Дядя Ивана, служащий монастыря, сумел сбежать от расстрела по тайным ходам под городом и в знак успешного побега отправил корзинку грибов через местных старцев. В голове юноши сложилось два и два – есть тайные ходы, о которых не известно новой власти, а еще есть имущество церкви, которое необходимо где-то схоронить, чтобы его не конфисковали безбожники. Последний кусочек пазла лег на стол, когда заболела мама. Нужны были питательные продукты, чтобы поставить ее на ноги. Найти тайные ходы не составило труда; сложнее было решиться на преступление и отправиться забирать то, что по праву принадлежит монастырю. Иван пообещал себе, что, когда закончатся голод и нужда, он выкупит все, что продал, или возместит нанесенный ущерб.
Юноша спускался по лестнице все ниже и ниже, расставаясь с частичкой собственной личности. Безбожникам и мародерам никогда не найти сокровища монахов, ведь они вытравили из себя ненавистный образ мысли своего врага. Иван вспомнил, как на поминках отца встретил дядю и расспрашивал о тех сказках, которые слышал еще в колыбели. Брат матери подтвердил, что под городом есть другой город – подземный и он не раз выручал своих жителей из беды. «Помяни мое слово, племянник, эти ходы не дадут нам пропасть». В этих словах поселилась надежда пополам с трепетом перед неотвратимостью фатума. Юноше казалось, что он брел целый день, а может, и больше – под землей время словно текло иначе и становилось тягучим, как смола. Свечка из свиного жира выхватывала древние своды и арки из кирпичей, а потом засияла светом тысячи солнц. Огонек распалился от горы монет из драгоценных металлов, карикатурно разбросанной у одного из тупиков переходов. Отблески свечи множились, отражаясь от стенок икон, отделанных золотом, толстых цепочек кадил и монет. Иван снял с плеч холщовый мешок и отложил молоток, которым собирался дробить свежую цементную кладку. И правда – откуда у беглецов появится время возводить искусственную стену?
Гора предательски зашевелилась, но вместо крыс из россыпи сокровищ показалось небольшое черное создание размером с крупную кошку. Оно открыло свои зеленые глаза и вполне осмысленно уставилось на посетителя подземных галерей. И хотя у существа не наблюдалось ни рук, ни ног, оно неумолимо напомнило чертенка из повестей Гоголя.
–Ты можешь забрать все, что хочешь,– прозву– чал голос, несомненно, принадлежащий стражу клада.– От тебя потребуется мелочь, малость. Одолжение.
Иван перекрестился и прочитал про себя молитву, но существо никак не отреагировало на эти действия.
–Мне нужна твоя душа. Ты сможешь прожить и без нее, а вот твоя мама без еды и лекарств умрет.– Создание облизнулось, и на какой-то момент юноше показалось, что вместо рта у говорящего открылся еще один глаз.– Я могу защитить ее и дать более долгую жизнь. Уберечь.
–Зачем тебе моя душа?
–Она поможет мне восстановить силы. И тогда я снова смогу питаться энергией людей, верну себе свою прежнюю форму. Задумайся – безопасность твоей матери, твоих будущих детей и жены, гора золота в обмен на совершенно лишнюю для тебя душу.
–И это все? Все твои условия?– Иван понимал, что обмен получается какой-то неравноценный.
–Время от времени я буду просить о новых душах, а людям, которые согласятся отдать их мне, я гарантирую спокойную сытую жизнь и безопасность их близких. Но золото…– черный комок пластично шевельнулся, и с горы со звонким стуком посыпались монеты,– это золото ты сможешь пустить в дело, ты поднимешься и станешь уважаемым состоятельным человеком, создашь место, куда будут приходить мои будущие служители.
Шестым чувством Иван понимал, что монахи, скорее всего, столкнулись с этим существом и дали однозначный отказ, оставив его медленно угасать. Но у них не было за плечами семей и обязательств, которые нужно выполнять. Они спасали лишь себя, ведь так?
Юноша кивнул и решил, что откроет завод – совсем как в большом городе. Никто не заподозрит ничего пугающего, и все работники будут заняты делом. А тех, кто стремится пробиться наверх, в начальники, он посвятит в жрецы. Жрецы?.. Откуда вообще выплыло это чуждое слово? А если с заводом не получится, Иван всегда сможет подстроиться под новую экономическую ситуацию и сменить профиль своей организации… Юношу затягивало в водоворот, а черный комок расправил плечи, выпуская склизкие щупальца. Откуда-то по всему его телу возникали кольца плоти, с которых смотрели бесконечные глаза.
Амир
В 1238 году город посчитали важным центром на пути войск хана Батыя, а потому собрали за его стенами войска из двух других городов, чтобы дать бой. Сперва полководцы решили взять врага измором и закрыли городские ворота. Амир смотрел на высокую крепость, сложенную из красного кирпича, и время от времени переводил взгляд на круглую башню с узкими окошечками. Он не хотел быть здесь, он не хотел боя, он просто родился не в то время и не в том месте. Но долг есть долг, и после сечи у самых стен началась осада хорошо укрепленного сооружения. Со стороны реки подоспели мощные тараны, но жители города отклоняли наступление войск с огромными бревнами.
На дворе разбушевался январь, было чертовски холодно. На третий день осады военачальник Кюльхан, опасаясь, что сражение выиграет природа Руси, внесшая разлад и сомнения в идеально организованную армию, решил обратиться за помощью к высшим силам. Стояла ночь, было непонятно, кого все-таки монголо-татары берут измором – себя или противника. Амира вместе со всеми вояками низких чинов погнали в шатер.
Ветер безжалостно сминал ткань и отвешивал хлесткие пощечины, после которых его друг – ледяной, пронизывающий мороз – забирался под одежду и старался добраться до самого сердца. Зазвучали чуждые этой местности слова, взывающие к джиннам, могущественным существам из пламени. Хор голосов подхватил почти песню, царапая материю пространства. Призыв донесся совсем не до огненных созданий. Его услышал поглотитель материи, жадный зверь из изнанки мира, не знающий, кроме голода, никаких желаний. Единственный в своем роде, ошибка эволюции из другой реальности, он питался живыми душами и жизненной силой людей. Поглотитель материи услышал просьбу явиться и разделаться с врагами и развернул свое мазутное тело по направлению зова.
Голоса в шатре затихли – их спугнуло мертвенное безмолвие. Даже лес вокруг умолк, словно перед бурей. Разноцветные ткани и подушки разметало по шатру, а черное создание щупальцами принялось хватать тех, кто пообещал взамен на помощь любые услуги. Поглотитель материи выпил души всех присутствующих, последним опустошив Амира, так до конца и не понявшего, во что он ввязался, произнося слова клятвы.
–Теперь вы – мои жрецы.– Вместе с душами ордынцев существо поняло и язык людей, которые призвали его.– Я дарую вам и вашим близким безопасность в обмен на кое-какое одолжение с вашей стороны. Совсем небольшое одолжение…
Воины двинулись в палатки к начальникам и воеводам, рассказать, какую сделку им удалось заключить. Испугавшись гнева Божьего, высокие чины отказались участвовать в сомнительном обмене и предложили доказать мощь нового союзника в бою. Жаждущий новых подчиненных и больше кормовой базы, Поглотитель материи помог взять город и поселился недалеко от ворот кремля, в подземельях, подпитываясь силами войска Кюльхана, захватившего территории и жителей города.
