–Значит, выход в том, чтобы ничего не чувствовать?– задался вопросом Эш.
–Необязательно.– Я бросил на него вызывающий взгляд.– Если ярость и ненависть делают его сильнее, значит, мы должны поступать наоборот. Может, тебе стоит попробовать улыбнуться, Ледышка. И посмеяться немного – думаю, это действительно выводит его из себя.
Ледяной принц посмотрел на меня страдальческим, усталым взглядом.
–О чем ты толкуешь?
Стоящий на некотором расстоянии от нас Монстр обнажил клыки, и мы услышали громкий ужасающий рев. Я посмотрел на Эша, который с грозным решительным выражением лица поднял свой меч. Я видел, что они с Меган готовятся к битве, и тут мне в голову пришла совершенно сумасшедшая идея. Нелепая, неуместная выходка в духе Пака.
–Погоди-ка, Ледышка!– Заведя руку за спину, я выдернул кое-что из волос и поднял: два черных, трепещущих на ветру перышка.– Прежде чем начинать заново, нужно создать настроение. В конце концов, это может быть наш последний бой. А какой последний бой без бодрящей боевой музыки?
Я подбросил перья в воздух, посылая вслед за ними импульс чар. Раздался негромкий хлопок, и в клубах дыма и разлетающихся во все стороны перьях в нескольких футах от нас появились еще два Пака, на лицах которых играли одинаковые ухмылки. Один держал в руках лютню, другой поднес к губам свирель. Оба были готовы заиграть. Пока Меган изумленно моргала, а Эш хмурился, я с минуту критически осматривал своих двойников, потом покачал головой.
–Хм, чего-то не хватает,– задумчиво протянул я.
Стоящий на другом конце двора Монстр снова зарычал и двинулся вперед. Его шаги были размеренными и неторопливыми, щупальца поднялись вверх, нацелившись на нас. Меган и Эш бросали на него настороженные взгляды, я же полностью игнорировал. Постукивая пальцем по подбородку, я размышлял.
–Чего же, чего же? О, знаю!– Я зашел Эшу за спину (его внимание было сосредоточено на чудовище) и вырвал у него прядь черных волос.
–Ай!– Ледяной принц дернулся и уставился на меня. Еще недавно после такого поступка мне пришлось бы уворачиваться от его меча или брошенного в голову ледяного кинжала. Теперь он просто одарил меня взглядом покорного отчаяния.– Что ты творишь, Плут?– рявкнул он.
–Помоги мне, Ледышка.– Ухмыляясь, я поднял зажатую между пальцами прядь волос.– Помнишь, ты как-то пытался освоить новый навык?– продолжил я и увидел, как он в замешательстве нахмурил брови.– Думаю, это было сделано, чтобы произвести впечатление на Ариэллу? Ты провел целое лето, пытаясь довести его до совершенства. Когда-нибудь рассказывал об этом Меган?
Секунду он продолжал непонимающе хмуриться, затем его глаза расширились, и на лице отразилась тревога.
–Плут, не смей…
Снабдив прядь волос щепоткой чар, я выпустил ее, и, она превратилась в двойника Эша, возникшего в клубах дыма между двумя Паками. Он был немного моложе Эша, стоявшего рядом со мной, и одет в изысканный смокинг с длинными фалдами. Его волосы были убраны назад, в одной руке он держал элегантную бело-золотую скрипку.
От удивления и восторга Меган выпучила глаза и зажала себе рот руками, на время позабыв об огромном существе, которое по-прежнему подбиралось к нам.
Хихикнув, я посмотрел на Эша.
–Кажется, я припоминаю, что ты довольно сносно играл, Ледышка,– заметил я, ухмыляясь, когда двойник Эша уверенным жестом поднял инструмент и поставил себе под подбородок, коснувшись смычком струн.– Почему бы тебе не начать финальную битву?
Эш побледнел, но тут же с протяжным вздохом откинул голову назад, подняв руку в сторону ожидавших в стороне трио музыкантов.
–Плут, я убью тебя за это,– пробормотал он и щелкнул пальцами.
Зазвучала музыка. Протяжные аккорды скрипки взмыли вверх и окутали нас, за ними лилась песнь лютни и свирели. Мелодия кружилась, набирая мощь для финального крещендо, затрагивающего все чувства, драматичного, захватывающего и совершенно грандиозного. Музыка заглушала рычание приближающегося Монстра, заставляя мое сердце воспарить ввысь.
Я рассмеялся и посмотрел на Эша; Ледяной принц сверлил меня взглядом, но в его серебристых глазах пряталась едва заметная ухмылка, а Меган так и вовсе широко улыбалась.
–Ну вот, Ледышка, кто сказал, что ты не умеешь веселиться?
Монстр обрушился на нас, с ревом вонзив когти в середину нашей маленькой группы, и мы бросились врассыпную. Музыканты тоже отпрыгнули, не переставая наигрывать зажигательную мелодию, даже когда Монстр завыл и ударил их когтями. Двое исполнителей-Паков пританцовывали, кружась вокруг стоящего в центре Эша, который, прикрыв глаза, ловко орудовал смычком. Сценка показалась мне настолько уморительной, что я громко рассмеялся и, проскочив под машущими щупальцами, подобрался поближе к Монстру.
–И тут маленький поросенок взвизгнул: «Ай!»,– объявил я, вонзая острие кинжала в большой волосатый палец. Монстр дернулся и убрал ногу, словно наступил на шпильку. Не переставая танцевать, я отступил в сторону, ухмыляясь Эшу, который кружил вокруг существа с мечом на изготовку. Монстр повернул голову, следя за мной пылающими яростью глазами, и я бросил на Эша ликующий взгляд.
–Ну же, Ледышка, помогай! Не одному мне всю работу делать. Пока что счет два-ноль в мою пользу.
Принц одарил меня мимолетной, слегка раздраженной улыбкой, и вокруг него начали вихриться чары.
–Укол в палец ничего не значит, Плут,– ответил он.
Я увернулся от удара огромного когтя, пронесшегося над моей головой. Музыканты вились вокруг нас, продолжая исполнять песни, мелодии которых возносились ввысь.
–Это лучше, чем то, что делаешь ты, принц!– с вызовом бросил я и играючи уклонился от второго удара.– Я все жду, когда ты меня впечатлишь. Когда уже начнешь наносить удары?
–Прямо сейчас.
Чудовище взревело. Щупальца потянулись вверх, окружая меня и создавая впечатление, что я заблудился в черном лесу, но тут резко похолодало, и в следующий миг все они покрылись льдом. Монстр обрушил на меня свои когти, и я отпрыгнул в сторону, а его удары расколотили лес замерзших щупалец на мелкие кусочки.
Я усмехнулся, увидев, что Ледышка зашел чудовищу с другого бока и вытянул руку, отчего в воздухе повеяло его холодными чарами. Тут мимо промелькнула белая вспышка – это Меган пронеслась мимо, подняв меч. Она бросилась на Монстра, и по жесту Ледяного принца перед Железной Королевой возник ряд замороженных столбов, каждый последующий из которых был выше предыдущего. Меган вскочила на эти ледяные ступени, прыгнула на противника, когда тот начал поворачиваться, и обрушила меч на его морду.
Монстр закричал и отшатнулся, поднеся лапу к глазам. На сей раз, в отличие от прошлых, из ран не вырвались тени – между его пальцами сочилась темная жидкость и капала на землю. Железная Королева приземлилась и откатилась в сторону, когда коготь существа ударил по ней, разбивая камни и разбрызгивая вокруг ледяную крошку.
