Я рассмеялась, и собаки снова залаяли.
–Тихо, Инсайт,– тут же скомандовал Джошени.
–А вы любите животных, да?– спросила у него Эрмина.– Так быстро подружились с собаками. Я до сих пор боюсь к ним подходить.
–Они совсем не страшные. Просто чувствуют твои опасения и сами начинают нервничать. А когда ты настроен дружелюбно, собаки отвечают тем же.
–А у вас есть домашние животные? Вы похожи на человека, который с радостью подберёт брошенного котёнка или щенка.
–О, нет.
–Джошени постоянно в разъездах,– пояснила я,– ему будет не на кого оставить питомца.
–Пока что мне везло, и никто не предлагал завести живность,– согласился Джошени.
–В каком смысле везло?– удивилась Эрмина.
–Хех. Ну как бы я отказал? Если вдруг Ли придёт ко мне с несчастным промокшим от дождя щенком, и они вместе будут смотреть на меня умоляющими глазами?
Я рассмеялась.
–Какая трогательная картина. Ты слишком добрый, Шен.
Эрмина, наоборот, с задумчивым видом притихла. Разговор угас, и на меня снова со всех сторон навалилась лесная тьма. Пальцы рук и ног уже начинало покалывать от холода.
–Слушайте, а мы не далеко зашли?– спросила я, оглядываясь по сторонам.
–И правда,– согласилась Эрмина.
–Не волнуйтесь. Мы не так далеко, как может показаться. Это иллюзия, созданная лесом.
Прозвучало и романтично, и страшно одновременно.
–Но я всё равно думаю, что пора возвращаться,– сказала я твёрдо и остановилась.
Эрмина последовала моему примеру. Джошени нас проигнорировал и прошёл чуть дальше.
–Эй, стой!– воскликнула я. В поведении Джошени что-то неуловимо изменилось, и мне стало не по себе.
–Ничего страшного.
Он продолжал идти.
–Шен!
Когда я уже собралась схватить его за плечо, Джошени резко обернулся. Его глаза блеснули зелёным огнём, прямо как у кошки.
–Ничего-ничего.
Он взмахнул рукой, подбадривая нас с Эрминой улыбкой. Только вот она казалась жуткой, неправильной, искажённой.
–Пройдём чуть дальше.
Слова Джошени звучали как обычно, но что-то в них было нечеловеческое, механическое.
–Возможно, найдём что-нибудь интересное.
–И всё-таки на сегодня лучше закончить с прогулкой,– решительно сказала я, борясь с пересохшим горлом.– У меня уже ноги отваливаются.
–Далеко уходить опасно,– подхватила Эрмина.– Тем более в темноте.
Даже любительница исследований Эрмина предпочла риску надежность. Джошени промолчал.
–Я отвечаю за гостей «Амнеи»,– с нажимом продолжила Эрмина.
–Не волнуйся.
Улыбка Джошени стала шире, практически превратившись в оскал.
–Со мной никогда ничего не случится.
Его губы двигались механически, а фраза почему-то напомнила заклинание или молитву. Я растерялась перед подобным упрямством, а Эрмина выступила вперёд, её глаза приобрели стальной блеск.
–Мы дошли до мест, дальше которых я ещё не заходила. Боюсь заблудиться. Пожалуйста, вернёмся в «Амнею».
–Эрмина права. Пойдём.
Джошени открыл было рот для возражений, но заметил выражения наших лиц и мигом переменился. Полубезумный оскал как по мановению волшебной палочки превратился обратно в мягкую улыбку.
–Конечно, идём. Просто меня заворожила атмосфера леса.
Он с виноватым видом почесал затылок.
–Здесь так здорово, что не удержаться.
–Вернёмся в заповедник завтра,– улыбнулась в ответ Эрмина.
–Конечно.
Обратный путь мы проделали без происшествий. Джошени отправился возвращать псов в вольер, а мы с Эрминой зашли в «Амнею».
После долгого блуждания среди теней залитый светом вестибюль казался раем. Я поспешила снять куртку и переобуться, не сразу заметив, что Эрмина в задумчивости застыла посреди комнаты. Видимо, прогулка с Джошени произвела на неё немного иное впечатление, чем она рассчитывала. Но Джошени – это Джошени, с ним никогда не бывает романтических расхаживаний под луной.
Я попыталась сгладить впечатление.
–С Джошени не соскучишься, да?
–Да,– по-прежнему задумчиво ответила Эрмина.
–Ты испугалась? Понимаешь, Джошени очень любит приключения. Экстремальный спорт – его хобби, так что забрести в ночную чащу для него как прогулка по парку.
–Я понимаю. И я не испугалась. Надеюсь, он возьмёт меня с собой ещё раз.
Ясные голубые глаза, наконец, посмотрели прямо на меня. В них не было ни капли сомнений или страха.
Я коротко рассмеялась.
–Ты только следи, чтобы он не увлекался. А то ещё заберется в чащу, поди его докричись, чтоб не пропустил занятия.
–Угу.
Я не переживала за Джошени, но всё-таки радовалась, что за ним присмотрит кто-то ответственный. В одиночку по опасным чащобам лучше не бродить. Да и не в одиночку тоже.
* * *
Долгий второй день в «Амнее» подошёл к концу. Я брела по коридору второго этажа, мечтая о тёплой кровати и крепком сне. Кто-то двигался мне навстречу, и я на автопилоте взмахнула рукой, сопровождая жест бодрым выкриком.
–Спокойной ночи!
–Спокойной.
Мне ответил слегка хриплый мужской голос. Я резко подняла голову и удивлённо уставилась на Нолана, который, хоть и выглядел так, будто целый день таскал мешки с цементом, ехидно усмехался. Меньше всего на свете я ожидала наткнуться на профессора, что, если подумать, было странно. Хозяин дома редко показывался на глаза, и было впору обозвать его призраком, являющимся перед людьми сугубо ради разговоров на тему психологии.
–Испугалась?
–Да, немного.
Нолан, похоже, удивился моей прямоте. Я поспешила сменить тему разговора.
–«Амнея» завораживает. В ней так красиво! Хотя иногда немного страшно.
–И что же тебя пугает?– с непроницаемым лицом спросил Нолан.
–Не знаю,– ответила я, неряшливо дёрнув плечом.– Атмосфера? Когда такое большое здание пустует, всё в нём ощущается немного неправильным. Хочется заполнить пространство.
–Понимаю.
Нолан коснулся ладонью стены.
–«Амнея» давит.
–Давит?
–Разве не ощущаешь? В ней ты не чувствуешь себя в безопасности.
Разговор повернул в совсем уж необычное русло.
–«Амнея» плохо влияет на людей. Заставляет их вспоминать о дурном,– Нолан запнулся, останавливая самого себя.– Ложись спать. Завтра будет сложный день.
