Так или иначе, учительница оставила мистера Кларка наедине с обуревающими его чувствами и поспешила спуститься вниз, чтобы в момент встречи инспектора сдиректрисой оказаться как можно дальше.
–Сегодня у нас станет на одну учительницу меньше!– бодро известил всех Маркус Беллмен, когда Гвендолин закончила рассказывать, что услышала на кухне от самой мадам Доне.
Джо Уилкерсон иАртур Бран захихикали, давясь едой.
–Маркус!– всплеснула руками Гвен, совсем как Мерси.– Что ты такое говоришь!
–А что?– усмехнулся мальчик.– Я лишь сказал, что старуха её выгонит.
Лорейн Паркер с набитым фасолью ртом пробурчала что-то неразборчивое. Никто не разобрал ни слова, но все согласно закивали, чтобы не злить её понапрасну.
–Как думаете, куда нас денут, если мистер Кларк закроет приют?– спросила Энн.
Этот вопрос Абби не понравился. Маловероятно, что в этом случае их ожидает лучшая участь.
–Никуда не денут,– проворчала она,– запрут в доме и уедут. Зачем кому-то лишние заботы?
Маркус рассмеялся и повернулся к девочке:
–Это ближе к правде, чем… Мать честная! Макалистер, ты похожа на боксёрскую грушу!
Ребята, которые до этого совсем не обращали на Абби внимания, все разом уставились на неё. Джо Уилкерсон даже присвистнул от изумления. Артур Бран сразу начал спорить сМаркусом о том, что Абби не может походить на грушу, потому что она человек, а груша нет. На самом деле всё было не так страшно, ведь Мерси сразу заставила Абби держать у ссадин мокрое полотенце. Взглянув с утра на себя в зеркало, Абби решила, что ничего страшного нет, и выбросила из головы все мысли о внешнем виде.
Но остальные так, по-видимому, не думали. Мелисса сразу же начала рассказывать окружающим о вчерашней драке на кухне.
–Здорово они её отметелили!– подытожила она, чуть ли не захлёбываясь от восторга.– Это вам не подушками кидаться, верно, Макалистер?
–Верно,– с готовностью подтвердила Абби и отправила в рот последний кусок тоста.– Смотри не прожги ядом стол. Вон слюна уже капает.
–Тебе нельзя было спускаться сюда с таким лицом,– ехидно заметила Энн, поддерживая Мелиссу.– Только людей пугаешь.
–Отсутствием мозга ты пугаешь их ещё больше,– заверила её Абби.
Кассандра, которая, оказывается, внимательно слушала всё, о чём говорили за столом, закашлялась, пытаясь замаскировать непроизвольно вырвавшийся смех. Девочки, не слишком довольные тем, как легко Абби дала им отпор, принялись усиленно придумывать новые насмешки, но внимание ребят было уже безнадёжно потеряно. Закончив завтракать, все принялись вставать из-за стола, с грохотом отодвигая стулья и решая на ходу, где будут играть. Отмену занятий из-за потопа воспитанники восприняли с энтузиазмом.
–Абби,– наклонилась к ней сидящая ближе всех Гвендолин,– мне так жаль. Сильно болит?
–Нет. Не переживай, Гвен. Подумаешь, пара синяков.
–Но тебе всё равно нужно показаться доктору, когда он придёт в следующий раз.
Доктор О’Донел работал в городе, но приезжал в приют к миссис Мэдисон, если того требовали обстоятельства. Как правило, дети видели его не чаще двух раз в год. Абби подумала, что к тому времени от синяков уже не останется и следа, но сказать это вслух не успела. Маленькая Бекки Флорес вклинилась между девочками и изо всех сил потянула Гвендолин за руку, полностью переключив на себя её внимание.
–Я поела, Гвен!– прокричала она и повисла на руке девушки.– Теперь пойдём играть!
Гвендолин поднялась, позволяя Бекки увести себя из столовой, но в коридоре обернулась и крикнула Абби:
–Не забудь показать Кассандре дом! Наверняка она не успела вчера его осмотреть.
Абби одним глотком допила чай и вопросительно посмотрела на Кассандру. Та пожала плечами, кивнула и поднялась из-за стола. К своему чаю она так и не притронулась.
* * *
Царившая в коридорах темень скрывала от придирчивого взгляда запустение и упадок, год за годом пожирающие приют. В густых тенях дома прятались пятна грязи, дыры в стенах, а отклеившиеся обои, казалось, решительно собрались слезть со стен и кое-где были уже на полпути к своей цели. На них тут и там виднелись следы от висевших когда-то картин и фотографий, которые миссис Мэдисон поснимала в хаотичном порядке, оставив всего несколько из них. Все растения, имевшиеся в приюте, давно засохли, но оставались на своих местах – в треснувших горшках у окон и на подоконниках,– а их чёрные сухие листья и стебли беспомощно трепетали на сквозняках.
Абби старательно отвлекала внимание Кейси от этого удручающего вида, частично открывшегося той ещё вчера. Кассандра была слишком внимательна и периодически оглядывалась по сторонам, однако ничего не говорила.
Первым делом Абби показала ей открытый литературный класс, где дети обычно занимались ещё и математикой. Пока Кейси исследовала помещение, Абби осталась стоять в дверях. Сейчас она могла не прячась рассмотреть свою соседку получше. Накануне вечером Абби успела заметить удивительно красивое лицо Кассандры. Прямой нос, высокие скулы и длинные чёрные волосы, отливающие на солнце серебром, дарили их обладательнице сходство с представителями индейских племён, о которых дети когда-то читали на уроках истории. Живой взгляд больших выразительных глаз Кассандры казался строгим из-за изогнутой линии тёмных бровей и делал её старше и серьёзнее её неполных пятнадцати лет. Кассандра была длинноногой и чуть угловатой, как и большинство подростков, но каждое её движение казалось отточенным и решительным, без лишних неуверенных жестов, как, например, уЛорейн Паркер, которая, словно не в ладах с собственными ногами, вечно врезалась в дверные проёмы, или как уМаркуса Беллмена с его забавной семенящей походкой и нервным одёргиванием полосатого шарфа, болтающегося на тонкой шее. Всем своим видом Кассандра Уайт излучала уверенность и невозмутимость. Кроме того, она умела держать рот на замке – в отличие от девочек из приюта, которые не могли выждать и секунды, когда у них было что разболтать остальным. Абби понимала, что у её соседки нет причин рассказывать о себе первому встречному, однако чрезвычайная скрытность Кейси подсказывала Абби, что дело тут не в особенностях характера. Её вчерашнее упорное молчание в комнате сквозило напряжением, и это заставило Абби прекратить расспросы, но лишь сильнее распалило любопытство. Что же за тайны скрывает эта девочка?
–Э-эй, ты там что, заснула?– Размытый силуэт перед глазами Абби протянул к ней руку и пощёлкал пальцами.
–Что? Нет-нет… Просто задумалась.– Абби подскочила на месте и заморгала, очнувшись.– А что случилось?
Силуэт обрёл чёткость и превратился вКассандру Уайт, которая нетерпеливо повторила свой вопрос:
–Я спросила: ты знаешь, что это такое?– И она показала наверх, в промежуток между исцарапанной учебной доской и потолком, где на участке стены чёрной краской был нарисован странный символ.
