Монстр тоже опустился на четвереньки. Хозяин замка приблизился и, выпустив когти и обнажив клыки, бесстрашно прыгнул, целясь противнику в голову. Монстр не двигался, лишь поднял свои черные текучие щупальца и на лету перехватил наступающего зверя, оплел его всего, лишая возможности дышать. Хозяин замка зарычал и, сопротивляясь, вырвал из земли несколько щупалец, но Монстр продолжал поднимать его все выше в воздух, пока, наконец, тот не скрылся в клубах тьмы.
–Говорил же, добром это не кончится,– сказал я, и мы дружно поспешили вперед.
По двору снова эхом разнесся рев, хозяин замка вырвался из клубка щупалец и приземлился перед Монстром на четвереньки. Теперь лохматый зверь был больше, рога удлинились, лапы тоже стали огромными, увенчанными массивными когтями. Рыча, он повернул к нам громадную голову, и мы увидели, что с его морды свисают изогнутые клыки, а глаза напрочь лишились проблеска разума.
–Нарушители,– рявкнул он, брызжа слюной.– Убью вас. Убью вас всех!
–А это вообще ни в какие ворота не лезет!– воскликнул я, когда зверь зарычал и бросился к нам, широко разинув огромную пасть.
Вспыхнув пламенем, Углеед взвился на дыбы и принял форму жеребца.
–Никс,– крикнул он, и Никс тут же вскочила ему на спину.– Остановите Монстра,– крикнул нам Железный фейри,– а мы разберемся с хозяином замка.
Никс встретила мой взгляд. В ее золотистых глазах сияли эмоции, которые я не мог распознать.
–Будь осторожен, Пак,– твердо сказала она.– Не теряй себя полностью. Я по-прежнему хочу увидеть Небыль, когда все закончится.
Я проглотил внезапно образовавшийся в горле комок и в ответ усмехнулся.
–Рассчитываю на это.
Углеед развернулся и понесся галопом прямиком на хозяина замка, скачущего по двору в нашу сторону. Глядя им вслед, я почувствовал, как мое сердце устремляется за сереброволосой Девочкой-убийцей, и внутри у меня все перепуталось. Углеед бросился на зверя, в последний момент уклонившись в сторону, а мечи Никс пронзили мохнатую шкуру. Хозяин замка взревел от ярости и закружился, погнавшись за ними в другую часть двора, подальше от остальных.
Я сделал глубокий вдох, веря, что моя Девочка-убийца справится с задачей, и повернулся к настоящей проблеме, стоящей на краю Колючих дебрей.
Монстр издал рев и двинулся вперед; вместе с ним к нам устремился и ковер из щупалец. Чем ближе они подходили, тем холоднее становился воздух, и тем сильнее у меня в животе бурлило от страха и гнева. Теперь я чувствовал исходящую от Монстра скверну, эдакую зловещую смесь ярости и ненависти, которая просачивалась в землю. Реагируя на ауру чар, во мне всколыхнулась безжалостность, в голове начали мелькать непрошеные мысли и воспоминания.
–Нечего сказать, Плут?
Я моргнул и посмотрел на Эша, который шел рядом со мной с мечом наготове. Бросив на меня мимолетный взгляд, он сосредоточил внимание на наступающем Монстре.
–Что-то ты необычайно тихий перед боем. Обычно ты бы уже насмехался над противником или делал нелепые замечания. Только не говори, что боишься.
Я усмехнулся.
–Я и боюсь? С кем, по-твоему, ты разговариваешь, Ледышка? Неужели мое лицо похоже на лицо того, кто испугался большого плохого чудища?
Эш снова посмотрел на меня и нахмурил брови. Тут-то я и понял, что мне его не обмануть. Только не его. Да, я в самом деле боялся. Мои руки дрожали, а полученная ранее фантомная рана пульсировала ледяным холодом прямо под ребрами. Вместе с тем я пребывал в ярости, дрожа от гнева и ненависти к Монстру, этому существу, которое посмело заставить меня, Пака, впервые за много веков испытать настоящий ужас, которое перевернуло мой мир и превратило меня в то, что я ненавидел. В Плутишку Робина, презираемого всеми за жестокость и злобные шутки. В его обыкновении было затаивать обиду, играть на человеческих эмоциях и разрабатывать сложные схемы мести. Этот фейри подумывал о том, чтобы опять стать врагом своему лучшему другу.
Так что в данный момент мне было совсем не до веселья. Хотелось не шутить, а отсечь ублюдку уродливую голову. Хотя я знал, что это будет нелегко, даже имея в союзниках Ледяного принца и Железную Королеву.
–Что это за тварь?– прошептала Меган, наблюдая, как силуэт существа становится еще больше, так что огромные рога уже обрамляют луну.– Источаемое им количество негативных чар… пугает.
–Да,– прорычал я.– Что бы ты ни делала, не позволяй щупальцам прикоснуться. Ничего хорошего в этом нет, зато грозит превращением… в иную форму. Я понял это на собственном опыте.– Я бросил взгляд в ту сторону, куда удалились Никс и Углеед, но не увидел их среди леса статуй.
Эш поднял меч, позволяя ледяному голубому свету омыть все вокруг. На мгновение в холодном сиянии клинка лицо принца стало очень бледным.
–Тогда давайте убьем его поскорее, пока он не причинил еще больше вреда,– сказал он и опустил клинок, погрузив его в землю.
С приливом чар от кончика меча по земле стала расползаться ледяная корка. Она затянула камни, стены и разбросанные по двору искореженные статуи. Извивающийся ковер щупалец застыл, окутанный льдом, и разлетелся на тысячи мелких осколков, создавая кристальную метель.
То был знак. Я с рычанием бросился вперед, держа кинжалы в обеих руках, и помчался по замерзшей земле к Монстру. Эш был рядом со мной, он выбрасывал шквал замороженных ножей, которые, закручиваясь в воздухе, летели прямиком в уродливую морду твари.
Монстр опустил голову, десятки щупалец на его спине и плечах затрепетали, отбивая атаку с воздуха. К тому времени мы с Эшем уже были прямо под ним и метались вправо и влево, когда он, размахнувшись, вонзил изогнутые когти в покрывающую двор плитку и с грохотом разбил ее вдребезги.
Меня обуял страх. Находясь так близко к Монстру, было трудно дышать, не задыхаясь от ужаса. Подавив это чувство, я ухватился за ярость, которая бурлила на поверхности,– ярость к Монстру, Эшу, Оберону, Титании и всей Небыли. Направив эту ярость в острие ножа, я с рычанием вонзил кинжалы глубоко в бок Монстра, в то же время чувствуя холод от меча Эша, когда ледяное лезвие ударило тварь с другой стороны и, вероятно, перерубило что-то жизненно важное.
По темной кожистой шкуре существа, из которой все еще торчали рукояти моих кинжалов, пошла рябь, бесплотная точно тень. Сам Монстр не издал ни звука. Ни воя боли, ни рева ярости или агонии; казалось, мой выпад остался незамеченным. Я выдернул клинки; за ними из тела чудовища вырвалась струя тьмы, и, извиваясь и молотя вокруг, превратилась в длинные черные щупальца, которые попытались схватить меня, но я отпрыгнул в сторону.
На меня нахлынула волна отчаяния и гнева. Все то же самое, что раньше: яне могу причинить ублюдку вред, и, что еще хуже, мои удары, судя по всему, лишь делают его сильнее. Я увидел, как зашедший с другого бока Монстра Эш увернулся от злобного удара и, полоснув мечом, глубоко рассек волосатую руку. Этот выпад должен был полностью отрубить конечность или по крайней мере создать огромную рану в плоти. Я видел, как он проделывал такое прежде с существами, не уступающими размерами нашему нынешнему противнику. Но на сей раз ничего не произошло. Ни крови, ни реакции существа; только клубы тьмы, которые превратились в еще большее количество проклятых щупалец.
