Мадам Доне, поздоровавшись с директрисой, принялась было объяснять ситуацию, но миссис Мэдисон, властно взмахнув рукой, остановила её:
–Элла, мне некогда. Разберитесь с этим сами!
Абби покосилась на мадам Доне. Та изо всех сил старалась сохранить бесстрастное выражение лица, но получалось плохо. Ответ миссис Мэдисон означал, что проблема с потопом полностью ложится на плечи учителей, которым, по всей видимости, придётся отменить уроки на несколько дней. Те жалкие крупицы знаний, которые дети получали силами двух учительниц, и так поступали с перебоями – женщины вечно занимались какими-то посторонними делами: то поездки за лекарствами, то уборка приюта, не говоря уж о глажке, стирке и бесконечных собраниях, которые любила проводить директриса.
Миссис Мэдисон выложила на край стола огромную связку ключей:
–И проверьте остальные комнаты. Мне надо знать, сколько ещё помещений пострадало.
Глядя на связку, Абби подумала, что миссис Элридж, должно быть, обладает даром проникать сквозь замочные скважины, раз отправилась проверять закрытые комнаты без ключей.
–Хорошо, мадам. Надеюсь, вы позволите детям занять кладовые на время ремонта?– спросила мадам Доне, взяв ключи.
Абби усмехнулась, представив, что миссис Мэдисон это запретит.
–Что? Какие кладовые? Ах да… Само собой, Элла.
Учительница кивнула, оглушённая навалившимися обязанностями, и отступила к двери, но Абби замешкалась.
–Ну, что ещё?!– рявкнула директриса из-за своего стола.
«Сейчас или никогда»,– подумала Абби и сделала глубокий вдох.
–Миссис Мэдисон… мэм, в кладовых нет места на всех,– выпалила она.– Мне негде спать.
–Как-нибудь устроишься,– грубо бросила миссис Мэдисон.– Где твоя кровать?
–Осталась в спальне. Её залило водой.
–Так, значит, ты испортила кровать, паршивка?– Старуха обслюнявила палец и исподлобья взглянула на Абби.
–Не я, а дождь,– поправила та, удивляясь, как директриса норовит всё перевернуть.
Миссис Мэдисон ничего не ответила. Она бережно убрала часть денег в сейф, закрыла толстую дверцу и теперь набирала код замка, внимательно всматриваясь в цифры.
–Пускай спит в подвале,– наконец ответила директриса, обращаясь к мадам Доне.– Там ей места хватит.
Эта фраза привела Абби в ужас. Ей неоднократно доводилось отбывать наказания в подвале. Это было жуткое, сырое и холодное, совсем неподходящее для жизни место, которого остерегался даже Бобби Спенсер. И почему теперь она должна отправляться туда добровольно?! В доме куча закрытых комнат – неужели нельзя открыть одну из них хотя бы на несколько дней? В конце концов, Абби не виновата, что крышу приюта никто не латал уже много лет.
–Я не хочу спать в подвале!– воскликнула Абби.– Там крысы!
Директриса поморщилась, словно услышала крайне неприятный звук.
–Элла, что она здесь делает? Выведите эту… этого…– она наконец нашла подходящее слово,– этого ребёнка из моего кабинета.
–Нет, я никуда не уйду!– выкрикнула Абби, внезапно разозлившись.– Сами ночуйте в своём подвале!
Едва выпалив это, она зажала рот руками в полном потрясении. Мадам Доне ахнула, а директриса пришла в настоящее бешенство. Её ноздри раздулись от гнева, длинные кривые пальцы так сильно вцепились в столешницу, что раздался треск, в глазах сверкнули молнии, а губы изогнулись в ломаную линию. Увидев лицо старухи, Абби не поверила своим глазам: миссис Мэдисон стала похожа на ведьму из старинных сказок!
–Ах ты мелкая паршивка!– взревела директриса. Она вскочила с кресла, подалась вперёд и навалилась на стол, рассыпав при этом горсть монет:– Элла! Немедленно убери её отсюда, иначе мне придётся сделать это самой!
Но мадам Доне встала перед Абби, заслонив её от старухи.
–Бога ради!– воскликнула она срывающимся голосом.– Миссис Мэдисон, прошу вас! Будьте благоразумны, это всего лишь ребёнок!
Абби почувствовала, что учительница сильно потрясена такой бурной реакцией миссис Мэдисон. Директриса и раньше выходила из себя, все давным-давно привыкли к её вспыльчивости. Но в этот раз старухе удалось напугать их почти до беспамятства своим жутким видом. Абби даже подумалось, что ещё немного – и директрису от злости просто разорвёт на мелкие кусочки.
–Я… уверена, что вы помните о скором визите мистера Кларка,– заговорила учительница мягким успокаивающим тоном, но её голос дрожал.– Вряд ли он сторонник подобных мер. Нам нужно… нам следует выбрать более п-подходящее место… Может быть, временно поселить Макалистер вместе сУайт?
Абби, которая пряталась от директорского гнева за спиной мадам Доне, сразу навострила уши. Уайт? В приюте не было детей с таким именем. Сгорая от любопытства, она осторожно выглянула из-за учительницы. Миссис Мэдисон на удивление быстро взяла себя в руки. Она снова уселась за стол, поправила сползшие на кончик носа очки, пригладила причёску и кинула быстрый взгляд на стопку документов с письмом от мистера Мейсона Кларка. Он работал инспектором в городском департаменте образования и раз в полгода посещал их приют с проверкой.
–Ладно,– наконец проговорила миссис Мэдисон.– Передай Брауну моё распоряжение. А ты, мерзавка,– её длинный острый палец нацелился на Абби,– ещё пикнешь – и подвала тебе не избежать! Запру там на месяц!
Мадам Доне с пылом принялась рассыпаться в благодарностях, будто это её спальню затопило полчаса назад. Миссис Мэдисон в ответ скривилась, словно проглотила лимон. Очередным взмахом руки она потребовала побыстрее выметаться из кабинета и оставить её в покое.
Едва оказавшись в коридоре, обе просительницы облегчённо выдохнули. Взбудораженная учительница приложила ладони к пунцовым щекам:
–Боже мой, Абби, о чём ты только думала!
–Не знаю,– виновато пробормотала Абби.– У меня случайно вырвалось.
Это было самой настоящей правдой. Абби совершенно не представляла, как объяснить своё поведение, ведь она как огня боялась директрису и старалась как можно реже привлекать её внимание.
–Что ж, самое страшное позади,– вздохнула мадам Доне, а потом хихикнула:– Ну и злющая же она сегодня!
Абби криво улыбнулась. Ей-то казалось, что миссис Мэдисон такая постоянно.
–Что ещё за Уайт?– спросила она.– И где я буду жить? Что это за комната, о которой вы говорили?
–Тише, детка. Дай перевести дух. Ты всё узнаешь сегодня, чуть позже. Иди вниз, помоги остальным с их вещами. А я пока разыщу нашего мистера Брауна.
–Но…
–Потом, всё потом,– мадам Доне мягко подтолкнула Абби вперёд.– Propera pedem
[3], дорогая. У нас ещё много дел.
* * *
В обед небо снова затянули тучи, словно отражая общее настроение обитателей приюта. Обозлённые навалившейся работой, взрослые ворчали и шпыняли детей. Те в свою очередь, завидуя везению Абби, норовили ей досадить. Все уже знали, что она будет жить в просторной светлой комнате на втором этаже. Мистер Браун только недавно навёл в ней порядок, пропадая там сутками напролёт и заставляя остальных ломать голову, зачем она ему понадобилась. Оказалось, что понадобилась она вовсе не ему – в скором времени миссис Мэдисон собиралась перенести туда свои покои, чтобы её спальня и директорский кабинет находились рядом, а верхние коридоры вплоть до детских спален перекрыть за ненадобностью. Сейчас её спальня находилась в самом конце второго этажа, как раз у старой лестницы, ведущей к кухне, столовой и служебным помещениям, но директриса предпочитала спускаться только по главной, потому и выбрала удачно примыкающую к ней комнату.
