–Если ты позволишь нам поговорить с этим Забытым,– сказала Меган,– мы будем очень признательны.
Зверь снова фыркнул.
–Железная Королева, если сумеешь заставить его перестать визжать, как свинья, которую режут, или лепетать, как дурак, я буду тебе вечно благодарен. Сюда.– Он поднял волосатую переднюю лапу и повернулся, маня нас вперед.– Следуйте за мной.
Опустившись на четвереньки, чудище зашагало в сторону замка, а мы, озадаченные, последовали за ним.
Внутри замок был элегантным и удивительно чистым, и мне тут же стало интересно, куда подевались все слуги. Я никого не увидел, но был уверен, что наш лохматый проводник не сам подметал, готовил и убирал. Представив это огромное косматое существо в белом фартуке, смахивающее пыль с мебели крошечной перьевой метелкой, я громко фыркнул.
Эш бросил на меня предупреждающий взгляд, как будто знал, о чем я думаю, а чудовище оглянулось через широкое поросшее шерстью плечо.
–Что смешного, Плут?
–О, ничего особенного,– отозвался я, ухмыляясь в ответ.– Приятно слышать, что ты знаешь, кто я такой.– Широко улыбаясь, я посмотрел на Никс.– Видишь, даже проклятые, одинокие монстры меня знают. Я всем известен.
Никс закатила глаза, а зверь раздраженно рыкнул.
–Я жил здесь некоторое время, Плут,– пророкотал он.– И слышал истории, как и все остальные. Я бы попросил тебя держать руки при себе, иначе придется их тебе оторвать.
Мы продолжили путь, следуя за чудовищем по лестнице из потрескавшегося мрамора, которая привела нас в длинный коридор с парящими арочными окнами, выходящими во внутренний двор, а потом по спиральной лестнице поднялись на самую высокую башню. Углеед был вынужден принять человеческий облик, чтобы поместиться в вызывающем клаустрофобию лестничном пролете, но сделал он это без жалоб, лишь вздохнул, окутав все вокруг дымом.
Когда мы преодолели примерно половину пути, послышалось бормотание. Мы остановились, прислушиваясь к низкому непрерывному шепоту, доносящемуся сверху. Голос был слишком тихим и далеким, чтобы разобрать, но несколько слов я все же уловил: «смерть», «тщетность» и «приближается».
–О,– заметил я.– Хорошо. Это как раз то, что мы хотели услышать. Вот речь совершенно разумного фейри. Не могу дождаться, чтобы побеседовать с ним о том о сем.
Монстр покачал лохматой головой, скривив губы от звуков, доносившихся с лестницы.
–Теперь ты знаешь, почему все избегают этой части замка,– прорычал он.– Когда начинаются вопли, их слышно даже в коридорах.
Меган сочувственно нахмурила брови.
–Ты смог его понять?– спросила она хозяина, но тот лишь фыркнул в ответ.
–Всего несколько слов. Я не особо прислушиваюсь. Он часто кричит «Оно идет». Учитывая, что он прячется здесь и отказывается уходить, я полагаю, он думает, что за ним кто-то охотится.
–Или за ним и правда кто-то охотится,– возразила Никс.
Монстр пожал плечами.
–Сначала этот кто-то должен найти замок, а потом пройти мимо меня. Не то чтобы меня сколь-нибудь заботила судьба моего незваного гостя, но вот нарушителей границ я не терплю.– Где-то над головой раздался пронзительный визг, и он вздрогнул.– Ох, опять начинается. Сюда, Железная Королева. Когда он завоет по-настоящему, ты не сможешь вытянуть из него и двух связных слов.
Он повернулся и стал подниматься по лестнице, и мы последовали за ним к небольшой каменной площадке с вделанной в стену толстой деревянной дверью, из-за которой доносились рыдания и бессмысленное бормотание, заполняя небольшое помещение и жужжа в ушах, как очень назойливые комары.
–Здесь не заперто,– сказал чудовищный хозяин замка, указывая огромной волосатой лапой на ручку.– Можно просто открыть…– Он надавил на дерево, но в ответ раздался лязг, и дверь не поддалась. Монстр вздохнул.– Если только мой незваный гость в очередной раз не воспользовался задвижкой изнутри.
–Позволь мне.– Меган шагнула вперед, и существо, пожав плечами, отошло в сторону. Подойдя к двери, Железная Королева приложила руку к дереву и закрыла глаза. Вокруг нее замерцали чары, что-то по ту сторону щелкнуло и отъехало в сторону.
Стоило ей толкнуть дверь, как по камере разнесся вой, и что-то пролетело сквозь дверную раму. Меган пригнулась, а меч Эша вспыхнул, ударив по маленькой глиняной чаше и разбив ее на дюжину черепков.
–Не-е-ет! – закричал голос, доносящийся вроде как из ниоткуда.– Меня здесь нет! Нет меня, вы меня не заберете!
Мы все заглянули в комнату. Сначала я не увидел ничего, кроме теней. Промозглый каменный пол упирался в промозглые каменные стены, а единственный свет исходил от двери и крошечного зарешеченного окошка в верхней части комнаты. Задняя часть камеры тонула в кромешной тьме, и казалось, что ничто в этой темноте не движется.
Затем появился проблеск желтого света, за ним последовал другой, вместе они походили на пару круглых золотых светлячков. Через секунду я понял, что два парящих огонька – это глаза, принадлежащие похожему на тень Забытому, скрючившемуся в углу комнаты. В отличие от Никс, он выглядел более привычным образом: гагатово-черный и безликий, словно ожившая тень.
Я прищурился во тьме, стараясь разглядеть его получше, но это было все равно что пытаться в полночь рассмотреть чернильное пятно на черном ковре. Не помогали даже очень яркие светящиеся глаза, огромные и круглые, как автомобильные фары.
–Не-е-ет…– снова подал голос Забытый. Он не был громким, но все равно заставил волоски у меня на загривке встать дыбом.– Нет, еще не время. Еще не время. Сон еще не завершился. Он еще спит, пока не время.
–Успокойся,– прорезал нарастающее напряжение тихий утешительный голос Меган.– Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Мы просто хотим поговорить.
–Королева.– Хотя я не мог его отчетливо видеть, Забытый явно разговаривал сам с собой.– Королева пришла. Конец близок.
Меган выпрямилась от этих слов, а Эш прижался к ней, загородив проход. Я нахмурился и встал на цыпочки, чтобы заглянуть ему через плечо, и увидел, как из угла камеры отделился и вышел на свет кусок тьмы.
Это был тонкий силуэт человекоподобного фейри, то есть у него имелись две руки, две ноги и одна голова. Уши у него были длинные и заостренные, а дополнительных конечностей, крыльев или хвостов не наблюдалось. Больше я не мог ничего сказать наверняка, поскольку Забытый действительно выглядел, как поднявшаяся с пола тень, которой вдруг вздумалось ожить. Он мог быть красивым или уродливым до безобразия, или покрытым ярко-оранжевыми перьями – мы никогда этого не узнаем.
–Железная Королева,– прошептал Забытый.– Ты явилась.– Он задрожал и опустился на пол, словно стекающие по стене чернила.– Она здесь,– простонал он.– Она пришла. И оно последовало за ней. Скоро все будет кончено.
Меган шагнула в камеру. Остальные, даже Эш, стояли в дверях и смотрели, как Железная Королева приблизилась к фейри и опустилась на колени, глядя на неразличимый комок на полу.
