Мама звала меня присоединиться к ней в поездке.
–Куда мы едем?– спросил я, садясь на переднее сидение и застегивая ремень безопасности.
–Узнаешь.
Несмотря на любопытство, в животе завязывался тугой узел тревоги. За окном сменялись пейзажи, однако я был слишком взволнован, чтобы обращать внимания на их яркие пятна.
Наконец, мы вернулись в город моего детства. Людные улицы поначалу шокировали. Ноги отвыкли от ровной поверхности асфальта. Тревога отступила, а в сердце вспыхнула радость ностальгии.
Было интересно, как там наш старый дом, кто в нём поселился, счастливы ли его новые хозяева так же, как были мы, пока папа не совершил плохой поступок.
К сожалению, восторг угас, едва я заглянул в лицо матери. Она смотрела на дорогу, но видела иной далёкий мир, где её сердце могло успокоиться и отрешиться от болезненных воспоминаний, которыми были наполнены улочки этого города.
Мы остановились напротив невысокого здания, такого же белого, как мамин рабочий халат. От холодного и неприступного вида бетонной коробки, так непохожей на наш лесной домик, мороз побежал по коже.
–Идём,– приказала мама.
Только когда к главному входу здания подъехала машина, из которой мгновенно высыпали люди в белой форме и вытащили носилки с лежащим на них человеком, я понял, что мы приехали в больницу.
Мама повела меня по коридорам, иногда здороваясь со старыми знакомыми, а потом открыла дверь, не предназначенную для посещения обычными пациентами. Там она переговорила с суровым мужчиной, после чего тот передал маме ключи.
Коридоры сменяли друг друга – одинаково белые и пропахшие лекарствами,– а потом мы оказались перед запертой дверью. Мама достала ключ, несколько раз провернула его в замочной скважине. Я до сих пор помню этот звук; глухой, но и одновременно звонкий, от которого заложило уши.
За дверью оказалась лестница. В отличие от остального здания больницы, она была мрачной и тёмно-серой, от неё несло холодом. Мне она сразу не понравилась.
Чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. В конце концов, мы оказались в мрачном помещении, освещённом тусклыми синими лампами. Всё пространство занимали столы из нержавеющей стали; они тянулись вдоль стен, выстроились по центру, таились в тёмных углах.
Много, очень много столов. А на них тела. Бледно-голубые, неподвижные. Я смотрел слишком много маминых фильмов, чтобы принять этих людей за спящих.
–Мама…– зашептал я испуганно.
–Грешники,– сообщила она.
Мама привела меня в больничный морг. В царство смерти, спящее под миром живых. На секунду я пожалел лежащих здесь людей, но моментально одёрнул себя. Если они попали в одну из мучительных ловушек смерти, значит, того и заслужили.
Успокоив себя привычными рассуждениями, я вновь переключил внимание на реальность. Чему могли научить эти мертвецы? Мама хотела показать настоящие трупы, а не образ на киноплёнке?
Но я уже и так всё видел. Несмотря на пролетевшие годы, воспоминания о женской руке в луже крови были ещё свежи. Как и образ сгоревшего в болезни Оди. Однако мама никогда не ошибалась и ничего не делала просто так.
–Наблюдай за ними.
Мама похлопала меня по плечу, после чего направилась к лестнице. На первой ступени она остановилась.
–Наблюдай внимательно, Джошени. Мы уже знаем, что происходит с духом после смерти. Стоит ли забывать о теле?
Она закрыла дверь, так и не объяснив значения таинственной фразы.
Я послушно остался в одиночестве и начал внимательно рассматривать мертвецов. Такие бледные, такие пугающие. Ни капли румянца на бело-синих щеках. Мёртвые. Пересилив страх, я коснулся руки какого-то мужчины.
Холодная. Ледяная. Вот она, смерть. Не репетиция, а самая настоящая.
Я стоял, боясь пошевелиться или отвести взгляд. Трупы лежали неподвижно. Меня затрясло. Смерть так близко! Меньше, чем на расстоянии вытянутой руки!
–Я – хороший мальчик!– затараторил я привычное заклинание.– Со мной ничего не случится. Я – хороший мальчик!
Бояться было нечего, с другой стороны, я так и не понял, чему должен выучиться.
–Вы спите?– зачем-то спросил я у тел.– Как бы я хотел, чтобы вы просто спали. Проснитесь, а?
Они не отвечали. Не могли ответить, как бы ни хотели. Они были мертвы.
Я не видел смысла просто стоять и таращиться на мертвецов, поэтому решил подняться по лестнице наружу и задать маме несколько вопросов. Дверь оказалась заперта.
Удивившись, но не испугавшись, я застучал кулаком по двери и позвал маму. Практически сразу послышались шаги.
–Ты ещё там?– спросил знакомый голос.
–Да,– ответил я,– но…
–Хорошо.
Я смиренно ожидал продолжения, но мама молчала.
–Что мне делать?
–Я уже говорила. Наблюдай.
–Они просто лежат. Я не понимаю, за чем именно наблюдать.
–Наблюдай.
Больше она ничего не сказала и ушла, оставив меня в недоумении слушать звук её удаляющихся шагов.
«Мы уже знаем, что происходит с духом после смерти. Стоит ли забывать о теле?»
Вот что я должен был понять – смерть заставляет страдать не только душу, но и физическую оболочку. Она преображает всё, до чего дотягиваются её когтистые ледяные пальцы. Выворачивает наизнанку дух, а тело превращает в кусок гниющего мяса.
Всю ночь я просидел в морге, внимательно смотря на застывшие, не выражающие эмоции лица-маски. Меня мутило, но я, забыв о еде и воде, продолжал вглядываться в каждую деталь неподвижных тел. На бирки, привязанные к большим пальцам на ногах; на швы, соединяющие вместе грудную клетку; на сморщенные, похожие на изюм, лица стариков.
Один труп был особенно кошмарен – жертва автомобильной аварии. Его даже нельзя было назвать мертвецом; эти части больше напоминали раздельные куски мяса, чем человека.
Мне было плохо. Я едва сдерживал тошноту. Иногда чудилось, что мертвецы шевелят пальцами руки или что их веки слабо подрагивают.
–Вот видишь, Джошени,– будто бы говорили они сквозь сжатые губы.– И ты станешь таким же, когда умрёшь. Превратишься в бесполезное мясо, годное только для того, чтобы мухи откладывали в нём свои яйца. Может, присоединишься к нам? А? А-а?
Тогда я едва сдерживал вопль ужаса, но быстро приходил в себя, вспоминая – эти люди мертвы. Нет, они теперь даже не люди. Просто оболочка, оставшаяся после жизни. Она и правда годилась только для хранения мушиных яиц.
Отвратительно.
Хотелось вскочить и стереть в кровь кулаки, барабаня о дверь. Меня трясло, словно тело горело в лихорадке. Но я сжимал зубы и впивался ногтями в ладони, используя последние остатки воли.
