Я сконцентрировалась на настоящем, вытесняя воспоминания.
–Но я обязан доложить в Совет волшебников и своим родителям…– Максимилиан поднял взгляд и наткнулся на спину короля эльфов. Араун поставил на стол чайник, в котором лепестки и бутоны цветов кружили, точно рыбки в аквариуме.
–Эта девушка и так пережила достаточно, и у меня нет никакого основания думать, что она могла бы попытаться заполучить опасный артефакт. Кроме того, ты видел, чего ей это стоило в первый раз. И потом, Максимилиан, задумайся, кому могла понадобиться ваша реликвия? Кто знает руны молчания? Кому ваши похитители хотели принести артефакт?
Риелтора же ведь и правда кто-то нанял. Кто-то, кому нужна была дудочка… Но это же бессмыслица! Король эльфов намекал на Совет волшебников, но ведь в распоряжении волшебников было столько разных музейных артефактов на любой вкус и цвет!
–Гамельнская дудочка – уникальный в своем роде предмет,– продолжил свою мысль Араун,– если развернуть ее мощь в полную силу, то можно загипнотизировать животных, людей… Даже мертвых. И поставить на свою сторону. Весьма заманчиво для многих, я полагаю. Вероятно, вы ищете тех, кто хочет собрать свою армию.
В электрическом свете от кухонной лампы тонкая корона на голове эльфа блеснула серебряными брызгами, и на секунду мне показалось, что ее металлические узоры, складывающиеся в лес и оленей, пришли в движение. Зашелестела витиеватая листва, олень вскинул свои рога и умчался куда-то вдаль, за границы короны. Прогоняя наваждение, я столкнулась с глубиной бледно-серых глаз. У меня и моего старого друга всегда было много тем, на которые можно помолчать, и почти никаких тем, на которые можно было бы поговорить. Я чувствовала, как неумолимо и навсегда расходятся наши дороги. В дверь позвонили, разбивая на осколки ощущение, что я и король эльфов окончательно отдалились друг от друга, и вместе с ним рассыпались воспоминания о пышных балах и туристических поездках в эльфийское королевство.
Если бы я уже не сидела, то, наверно, упала бы на стул. Ноги мелко задрожали, а затем дрожь перекинулась на кончики пальцев рук. Последний раз, когда в дверь позвонили, меня чуть не убили. Кажется, мое тело отказывалось привыкать к постоянным смертям. Араун еле заметно повел рукой, используя свою магию. Чай принялся разливаться по чашкам, а в коридор вошел Натан Соломонович.
–Ваше величество, добрый день! Какими судьбами? Дружеский визит? Или помощь новичку?
Максимилиан восторженно наблюдал, как наполняется его чашка, и нехотя перевел взгляд на гостя.
«Вы ему доверяете?– У меня в голове прозвучал знакомый голос, похожий на шелест листвы и пение ручья.– Если ты веришь, что твой учитель не может быть в сговоре с теми, кто организовал ваше похищение и попытку присвоения артефакта, то тебе стоит ему все рассказать».
«Натану Соломоновичу много раз предлагали пост главы Совета волшебников, но он отказывался. Он никогда не стремился к власти, только к тому, чтобы учить… В нем нет корысти».
–Я думаю, ваша воспитанница и Артефактор посвятят вас в курс дела. А я вынужден вернуться к себе. К сожалению, я не могу более задержаться. Максимилиан, вы проявили отвагу, которая редко свойственна юности, и рисковали своей жизнью, чтобы сохранить артефакт. Наши миры связаны, и если спокойно у вас, значит, спокойно у нас. Я вижу, что вам понравился заколдованный чайник, и оставляю его в качестве подарка. Он будет служить вашей семье, сам будет собирать травы для заварки и творить вкусный эльфийский чай.
Араун откланялся и на прощание сжал мою руку.
То, что я увидела сразу после легкого прикосновения, предназначалось только для меня. Знакомая роща, куда так любила бегать свора гончих дикой охоты, была объята странной черной паутиной и слизью, которая поглощала деревья. Эта жидкость, похожая на вязкую нефть, медленно наползала на округу. Чуть в стороне стояли подданные его величества, сооружающие заклятие или колдующие молча. Кто-то проращивал новые саженцы, возносящиеся в небо прямо у меня на глазах. Новый лес – чтобы не дать погибнуть старому. Чтобы у животных и птиц по-прежнему был дом. Я боялась заглянуть внутрь этой скверны, опутавшей округу, я опасалась, что увижу в глубине несчастных зверьков, завязнувших и утонувших. Меня начало тянуть в черную воронку, и я отвернулась, представив, как замираю на самом краю пропасти.
«Что бы ни случилось в вашем мире, оно распространилось и на мой. Вскоре после той вспышки темной энергии, которую я поймал в вашем мире, мое царство стало умирать. Найди тех, кто пытается собрать армию, и ты поможешь сразу двум мирам. Я не могу оставаться с тобой, моему царству грозит гибель. Я и моя магия нужны в мире эльфов. Ты – некромант, так найди того, кто сеет одну лишь смерть. И ради всего святого, Адель, будь осторожна».
Король эльфов исчез в ворохе опавшей листвы. Из портала на меня выдохнула осень и теплый запах гниющих трав. Мой пес заскулил и поймал зубами закружившийся в воздухе лист.
Гилиад. Сердцебиение города
Картинки, попросив разрешения, скользнули в голову. Я представил, сколько лишних сил потратила моя напарница, чтобы послать их сквозь расстояние, вместо того чтобы воспользоваться обычным прикосновением, которое экономило энергию. Наверно, она была очень взволнована и считала необходимым известить меня о чем-то важном как можно скорее. Адель выдала образы один за другим, впечатывая их в мое сознание эмоционально и быстро. Водитель такси почти довез меня до дома Максимилиана, когда я попросил его ехать в обратном направлении. Человек за рулем неодобрительно покачал головой, но молча развернул автомобиль. Люди не любят любые проявления непостоянности и неспособности сделать осмысленный выбор.
Подумать только, мою напарницу пытались убить, в то время как я бессмысленно блуждал по дождевым подземным стокам. Лучше бы остался у Артефактора и отложил свой визит в подземелья на другой день или сегодняшний вечер. Мы с Адель работали вместе не так давно, но мне все равно не хватало ее присутствия, и я очень удивился, когда вспомнил, как пытался отказаться от ее назначения в мой город.
Туннели представляли из себя город под городом – запутанный, со своими историческими районами и новыми кварталами. Я начал с самой древней части, с построенных еще в Средние века тайных ходов под рекой, позволявших горожанам выйти за границы города в случае осады. Ступени в некоторых местах были истерты ногами многочисленных поколений жителей города, поэтому я старался смотреть под ноги, чтобы не оступиться. Когда над головой оказалось около шести метров земли, спуск закончился, и белое пятно фонарика выхватило полукруглые своды, а также ходы, разбегающиеся в разные стороны. Стены образовывали почти идеальный круг, и если бы сторонники теорий заговора оказались в этом месте, то наверняка бы придумали легенду в духе: «Вы не поверите – от нас столько лет скрывали этот факт! Невероятно, но во времена Средневековья людям удалось подчинить себе древних гигантских червей, которые выжили после удара метеорита, в отличие от менее удачливых динозавров. Черви жили себе под землей, пока однажды их не нашли и не перевоспитали люди. Поэтому высота подземных рукавов именно такая – чтобы червячий всадник мог проехать верхом на своем дрессированном звере и не удариться головой». Туннель, в который я нырнул, обернулся цементной трубой, в которой я едва мог выпрямиться в полный рост. Когда-то, еще до установки трубы, это были галереи, прорытые монахами и духовенством для перемещения между церквями и скитами. В некоторых стенах даже замуровывали сокровища и хранили святые реликвии – теперь навсегда потерянные. Под городскими воротами строили целые улицы, позволявшие услышать противника и убедиться в том, что он не пытается организовать подкоп. В подземельях собирали запасы еды, которые бы позволили горожанам переждать натиск врагов. Время шло, и часть подземных путей за Старым городом приспособили под ливневку, посчитав их недостаточно важными для сохранения в качестве культурного наследия.
