–Хорошая идея! А как будет проходить наше состязание?– уточнил Эмиль.
–Это вам Лотти объяснит. Она лучше всех знает правила игры!– Ива ткнула пальцем в подругу, стоявшую рядом с ней.
Лотти сглотнула, потом откашлялась.
–Кто соберёт больше палок. Собираем одновременно и складываем в две кучи рядом. Время на сбор – полчаса. После свистка собирать нельзя. Выиграет тот, чья куча окажется выше.– Лотти подавленно взглянула на Иву. Она понимала, что задание вышло не ахти.
–Лучше, чем ничего!– пожав плечами, прошептала Ива.
Ной обернулся к Эмилю:
–Тебе подходит?– спросил он друга.
Девочки удивились вопросу, а Эмиль кивнул:
–Я же могу складывать, а вы будете собирать!
–Если для вас задание слишком трудное, мы можем предложить…– начала Ива и ухмыльнулась.
–Нет, всё хорошо! Признаюсь, я немного разочарован, потому что думал, что вы проявите побольше фантазии и у нас будет суперувлекательное состязание. Но что поделать!– сказал Эмиль и широко улыбнулся.
–Есть одна проблема!– заявил Карло.– Вас четверо, а нас трое!
–Верно!– кивнула Ива.
Эмиль протянул девочкам кулак с зажатыми между пальцами четырьмя спичками.
–Кто вытащит самую короткую, тот выиграл!
–Что выиграл?– в один голос переспросили девочки.
–Одной из вас не придётся собирать палки!
–Отличная идея!– Ива тянула первой.
Было всё равно, кто не станет участвовать, ведь в любом случае они собирались строить кучу из палок с помощью магии. Но Ива вытащила длинную спичку. Самая короткая досталась Лотти. Она восприняла это спокойно, потому что знала, что будет помогать, да так, что мальчишки ничего не заметят.
Задача Лотти была установить полчаса на таймере в мобильном Ноя и следить за временем.
Эмиль, который не хотел, чтобы какая-то девчонка дудела в его свисток, засвистел сам. Состязание началось.
Мальчики бегали по лесу, то и дело возвращаясь к тому месту, которое дети выбрали для куч, и умело складывая палки. Для начала они выложили хороший фундамент, чтобы их куча разрасталась вверх, а не вширь.
Девочки притворялись, что деловито бегают туда-сюда. Зачастую мальчики замечали, что они возвращаются лишь с одной веткой.
Ива притворялась, что еле дышит. А потом, улучив подходящий момент, Валентина щёлкала пальцами, Лотти кивала или Ива хлопала в ладоши, и палки сами подлетали к куче, а девочкам оставалось только укладывать их.
–Мне даже немного жаль леших!– хихикнула Гретхен, наклонившись рядом с Ивой за веткой, которая по мановению её руки просто полетела в кучу.
–Не надо их жалеть, Гретхен. В конце концов, они знали, с кем связались. Мы с самого начала сказали им правду. А кто не верит правде, тому не повезло.
Куча девочек понемногу росла, а с мальчиков уже сошло семь потов.
–И как им это удаётся?– спросил тяжело дышавший Ной, который только что принёс ещё охапку веток и заметил, что куча девочек снова увеличилась почти вдвое.
–Понятия не имею!– покачал головой Эмиль.
–Осталась одна минута!– вдруг выкрикнула Лотти.– Состязание подходит к концу.
Тут деревья закачались, и на кучу мальчиков упали ветки. Теперь кучи оказались почти вровень. Девочки не верили своим глазам.
–Ничего себе! Лес будто помог нам!– воскликнул Эмиль и рассмеялся.
Валентина тайком подняла палец, подавая знак ветру.
–Десять секунд! Девять, восемь, семь, шесть…– считала Лотти.
Ветер подхватил кучу, сооружённую мальчиками, и опрокинул её.
–Нет!– в один голос закричали лешие.
–Эй! Мы выиграли!– заявила довольная Ива. Но на душе у неё было нехорошо.
–Победа за вами!– признал Карло и печально дунул в свисток.– Получается, в первом состязании победил клуб чародеек!
Девочки ликовали.
Вот было бы стыдно, если бы они проиграли! И кому? Новоявленным лешим с нулевой волшебной силой?
–Подождите-ка минутку!– попросила Гретхен и помчалась во весь опор к домику.
Тяжело дыша, она притащила корзинку, наполненную бутылками.
–Победители угощают проигравших! Это тебе, а это тебе…– Гретхен принялась раздавать бутылки.– Ягодный лимонад домашнего приготовления!– объявила она немного взволнованно.– А это тебе, нет, тебе!– Протянув бутылку Карло, она передумала и, помешкав, отдала её Ною.
Ива заметила, что Гретхен на мгновение залилась краской.
Карло поднял бутылку:
–Спасибо! За победителей первого тура!– провозгласил он.
–Одного у вас не отнять: вы достойно терпите поражение!– признала Ива и протянула свою бутылку навстречу остальным. И хотя задание было не из выдающихся, девочкам понравилась смена занятий.
Ной кивнул:
–Я хочу увидеть, как вы потерпите поражение на следующей неделе!– И отпил лимонад.
Гретхен вдруг выпрямилась, шагнула в сторону мальчиков и заявила:
–К сожалению, вы этого не узнаете. Потому что мы выиграем!
–Ты очень симпатичная девочка, тебе кто-нибудь говорил об этом?– неожиданно спросил Карло.
Гретхен резко обернулась и непонимающе уставилась на пухляка.
–Ну, кроме тряпок! Тебе нужно немного сменить фасон!– рассмеялся Ной.
–Гретхен шьёт всю свою одежду сама! Перешивает из вещей своих братьев. Ты знал об этом?– пояснила Лотти.– Так что не говори ничего о её нарядах!
–Вот именно! У её мизинца на ноге больше чувства стиля, чем ты разовьёшь в себе за всю жизнь!– Валентина тоже встала на защиту подруги.
–Гретхен…– протянул Карло.– Какое имя! Оно звучит для меня как пение арфы, которое сопровождается плеском воды. Как капли дождя, который стучит мне в окно, и шум ветра, колышущего траву!– Карло смотрел вдаль, его глаза сверкали.
Валентина, Ива и Лотти прыснули со смеху, а Гретхен, не веря своим ушам, смотрела то на Карло, то на Ноя. Карло шагнул к Гретхен, взял её ладонь и поцеловал руку.
Гретхен с неприязнью отдёрнула руку и вытерла её о юбку.
