–Ты видел воспоминания оракула,– сказала она, а Забытый замычал, свернувшись калачиком, и стал еще больше похож на масляное пятно.– О чем ты все время толкуешь? Что грядет? Ты имеешь в виду существо, которое держит в страхе всю Небыль? То, которое может превращать фейри одним прикосновением?
–Оно идет,– стонал Забытый.– Оно явится за мной. За тобой. За нами. За всем миром. Поверхность сломается и разобьется, и притаившаяся под ней тьма поднимется, чтобы поглотить нас. Ты не сможешь это остановить. И никто другой тоже. Мир расколется на части и утонет в ненависти. Предвестник найдет нас. Тебе не спрятаться, не убежать, не прогнать его. Это…
Забытый замолчал и замер, на секунду превратившись в неподвижный темный комок, распростертый на камнях камеры. Затем он хихикнул. И еще раз. Поднявшись, он запрокинул голову и засмеялся, пронзительно и неистово, отчего волосы у меня на руках встали дыбом, солидарные с теми, что на загривке.
Рука Эша скользнула к рукояти меча, но Меган оставалась спокойной во время этого припадка неуместного веселья; она даже протянула руку, чтобы поддержать Забытого, когда ей показалось, что он опять может упасть.
Стоящий позади нас чудовищный хозяин замка издал рык отвращения, шерсть на его шее и плечах встала дыбом наподобие шипов.
–Именно это я и имел в виду, Железная Королева,– сказал он, перекрывая пронзительный смех фейри в камере.– Когда мой незваный гость в таком состоянии, с ним ничего нельзя поделать. Хочешь, чтобы я лишил его чувств? Тогда всем нам удастся немного передохнуть в тишине.
У меня возникло искушение согласиться, но тут Забытый остановился так внезапно, будто выключателем щелкнули.
–Нет,– выдохнул он, качая головой, и из его горла вырвалось еще несколько истерических смешков.– Нет, ты не понимаешь. Железная Королева…– Он вцепился в ее руку, и Меган ничего не сделала, чтобы оттолкнуть его.– Ты опоздала,– прошептал фейри.– Слишком поздно. Оно явится за мной. За тобой. За всеми нами. Я это видел. Оно не остановится, потому что его нельзя остановить. Оно…
Он поднял голову, и в его глазах промелькнула ужасающая вспышка света. Осознание того, что нельзя вернуть.
–Оно здесь.
Где-то в ночи раздался знакомый зловещий вой.
Глава 19
Еще один последний бой
Оно здесь.
По моим венам тут же разлился холод, внутренности завязались узлом. Я посмотрел на Никс, которая, оставаясь неподвижной, слушала эхом отдающиеся от стен замка отголоски воя. Сидящий на полу Забытый разразился тихим непрекращающимся хихиканьем, обеими руками прикрывая светящиеся глаза.
Наш лохматый хозяин с рычанием повернулся и выглянул в крошечное зарешеченное окошко.
–Что это значит?– спросил он, когда эхо стихло.– Что-то явилось на мою землю? Я не потерплю нарушителей. Оставайтесь здесь,– велел он нам.
Прежде чем мы успели его остановить, он пригнул голову, а затем, плечом толкнув дверь, вышел на лестницу и скрылся из виду.
–Подожди!– Меган быстро поднялась, но чудовище уже исчезло, его громогласные шаги затихали на ступенях. Судорожно вздохнув, Железная Королева вышла из камеры. Миновав дверной проем, она устремила взгляд на меня.– Пак? Ты уже сталкивался с этим существом. Это оно?..
Я торжественно кивнул.
–Это оно, принцесса.– Судя по тому, как трепетали мои внутренности, а по венам разлились внезапная ярость и ужас… это не мог быть кто-то другой. Мой голос дрожал, и я не понимал, от страха ли или от внезапного, ликующего предвкушения.– Большой ублюдок либо выследил нас, либо охотится за нашим хохочущим другом.
Меган кивнула в ответ.
–Тогда, похоже, у нас нет другого выбора, кроме как встретиться с ним лицом к лицу.– Она продолжала смотреть на меня своими голубыми глазами, в которых светились беспокойство и тревога.– Пак… с тобой все будет в порядке? Тебе необязательно сейчас сражаться. Мы можем сами позаботиться об…
–Ни за что, принцесса.– Слова прозвучали странно, холодно и плоско, хотя даже я почувствовал, как губы растягиваются в широкой зубастой ухмылке.– Я задолжал ублюдку возмездие, так что если ты думаешь, что я собираюсь отсидеться в сторонке, боюсь, я тебя разочарую.– Подняв кинжалы, я одарил присутствующих жесткой улыбкой.– Чудовище пробудило Плутишку Робина в прежней ипостаси. Посмотрим, понравится ли ему иметь с ним дело.
Я видел отражающееся на лицах Меган и Эша беспокойство и чувствовал рядом с собой уверенное присутствие Никс. Снова раздался вой, на этот раз ближе, и по воздуху пронесся холод, на долю секунды покрыв камни инеем, который тут же растаял. Содрогнувшись, я смахнул с ресниц кристаллики льда, а Забытый в камере свернулся калачиком, продолжая издавать безнадежные, бессмысленные звуки. Между хихиканьем до меня то и дело доносились отрывочные фразы «Оно здесь, оно здесь».
Меган на мгновение смежила веки.
–Хорошо,– объявила она твердым голосом и, открыв глаза, посмотрела на нас.– Давайте сделаем это. Будьте осторожны. Следите друг за другом. Мы не знаем, на что способна эта штука.
Эш достал свой меч, а Никс призвала световые клинки.
–Мы готовы, Ваше Величество,– ответила она.– Следуем за вами.
–Вы не сможете его остановить,– простонал Забытый, когда мы повернулись, чтобы уйти.– И никто другой не сможет. Конец близок. Сумерки уже наступили. Мир расколется, и бездна поглотит нас целиком.
На этой веселой ноте мы спустились по лестнице, прошли через весь замок и вышли во двор. На краю Колючих дебрей появилась чудовищная тень.
Я сделал глубокий вдох, сдерживая страх, ярость и прочие эмоции, рвущиеся наружу. Это он, точно. Громадный злодей собственной персоной. Монстр с большой буквы «М».
Он возвышался над стеной, являя собой ужасающую мешанину частей животных, скрученных вместе в самого уродливого урода из всех, кого когда-либо видела Небыль. Он стал еще больше, чем в прошлый раз, а теневые щупальца теперь находились не только на спине и плечах, а по всему телу, что делало его похожим на кальмара. Он перешагнул через стену, и тут же из земли и камней вокруг него проросли черные щупальца, которые извивались, хватая воздух.
Когда мы достигли края двора, раздался вызывающий рев, но исходил он не от большого Монстра, а от лохматого зверя, которого мы встретили раньше. Хозяин замка вышел вперед, ощетинившись, так что шерсть на спине и плечах стала похожа на шипы.
–Незваный гость,– прорычал он.– Тебе здесь не рады, тварь! Покинь мой замок или я разорву тебя на части!
Монстр повернул свою рогатую голову в сторону меньшего зверя и посмотрел на него холодным взглядом пустых глаз. Запрокинув морду, он завыл, отчего мои внутренности сжались, и окружавшие его щупальца дико затрепетали.
Хозяин замка издал ответный рев, опустился на четвереньки и бросился на чудовище.
–До добра это не доведет,– пробормотал я.
