«Даже если Небыль будет рушиться у нас под ногами,– воспоминанием не столь отдаленного прошлого раздался в моей голове голос Грималкина,– ты и тогда обратишь все в шутку».
«А ты как думал? – ответил тогда я.– Ведь это был бы мой последний шанс. Если мне придется смотреть смерти в лицо, так хоть посмеюсь над ней напоследок».
О да. Вот таким я был, но в окружающем хаосе как-то позабыл об этом.
Я сделал глубокий вдох. Что ж, сейчас самое подходящее время это исправить. Тем более что нам всем, вероятно, предстоит умереть. Нагнувшись, я поднял кинжалы, и, крутя их в руках, распрямился. Глядя на Монстра, который скорее всего вот-вот меня прикончит, я усмехнулся.
Эш с трудом поднялся на ноги. Теперь они с Меган стояли бок о бок лицом к Монстру, возвышающемуся над ними на фоне луны. Окруженный уменьшающимся островком льда в море черноты, Ледяной принц размахивал мечом, а Железная Королева подняла руку, и на кончиках ее пальцев сверкнула молния.
Взревев, Монстр встал на задние лапы, растопырил когти и оскалил ужасные челюсти, чтобы раз и навсегда разорвать противников на части.
Тут, каркая и хлопая крыльями, на него налетела стая гомонящих ворон, и целилась она прямо в морду. С криками они закружились у его головы, разрывая щупальца, клюя глаза, кожу и все, до чего могли дотянуться. Монстр зарычал и попятился, бешено отмахиваясь от голосящей тучи птиц, сбивая их с воздуха. Несколько ворон упали и с хлопком превратились в кучку черных перьев, остальные продолжали каркать и лупить крыльями у его головы.
Не переставая издавать пронзительные крики, вороны завертелись в вихре перьев, крыльев и когтей прямо над башкой Монстра. С последним громким карканьем стая разлетелась в разные стороны, и я с улюлюканьем выпал из общей массы прямиком чудовищу на голову.
–Эй, уродец! Угадай, кто!
Монстр дернулся, запрокинув башку. Схватившись за один из его роговых зубцов, я помахал ладонью перед глазом, который, закатившись, уставился на меня.
–О, привет, приятно встретить тебя здесь. Я был поблизости и решил зайти поздороваться. Ты ведь не возражаешь?
Он зарычал, щупальца на его шее и плечах задвигались и устремились ко мне. Я увернулся от одного, отмахнулся от другого, карабкаясь выше по костлявому черепу Монстра, подальше от извивающихся теней.
–Упс, похоже, я пришел не вовремя. Нет-нет! Плохое щупальце, не трогай!– Я крутился и танцевал на голове противника, избегая разящих щупалец, но при этом бросал мимолетные взгляды на фигуры внизу.– Эй, Ледышка, не то чтобы мне не нравилось плясать чечетку на макушке этой твари в одиночку, но ты не стесняйся, запрыгивай в любое время!
Монстр с воем опустил голову и набросился на пару статуй, стоящих вместе на углу обрамляющей внутренний двор стены. Разгадав его намерение, я с воплем спрыгнул как раз в тот момент, когда костяной череп врезался в фигуры и разбил их на мелкие мраморные осколки. На меня опять набросились щупальца, но тут по земле прокатился импульс статического заряда, от которого во все стороны разлетались молнии, и шевелящийся черный ковер исчез в тумане.
Я с грохотом плюхнулся на камни и поспешно отпрянул. Монстр вонзил когти в землю там, где я только что находился, и бросился на меня с ревом, от которого задрожала земля. Вокруг появилось еще больше теневых щупалец. Я почувствовал ярость и ненависть, исходящие от них, от Монстра, а также из темных уголков собственного сердца. Снова нахлынул страх, стремящийся затянуть в свою пучину и задушить.
Вместо этого я рассмеялся, и тут произошла странная вещь. Устремляющиеся ко мне щупальца отпрянули, как бы отшатнувшись. А вот когти Монстра веселье не остановило, и они обрушились на меня с силой свинцового снаряда. Я увернулся и поморщился, когда в спину мне впились каменные осколки.
–Знаешь, для большого страшного Монстра ты ужасно навязчив,– обратился я к существу, которое скривило губы при звуке моего голоса.– Ты намерен нас убить или просто пообниматься захотелось? Совсем запутал меня своими противоречивыми сигналами.
Монстр ударил кулаком, и я отпрыгнул назад, ухмыляясь.
–Ладно, значит, не обнимашки. Может, тебе нужен приятель? Вдруг ты одинокое чудовище, которого просто не понимают?
С ревом существо ринулось прямо на меня, развив шокирующую скорость. Я отшатнулся, но, не имея возможности отойти в сторону, мог выбрать одно из двух: либо прыгнуть в щупальца, либо быть растоптанным. Видя надвигающуюся на меня зияющую, полную клыков пасть, я схватил кинжал и подпрыгнул.
Костлявая голова твари ударила меня в грудь, выбив из легких весь воздух, но я поднял кинжал и вонзил его в пылающий белый глаз, прежде чем сила удара отбросила меня на несколько футов назад. Еще находясь в воздухе, я услышал, что Монстр наконец-то издал вопль боли.
Я упал на спину и почувствовал, как в меня вцепились щупальца, обвились вокруг талии, рук, ног и груди. Кожу обожгло холодом, а разум, как бы я ни старался отгородиться, наводнили образы и эмоции. Ярость. Предательство. Отчаяние. Я ощутил поднимающуюся во мне тьму, пытающуюся потопить все хорошие чувства и воспоминания, которые у меня были.
«Нетушки, не в этот раз, большой уродец.– Глубоко вздохнув, я закрыл глаза, набираясь смелости для того, что должен был сделать давным-давно.– Ты слушаешь? Я прощаю Эша. Я прощаю Эша и самого себя за все, что произошло между нами. Я прощаю себя за историю с Ариэллой, я прощаю Меган за то, что она не любила меня, черт, и Оберона тоже, хотя на протяжении стольких веков он вел себя как полный придурок. Давайте начнем все сначала, с чистого листа, заново. Свободная любовь для всех, что бы о ней ни думали!»
Обвивающиеся вокруг моих конечностей щупальца исчезли, и мрачные удушающие эмоции тоже пропали. Задыхаясь, я с трудом поднялся на локтях и увидел перед собой пару знакомых серебристых глаз. Эш смотрел на меня с беспокойством, сжимая в руке сияющий голубой меч.
Я ухмыльнулся ему.
–Чуть припозднился, Ледышка. Ну почему ты всегда ждешь до последнего драматического момента?
На его лице появилось выражение облегчения, он протянул мне руку. Я схватился за нее, позволив ему подтянуть меня к себе, и встретил обеспокоенный взгляд Меган, когда она присоединилась к нам. В нескольких ярдах от нас Монстр завывал и метался, истерично круша камни и статуи.
–Пак, с тобой все хорошо?
–Лучше не бывает, принцесса.– Моя искренняя улыбка на мгновение ошеломила ее.– Просто должен был отыскать частичку себя, которую на некоторое время потерял. Теперь все в порядке. Я вернулся и больше никуда не денусь.
–Ты его ранил.– Эш был удивлен, и в его голосе прозвучало что-то еще, чего не было раньше. Надежда.– Монстр отреагировал не так, как в прошлый раз.
–Ну да, ранил. Похоже, непобедимое чудовище не такое уж и непобедимое, как ему хотелось бы, чтобы мы думали.– Все еще ухмыляясь, я повернулся к Монстру, который опустил лапу и теперь смотрел на нас с холодной ненавистью; его искалеченный глаз стал пустой черной дырой.– Знаешь, похоже я понял, в чем дело,– сказал я, улыбаясь от осознания своей правоты.– Сдается мне, наш большой уродливый друг питается негативными эмоциями. Вот почему мы не смогли причинить ему вреда, и вот почему он пытается вызвать эти эмоции при любой возможности. Ярость, страх и отчаяние лишь придают ему сил.
