–Понимаю,– кивая, отозвался Олег.– По всему миру исчезает ваша братия. Домовой один сетовал. Тоже, говорит, кормить перестали, ставнями стучать не дают. Жену себе ищет, а найти не может.
Болотница всколыхнулась, зеленые глаза распахнулись, она на миг выпрямилась, преисполненная надеждой, но тут же осунулась.
–Врешь ты мне, маг,– сказала она.– Убежать хочешь, вот и врешь.
–Я вообще никогда не вру,– ответил Олег.– Да и зачем мы тебе? Посмотри, этот грубый и неотесанный. А мне вообще некогда.
Взгляд болотницы стал внимательным, она наклонила голову, даже немного подалась вперед, кувшинка под ней наклонилась, зачерпнув воды.
–Вижу,– проговорила она.– Ноша великая на тебе, маг. Путь у тебя длинный, ветвистый. Издалека идешь и далеко пройдешь. Но сперва со мной побудешь. Успеется твое дело.
Капля с волос Олега упала в черную воду, круги от нее пошли сияющие и медленные. Он покачал головой, шумно выдыхая.
–Я бы и рад у тебя побыть,– ответил он.– Тихо у тебя, спокойно. Самое то для дум о высоком. Лягухи поют красиво, светляки, вот, мерцают. Только не успеется, красавица. Не успеется.
–Не пущу,– упрямо сказала болотница и надула пухлые губы.
Луна здесь будто не движется – застыла на одном месте и светит в дыры меж листьев. Тут в самом деле очень спокойно. Останься Олег здесь, никто его не хватится, не станет мешать. Того глядишь, и додумается до полезного. А если, пока он здесь заглядывает за Край, мир рухнет, так может, туда и путь такому миру. Только коли так, значит, все, что они сделали с Мраком и Тархом, зря.
В груди потяжелело и дышать стало туже, волхв проговорил со вздохом:
–Надо идти, красавица. У тебя есть два пути – отпустить нас и помочь добраться до дома, который зрит твое зоркое око. Или погибнуть, как твои собратья. Ты не первую сотню лет живешь, видишь ведь нутро каждого, с кем говоришь.
Олег посмотрел на болотную деву прямо и спокойно, давая ей время осознать услышанное. Веки болотницы прищурились, она наклонила голову в другую сторону, какое-то время еще пытливей вглядывалась в Олега. Затем глаза ее расширились, бледное лицо сделалось еще белее, она отшатнулась.
–Неужто ты тот…
–Может, тот,– ответил волхв,– а может, этот. Но идти надо.
На миг зеленые глаза болотницы сверкнули бессильной яростью, лицо злобно заострилось, она наклонилась вперед и ухватилась за лепесток длинными заостренными пальцами.
–Да как же ты мог…– прошипела она в бешенстве и тут же осела, словно на эти слова ушли все ее силы, болотница осунулась и будто бы уменьшилась.
Облик снова стал печальным, взгляд опустился к воде, где неспешно качаются светящиеся водоросли.
Щиколотку Олега защекотало, холодное и мокрое поползло вверх под штаниной. Он резко перехватил ее и, подняв ногу, выдернул за хвост из штанины длинного угря. Тот задергался, скручиваясь кольцами и выпрямляясь в струну.
–Нельзя было иначе,– ответил Олег убежденно и отшвырнул угря, тот пролетел через всю заводь и шлепнулся в воду у самого берега.
–Но ты же низверг всю волшбу, маг…
–Так надо.
–Тебе виднее,– с грустным вздохом отозвалась болотница.
Олег сочувственно покачал головой. Печаль болотной девы понятна, она одна из немногих, кто еще остался в своем облике, да еще и силы не растерял. Но это ненадолго, если не изменится.
Он проговорил:
–Людям всегда нужна магия. Но такой, какой она была прежде, ей оставаться нельзя. Если хочешь жить, держи нос по ветру, красавица.
Болотница подняла голову, на грустном лице мелькнула тень заинтересованности.
–Что ты хочешь сказать?
–Что в новый мир могут войти лишь те, кто нужен этому миру,– ответил волхв.– Стало быть, есть лишь два пути – остаться такой какая есть, и кануть в небытие, или превратиться во что-то новое.
Спина болотницы распрямилась, девица встрепенулась.
–Во что?– спросила она с жаром.
Олег вздохнул.
–Кабы я знал, не ломился бы сейчас через твое болото,– ответил он.– Но возможность есть.
Ободренность болотницы тут же поубавилась, плечи снова опали, но в глазах заблестела надежда. Она застыла в неподвижной позе, взгляд уставился в черную воду, где сияющие водоросли образовали длинные косы, которые бережно заплели приспешники болотной девы.
Олег отлепил от лица пучок ряски и бросил в воду. Болотницу жаль. Она одна из тех, кто несет остатки былой культуры, когда-то мощной и нерушимой, а сейчас уходящей в прошлое. Процесс неизбежный и естественный, правда не все это понимают. Но те, кто понимают, имеют шанс найти место в новом мире.
Спустя некоторое время стало зябко, волчовка от сырости не просыхает, зато знатно остужает кожу, Олег все еще верхом на коряге и ноги в воде немеют от холода. Савмак все сидит на листе, как поверженный рыцарь, голова опущена, в мертвенном свете луны его лицо бледное, губы синие, как у мертвяка. Ему сейчас хоть сопилкой в ухо дуди, хоть в барабаны бей – не услышит. Сила болотницы пусть и ограничена болотом, но пока еще есть. Волхв покачал головой – в одиночку он двигался бы быстрей.
Зябко передернув плечами, Олег смахнул с носа каплю и сказал болотнице:
–Не спи. Замерзнешь.
Та вздрогнула, голова резко поднялась, словно все это время и впрямь глубоко спала, а теперь проснулась от резкого звука.
–Ты еще здесь?– растерянно спросила она.
–Так куда я пойду? Ты же сама нас пригласила к себе,– ответил Олег.– Корми нас теперь, пои, пляску пляши, непременно нагишом. Я ладно, человек духовный, мне можно и в одежде, чтобы духовность блюсть. А перед этим точно нагишом надо.
Брови болотницы сдвинулись в растерянном смущении, хотя сама сидит в рубахе, от которой одно название и сквозь ткань видны все округлости.
–Не стану я перед вами плясать,– обиделась она.
Олег сокрушенно пожал плечами.
–Ну вот,– проговорил он,– настоящая женщина. Сама не хочет, сама обиделась. Что ты решила, болотница? Жить хочешь или нет? Думай быстрее, пока я добрый.
Тело болотницы резко вытянулось в струну, в следующий миг она сиганула с кувшинки прямо на Олега, мимо уха со свистом пронеслись ее острые когти, но волхв успел увернуться, и болотница с тихим плеском нырнула в темную воду.
Олег мигом вскочил на корягу, та скользкая и качается, норовя сбросить в воду. Он растопырил руки и поймал равновесие, но коряга резко накренилась, и волхв в последний момент широко сиганул прямиком в кувшинку болотницы. В самой середине цветка светились три длинных золотистых стебля с утолщениями на концах. Олег ухватился за все три разом и потянул на себя.
–Пощади!– раздался крик болотницы.– Там моя душа!
