Монстр вскинул вторую лапу, и Эш откатился в сторону, едва избежав когтей, прочертивших в камне глубокие борозды. Пока враг отвлекся на Эша, я бросился к нему и, оттолкнувшись от его бедра, изо всех сил вонзил оружие ему в основание позвоночника, вложив в удар весь свой гнев и ненависть.
Монстр взвизгнул, пустые белые глаза закатились и уставились на меня, давая Эшу достаточно времени, чтобы проскользнуть под ним и по самую рукоять всадить меч чудовищу в грудь, так далеко, что острие прорвало кожу на спине.
Отдуваясь, мы обошли его спереди, наблюдая, как он крутится с ужасной удивительной грацией, стараясь не упустить нас из виду. Его движения были медленными и плавными, нисколько не затрудненными. Хотя трехфутовое лезвие из сверххолодного металла, пропоровшее грудную клетку, убило бы большинство чудовищ, этого Монстра мы лишь разозлили, и ничего больше.
Эш разочарованно покачал головой.
–Ничего не выходит, Плут.
–Ты так думаешь, Ледышка?– Я скривил губы, глядя на него.– Теперь вспомни, на что ты мне раньше намекал?
Посмотрев на меня, он прищурился, и в его глазах вспыхнул гнев. Я узнал этот взгляд, и у меня внутри все перевернулось. Точно так же он взирал на меня, когда хотел убить.
Внезапно в небе вспыхнула молния и ударила Монстра в череп. Он зарычал – это был первый крик боли, который я услышал от него за сегодня,– и отшатнулся, а его зловещие белые глаза обратились к стоящей позади нас фигуре.
Меган застыла чуть поодаль. Одна ее рука была вытянута в сторону Монстра, меч вытащен из ножен и сверкал у бока, а голубые глаза пристально смотрели на существо. Ее переполняла сила, и на мгновение в моем сердце затеплилась надежда.
Тут Монстр запрокинул голову и зарычал, а земля у наших ног взорвалась новыми тянущимися в воздух темными щупальцами, которые извивались и хлестали все вокруг. Они распространились по всему двору, так что вскоре не осталось ни одного незатронутого участка.
Я отпрянул, увернувшись от пары щупалец, перепрыгнул через еще одно, и вдруг почувствовал, как другое змеится вокруг моей талии, обжигая холодом, и тянет вниз. Сознание заполонили нежелательные и непрошеные образы, вновь вспыхнула ярость. Зарычав, я высвободил руку и вырвался из стискивающих талию колец. Меган и Эш, как оказалось, также были опутаны тьмой. Те щупальца, что пленили Эша, превращались в лед, но их место тут же занимали новые, а парочка даже сумела обвиться вокруг ног принца и рукояти меча. Последовала вспышка чар, и они застыли, заледенели, а Эш с резким треском высвободился. В следующее мгновение его подхватила гигантская клешня, подняла в воздух и с жутким грохотом обрушила на камни.
Мое сердце перестало биться. Монстр издал вопль ярости и триумфа, снова впечатав Эша в землю, потом с ревом поднял его и разинул пасть, намереваясь откусить голову.
–НЕТ!– Меган подняла руку, и от нее по земле пронесся электрический импульс.
Извивающийся ковер щупалец задергался, дико затрещал и исчез в клубах тьмы, которые тут же развеял ветер. С воплем королева выбросила вторую руку, и сорвавшаяся с пальцев молния ударила Монстра в грудь. Он зарычал, отшвырнул окровавленное тело Эша на камни и, спотыкаясь, отступил на несколько шагов, прикрывая морду.
С шипящей вокруг нее молнией королева шагнула вперед и схватила Эша, который кое-как пытался подняться на ноги. Длинный плащ Ледяного принца был изорван, по одной стороне лица струилась кровь, но он все же повернулся и слабым жестом указал на Монстра, вызвав из земли ледяные копья, которые поднялись и окружили их с Меган защитным кольцом из замороженных кристаллов.
–Эш,– чуть слышно выдохнула Меган. От ее привычного спокойствия не осталось и следа. Она была ужасно напугана, пока стояла на коленях на каменных плитах двора вместе со своим Ледяным принцем и сжимала его плечи. Ее страх разносился ветром и растворялся в клубах тьмы, пока не исчезал совсем.– Поговори со мной. Мы должны вытащить тебя отсюда.
–Все нормально,– с трудом произнес Эш. Это определенно было не так, его ранили, и напряженный голос выдавал, насколько все плохо. Но как и Никс, стоический Ледяной принц никогда не показывал, сколь серьезны полученные им повреждения. Он поднял свободную руку и, накрыв ею ладонь Меган, встретил ее взгляд.– Я в порядке, Меган,– прохрипел он.– И еще могу сражаться.
Стоящий над ними Монстр поднялся на задние лапы и зарычал, темные щупальца развевались, из земли поднимались новые, окружая пару в ледяном круге. Меган сделала жест в его сторону, небо вспыхнуло, и еще одна молния вонзилась в его череп, но на этот раз он даже не вздрогнул.
Наблюдая за ними, я внезапно почувствовал странный покой от осознания того, что все мы здесь умрем. В пророчестве, фрагментарном и неполном, говорилось, что это чудовище невозможно убить. И что никто не сможет его остановить. Если его не удалось прикончить даже магии Железной Королевы, то мы и подавно бессильны.
Я потеряю их обоих.
Внутри меня разверзлась пустота. Мир без Меган и Эша? Я был не в состоянии представить себе такое. Что я буду делать, если их вдруг не станет? И я больше никогда не смогу дразнить Меган или донимать Ледышку? Нам больше не доведется сражаться бок о бок, исследовать новые потаенные места Фейриленда и в очередной раз спасать Небыль? По сравнению с этим все те обиды и ревность, которые я носил в себе, вдруг показались ничтожными. Почему я был так зол? Почему чудовищу удалось проявить самую худшую сторону Плутишки Робина?
Мне вспомнился голос Никс, тихий и осуждающий: «Ты стремишься отомстить принцу-консорту, потому что все еще влюблен в Железную Королеву или потому что проиграл?»
Я тогда не дал ей честный ответ, хотя в глубине души понимал, что к чему. По этой причине Никс, эта Девочка-убийца, так интриговала меня и не шла у меня из головы. Дело в том, что… моя жизнь продолжалась. Я перестал любить Меган в романтичном смысле этого слова.
Раз влюбленность осталась в прошлом, значит, причина моего гнева и обиды заключалась в том, что я проиграл Эшу. Я был слишком гордым, упрямым и дерзким, чтобы признать, что после всех боев, горя и ада – после всего, через что мы заставили друг друга пройти,– именно он оказался на высоте: заполучил и душу, и девушку. И, что хуже всего, сумел простить нас обоих, оставить злость и ненависть позади.
От осознания этого у меня сжалось горло. Эш простил меня за Ариэллу, простил самого себя за все те годы, что мы враждовали. А вот я ничего подобного так и не сделал. Я годами носил в себе горечь и ярость, никогда не высказывая, маскируя смехом и сарказмом, позволяя им гноиться и даже не подозревая об их существовании. Монстр не изменил меня, не сделал тем, кем я в действительности не являлся, он просто вытянул скрытые чувства на поверхность.
Теперь у меня никогда не будет шанса все исправить.
«Что? Нет, ни черта подобного!»
Глубоко внутри вспыхнула крошечная искра неповиновения, и к жизни возвратилась частичка Пака. Сдаться сейчас? Неужели я буду сидеть и смотреть, как моих лучших друзей растопчет в порошок невесть откуда взявшийся большой засранец? Я еще никогда не сдавался без боя. И даже если пророчество было правдивым и тварь нельзя убить, неужели я позволю такой ерунде остановить меня? Или посмотрю Монстру в глаза и рассмеюсь в его уродливую рожу?
