствовал ее присутствие всеми фибрами своего существа, но прямо сейчас не мог заставить себя посмотреть на нее, потому что не хотел прочесть в ее лунных глазах злость или, еще хуже, разочарование. Ведь она опять увидела настоящего Плутишку Робина и убедилась, что доверять ему нельзя.
–Если он знает, что мы идем,– тихо произнесла Никс,– то не вижу причин заставлять его ждать.
Розы и дальше сопровождали нас в пути через Колючие дебри, украшая проход пахучими цветами. Нам больше не требовался Пушистик в качестве проводника, поскольку и без него было очевидно, в каком направлении нужно идти. Следуя по цветочному следу, мы прокладывали себе дорогу через туннели Терний, пока они не вывели нас в огромный внутренний двор.
–Что ж,– прокомментировала Меган, глядя вместе со всеми на то, что ждало нас в конце пути.– Я бы сказала, мы нашли, что искали.
На фоне неба во всей своей зловещей средневековой красе возвышался огромный каменный замок, густо поросший кустами терновника. Многочисленные башни и башенки устремлялись ввысь, остроконечные крыши упирались в облака, а десятки каменных гаргулий смотрели на нас сверху вниз, скаля морды. По каменным стенам ползли черные колючие плети, охватывая перила, гаргулий и заставляя весь замок цвести розами. Они в изобилии присутствовали и во дворе, обвивая стволы деревьев и разрушающиеся колонны, так что запах пепла и пыли смешивался с ароматом цветов. Ярко светившая в небе полная луна заливала все вокруг жутковатым серебристым светом.
Мой взгляд остановился на Никс. В отличие от прочих, смотревших на ожидающий нас замок, она стояла с закрытыми глазами, запрокинув голову вверх и греясь в сиянии луны. Ее капюшон был откинут, а мягко колышущиеся на ветру волосы в темноте казались жидким серебром.
Она была абсолютно прекрасна.
И я не заслуживал ее. Ни на секунду.
* * *
Кот опять взял инициативу в свои лапы, и мы последовали за ним, осторожно ступая по двору, который почему-то был покрыт легкой снежной пылью. Тут и там, расколов плитку, росли колючие кустарники, обвиваясь вокруг расставленных по всему двору статуй, изображающих извивающихся зверей.
Присмотревшись к одной скульптуре, я поморщился. Выглядела она так, будто амбициозный скульптор пытался изваять лошадь, но в творческом запале либо забыл, как выглядит животное, либо решил перейти на медведя или иную мохнатую тварь. В результате получилась гротескная мешанина из частей животных, которые определенно не сочетались друг с другом. Соседняя статуя выглядела ненамного лучше, она закрыла морду обеими неимоверно длинными руками, как будто смущаясь, что ее видят в таком виде. Я покачал головой в знак сочувствия.
–Ребята, кто-нибудь знает местного ландшафтного дизайнера? Думаю, нам нужно поговорить, если только «зловещая жуть» не была его изначальной задумкой… ой!– Я замолчал, увидев кривую табличку с надписями «Не входить!» и «Посторонним вход воспрещен!», торчащую из зарослей.– Знак «Держитесь подальше, черт вас разбери» тоже был бы тут уместен. У кого-нибудь еще есть ощущение, что нам здесь не очень-то рады?
–Неважно,– тихо сказала Меган. Она свернула на ведущую к замку тропинку, обрамленную с обеих сторон статуями безымянных чудовищ.– Оракул сказала, что похитивший ее воспоминания Забытый прячется здесь. Нам нужно найти его и узнать, что ему известно о монстре.
–Монстре?
Одна из статуй пошевелилась и вышла из тени на середину тропы. Это было нечто огромное и лохматое, с широкими плечами, рогами и скалящей клыки мордой. С рычанием оно встало на задние лапы и нависло над нами, раскинув в стороны огромные когтистые руки. На нас уставились холодные голубые глаза с узкими, как у кошки, зрачками – но в них светился ум.
–Вам нужен монстр, нарушители?– произнесло существо низким замогильным голосом.– Вот он я.
Меган подняла руку, не давая Эшу вытащить меч, а остальные напряглись за ее спиной.
–Мы не причиним тебе вреда,– обратилась она к лохматому зверю, преградившему нам путь.– Прошу прощения за вторжение, но мы хотим только поговорить. Позволишь ли ты нам встретиться с твоим хозяином?
Существо скривило губы.
–Я хозяин этого замка,– прорычало оно сквозь клыки и сделало шаг вперед, заставив Эша в очередной раз схватиться за оружие, а Углееда предупреждающе фыркнуть. Краем глаза я заметил, что плащ Никс пошел рябью, и понял, что она призвала свои клинки.
Монстр настороженно осмотрел собравшихся и снова обратился к Меган:
–Ты говоришь с владыкой этой земли. Кто ты и что тебе нужно?
–Я Меган Чейз, правительница Железного Королевства,– объявила она, и голубые глаза чудовища расширились.– Это мои друзья и спутники. Мы ищем фейри, который предположительно сбежал сюда и прячется в твоем замке. Тебе что-нибудь об этом известно?
–Железная Королева.– Гортанный голос существа сделался невыразительным. Оно фыркнуло и отступило, тряхнув лохматой головой, как будто дело было сделано.– Итак, ты – королева отравленного царства,– прорычало оно.– Того самого, о котором не перестают говорить теневые фейри.
–Только послушай, принцесса,– восхитился я в повисшей тишине.– Нас и правда здесь ждали.
Меган сделала шаг вперед.
–Значит, он здесь.
Зверь скривил губы.
–Я поймал это существо, когда оно рыскало в моих садах,– пояснил он.– Оно было невменяемым, вопило и выкрикивало сущую бессмыслицу. Я пытался выгнать его обратно в Колючие дебри, но оно отказалось уходить. Говорило, что за ним кто-то охотится, и что оно предпочтет умереть, чем рисковать. Тогда я запер его в одной из камер в башне, где оно могло бы спокойно выть и рыдать.– Чудовище сделало отвратительный жест одним огромным когтем.– Оно все еще там – попытай удачу, Железная Королева, вдруг получится понять хоть что-то из его бреда.
Меган обменялась взглядом с Эшем и кивнула.
